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249.名物

　大根を彷彿とさせるフォルムに、能面を思わせる表現し難い表情。

　特産品でもあるマンドラゴラの形状を忠実に再現した金型を手に、オレは製紙工房へと足を向けた。

　ランベールへ金型を変更するよう指示を出した、クラウスを問い詰めるためである。

　そもそも、だ。丸い形をしているからこそ、『今川焼き』として成立し、手頃なおやつとして親しまれるのであってだな。

　奇妙な植物を模した焼き菓子なんぞ、気味悪がって誰も手に取らないだろう。こどもが泣き出したとしてもおかしくない。

　言いたいことは山ほどあるけど、とりあえず、「何を勝手な真似をしてくれてたんだコラ」という文句だけは伝えなければっ！

　そんな思いで製紙工房に乗り込んだオレを、ハイエルフの前国王は怪訝な面持ちで迎え入れた。

「なんだ、タスクじゃねえか？　どうしたよ、そんなおっかない顔して……って、おっ！　頼んでたやつ出来たんだな！」

　持参した『マンドラゴラ焼き』の金型へ視線を転じ、クラウスは満足そうに頷く。

「ウンウン。俺の注文通り、いい出来に仕上がったじゃねえの。どうだよ、タスク。ウチのマンドラゴラが再現されて最高だろ！？」

「最高だろ、じゃないって！　なんでこんな形にしたんだよっ！」

　大きな声に、工房内で作業中の領民たちが振り返る。……悪い悪い、こっちの話だから、気にしないでくれ。

「いきなり怒鳴るなよ。びっくりするだろが」

　耳の穴をほじりながら、クラウスは顔をしかめる。

「お前が怒鳴られるような真似をするのがいけないんだろ？」

　みんなの作業する手を止めないように、今度は小声で。必要以上に気を遣ってしまった結果、ヒソヒソ声になってしまったけど。

　ともあれ、金型の形が気に食わないという意図は伝わったようで、話はわかったと言わんばかりに、クラウスはオレの肩をぐっと引き寄せた。

「勝手に変更したのは悪かったよ。でもな、タスク。これも立派な戦略なんだって」

「戦略だぁ？」

「おうよ。市場が開いた後のことを色々考えた結果、この領地(フライハイト)には致命的に足りないものがあるって気付いたのさ。……何だと思う？」

「……さあ？」

「ったく、少しは考えてくれよ。お前さん、領主だろうが」

　肩を離し、ハイエルフの前国王は仰々しく頭を振ってみせる。もったいぶらずに教えろって。

「いいか、よく聞けよ。それはな……」

「それは？」

「名物だよ、め・い・ぶ・つ！」

「はぁ？」

　遠方からやって来る人々にとって、行く先々で味わえる料理は、長旅の楽しみといっても過言ではない。

　にも関わらず、多種多様で豊富な食材の産地でもある商業都市フライハイトは、これといった名物料理がない。

　長旅から帰った後、フライハイトで食べたあの名物が美味しかったなど、口コミで評判が広がれば、商人ばかりでなく、いずれは観光客の来訪も期待できるだろう。

　人が多く集まれば、それだけ都市は発展する。そのための準備として、名物を打ち出しておく必要があるのだ。

　……と、こんな具合に力説するクラウス。考え方としては、ヴァイオレットたちのぬいぐるみに近いな。

　とはいえ、だ。

　根本的かつ重大な疑問が残るワケで……。

「だからって、マンドラゴラを推す理由はどこにもないだろ？　ここにはチョコレートもワインもあるんだし……」

「チョコレートの原材料はダークエルフの国から仕入れてるだろ？　品質は別として、ワインも大陸中で飲めるしよ」

「から揚げはどうなんだ？　一応はこの土地が発祥だぞ？」

「バカ言うな。から揚げを名物にして、レシピを独占しておくつもりか？　大陸中に広まってもらわないと、オレが旅先で食えなくなるだろうが」

　いや、それはお前の都合じゃんか。至って普通の料理だし、広まってくれるのは大歓迎だけどさ。

「それに比べてマンドラゴラはいいぞ？　なにせこの土地で栽培している代物は、形も質も一味違うからな！　一度手に取れば、記憶に残ること間違いなしって寸法よ」

　マンドラゴラ愛好会の会長をも兼任しているハイエルフは、自信満々に言い放つ。

　言ってることはなんとなく理解できるけど……。でもさ、この形だよ？　名物だとしても、食欲を減退させるフォルムだと思うんだよなあ？

　オレが懸念を口にすると、安心しろよと言わんばかりにクラウスは胸を張った。

「そのへんは抜かりねえよ。すでにロルフに話を通してあるからな。食欲を刺激して、なおかつ滋養強壮にもいい代物を菓子工房で開発中さ」

　聞けば、マンドラゴラの粉末を混ぜた生地で、冷めても美味しく、日持ちもするよう、翼人族たちが鋭意研究を進めているそうだ。仕事が早いな、おい。

「マンドラゴラ入りの菓子なんぞ、大陸中どこを探したって無えぞ？　一口食えばマナも漲るっ！　大ヒット間違いなしだな！」

「ホントかよ……？　今川焼きみたいな丸い形が無難でいいと思うんだけどなあ」

「丸い形の焼き菓子なんざ、面白くもなんともねえだろ？　名物ってのは見た目のインパクトで惹きつけねえとダメなんだよ」

　とにかく試しに売ってみようぜという言葉に押され、市場横へ『マンドラゴラ焼き』の売店を建設し、しばらくの間、売れ行きを見守る方針に決めたんだけど……。

　後日、市場が開業してからというものの、ミュコランのぬいぐるみとともに『マンドラゴラ焼き』は大ヒット。

　評判が評判を呼び、『気軽にマナを摂取できる焼き菓子』は、連日、長蛇の列ができるほどの盛況ぶりだった。

　中に何も入っていないプレーンだけでなく、あんこ、カスタード、チョコレート、チーズといった具材の他、タルタルソースとから揚げの入ったマンドラゴラ焼きも人気だ。

　これに気を良くしたクラウスが、「色んな形のマンドラゴラ焼きを作ろうぜ！」と、例の『セクシーマンドラゴラ』を寸分の狂いなく忠実に再現した金型を製作。これまたひと騒動を巻き起こすことになるのだが。

　それはもう少しだけ、未来の話……。