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第091話目―抜け殻の龍人―

「そんなものを後生大事に抱えて生きる。……下らん」

　龍人の男性は、苦虫を噛み潰したような表情でそう言った。

　その言葉の意味を、僕はなんとなく理解出来てしまった。

　龍人の島では、確かに、伝統や風習を大事にしているような雰囲気が強かった。

　エキドナもそれに巻き込まれそうになったのだ。

　あるいはこの人も、何かに巻き込まれそうになった過去が――

　――と、そこで、ふと僕はこの龍人の男性がおかしいことに気づいた。

　海難にはあったものの、僕が着けたままであった片眼鏡は、そのまま着いている。そのレンズ越しに映し出すこの龍人の姿が、些かおかしかったのである。

　一体どういうわけか、この人は空なのだ。命ある者を見据えたのなら、この片眼鏡は必ずその内に光を視るというのに、何も見えないのだ。

「あれ……」

　壊れたのかな、と思って僕は片眼鏡の調子を確かめる為に、一度エキドナを見る。

　すると、確かにその内にある光が見え、正常に動作していることが分かった。

　僕はもう一度龍人の男性を見た。

　だが……やはり何も見えない。

　ただ体というガワがあるだけだ。

「……うん？　どうした？」

「……いえ」

　この人は生きている……のだろうか。

　それとも死んでいるのか。

　分からない。

「……明日の天候は悪くは無いかも知れん」

　言って、龍人の男性は空を見上げた。

　そこにあるのは、雲一つない満天の星空だ。

「……俺が漁に出る時に使う船の予備の一つを貸してやる。小さいが、ここから港町まで距離があるわけではない。十分だろう」

「いいんですか？」

「あぁ。構わん。どうせ使う当てもない船だ」

「……ありがとうございます」

　僕は頭を下げた。

　この龍人の男性の正体がなんであれ、良くして貰ったのは事実だ。

　敵意や害意の類も見られない。

　悪い人ではない。それは確かであって、なら悪戯に怯える必要も無い。

「……うん？」

　くいくい、と服の裾を引っ張られた。

　見るとエキドナだった。

　起きているわけではなく、寝ぼけてのようだ。

　取り合えず、頭を撫でてあげた。

※※※※

　次の日。

　予想外なことに、雨が降り出した。

　雨量は徐々に増して行き、海も大荒れ。

　出航など出来ようもない。

「ぬれちゃう……」

「雨宿り出来る場所探さないとね」

「こっちだ！　こっちに雨風をしのげる場所がある！」

　龍人の男性が安全な場所を知っているらしく、案内してくれることになった。

　すると、そこは洞窟だった。

　なんだか最近洞窟と縁がある気がする……というのはさておいて。

　とにもかくにも、雨宿りが出来そうで助かった。

　洞窟の中に入り、すぐに火の準備を始める。湿気があるせいか、少しばかり手間取ってしまったけれど、無事に暖を取れるほどの火を作れた。

「……まさかこうなるとはな」

　龍人の男性は、バツが悪そうな表情になった。

　昨夜「明日は大丈夫だろう」と言った手前、この天候になったことが面白くないらしい。

　天候については、あまり触れない方が良い話題かも知れない。

　取り合えず、火にあたり体を温めつつ、外の様子を窺う。

　雨脚は強まるばかりで、衰える気配がまるで見えなかった。下手をすると、あと何日かは、この島に滞在する必要があるかも知れない。

　僕は浅く息を吐く。すると、ふいに、洞窟の奥を見たエキドナが言った。

「……ぱぱ、なんか光ってる」