家が燃えて人生どうでも良くなったから、残ったなけなしの金でダークエルフの奴隷を買った。

第008話目―意外な所からお金―

前回のあらすじ→キスした。

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※※※※

　帝国兵の姿が見えなくなってから、耳の目立つアティには小屋で待っていて貰いつつ、僕は街に繰り出すことにした。

　理由は――つい先日にばっくれた職場に行き、一時ではあるものの少しの間また働かせて欲しい、と頼みに行く為だ。

　ぶっちゃけ、無断欠勤した手前あまり気乗りはしない。しかし、迷宮に入る為の資金を稼がないといけなかった。

　だから、ひとまず頭を下げて、また働かせて貰えるように計らって貰えたら、と。ある程度を稼いだら迷宮に赴く事になるから、短い期間にはなるけれど、と言う事も伝えなければならないけども。

「……怒鳴られないと良いけど」

　家が全焼したせいで自棄にはなってしまった、という言い訳はある。

　けれど、冷静さを取り戻して見ると。

　僕のした事や、これからする事は褒められた事では無い。

　突然ばっくれた癖に戻ってきて、「ちょっと働いて辞めますけど良いですか？」等と言い出すワケだから。

　職場に居る親方と言う人物はそれなりに感情的になりやすい人だ。怒髪天を貫きそうな気がしてならない……。

「まあでも、十年はお世話になった所だし……」

　しかしともあれ、仮に門前払いを食らったとしても、長い年月働かせて貰った事実は消えない。その場合でもお礼の一つくらいは言おうと思う。

　それは人として大切な事だと思うんだ。

　とまぁそんなことを考えていると、ほどなくして、僕はもと居た職場――銀細工職人の工房に辿り着いた。

　工房の中からは、金属を削る音が聞こえてくる。

　僕はゆっくりと中に入り……全体的に毛深い男、親方と目があった。

「……」

「……」

　互いに、数秒の間黙った。

　変な緊張感が走る。

　先に沈黙を破ったのは親方だった。

「おっ……」

　あ、やばい。これは怒鳴られるかも知れない。

　僕は一瞬のうちに先の展開を予測し、思わず身構える。しかし――僕の予想とは違い、親方はぶわっと涙を滝のように流した。

　……え？

「お前っ、ハロルドっ、い、生きてたのかぁあああ！　毎日きちんと仕事しにくるお前が、何の連絡も無く来ねぇからおかしいと思って、新しく出来たっつーお前の家に行ったら、全部燃え尽きちまってるしよぉ！　てっきり俺ぁ死んだかと……」

　な、なるほど……。

　毎日出勤している僕が来ないものだから、不思議がって家まで様子を見に行ったら、残ってるのは燃え尽きた灰だけだったと。

　まあ、そりゃ死んでるって思うのも無理はない。

　ともあれ、感情的な性分が悲しみの方向に振られていたようで、何よりである。これなら話もし易い。

「……ご心配おかけしました。ところで、色々と話をしなければならない事がありまして」

　迷宮に潜る為の資金が必要な事。

　それが貯まったら退職する意向である事。

　僕はそうした一連の事情を親方に説明した。

※※※※

「なるほどな……」

　僕の想いを聞いて、親方が悩ましげに髭を擦った。

「しかし何でまた迷宮だ？　もっかい家を買う為の金でも貯める気か？」

「違います。実は南大陸まで行かないといけなくなりまして、その旅費を貯める為です。それもなるべく早めに」

「急いで南大陸に……？」

「所用が出来まして」

　南大陸へ渡る理由――アティについては伏せる事にした。

　親方も北東大陸の人間だ。

　ダークエルフに持つ印象は決して良くはない。

「……言えねぇ事情がある、か」

「察して頂いて助かります」

「ふむ……。よし、ちょいと待ってろ」

　眉間に皺を寄せると、親方は工房の奥に入っていく。それから、まもなくして戻ってくると手に何か封筒を持っていた。

「……やる」

　親方が封筒を僕に押し付けてくる。

　いったい何だと思いながら封筒の中身を見ると、紙幣が沢山入っているのが分かった。

　ぱらぱらと確認してみると、およそ100万ロブが入っていた。

「これは……」

「もともとはいずれお前が独り立ちする時に渡すつもりだった。弟子にのれん分ける時にゃあ師が祝い金を出すもんだ」

「別にのれん分けて貰うわけじゃ……」

「そうだな。だが、元々お前に渡すつもりをして貯めた金だ。どちらにしろ居なくなるんだと言うなら、渡しておく」

　別に他所に銀細工の工房を構えるワケではない。

　だから、祝い金等と言うものを受け取る理由が僕には無い。

　しかし、親方の決意は堅そうだ。

　こうなったら梃子でも動かないだろう。

「ハロルド、お前は十年も良く頑張って働いてくれた。少ないが退職金代わりとでも思ってくれ」

　僕は一瞬悩んだものの、受け取る事にした。

　今はお金が必要だ。

　貰えるものは貰っておいた方が良い。

「それだけありゃあ、見栄えだけでも装備も整うだろう。急ぐんだろ」

「……ありがとうございます。今まで大変お世話になりました」

　僕は深々と頭を下げた。

　親方は金持ち相手に商品を作る人ではない。

　どちらかと言うと、普通の人に向けた銀のアクセサリーなんかを作る人だ。

　僕はもっぱら細工ばかりして、販売には関わっていなかった――けれども、傍目にも親方が大変そうだったのは見ていた。

　きっと、このお金を貯めるのも結構大変だったろうと思う。

「良いって事よ。まあその、達者でな」

　感情的になりやすい人だ。

　だからこそ、常々考える事があったのかも知れない。

　いつか来る別れについて。

　僕はもう一度、深く頭を下げた。

※※※※

　小屋に戻ると、アティがご飯の準備をしてくれて居たようだった。

　材料は近くの森で取れた山菜と鶏肉との事。

　鶏肉は多分また投石で仕留めたんだと思う。

「ハロルド様が戻ったらすぐにお食事に出来るように、と思いまして」

　確かに少しお腹が減った。

　すぐにご飯にしたい――所だけれど、その前に。

「少しだけど、お金が出来たよ」

「え……？」

「明日装備品を買いに行こう。……あと、これお土産」

　お金が手に入った事を伝えつつ、僕はアティの頭にキャスケット帽を被せた。

　帰り際に、何かアティの耳を隠せるものをと思って買って来たのだ。

　装備品を整えるにしても、耳を出したままでは上手く無い。

「……帽子？」

「耳は隠した方が良いしね。違う帽子のが良かった？」

「い、いえっ！　ありがとうございます！　……大事にします」

　そう言うと、アティは帽子を深く被りなおした。

　なんとなく喜んでくれてそうな気がする。

　買ってきて良かった。