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第083話目―小高い丘で―

　到着した次の国は、アルマドリアと言う、西大陸の中西部の海岸沿い一帯を占める国であった。

　ひょろりとした細長い国土と、海岸沿いという立地を生かして、漁業のような産業が特徴とのことだ。

　それを教えてくれたのは、僕よりも西大陸に詳しいアティである。

　アルマドリアは、サルバードと比べれば、随分と寂れているようには見えた。

　けれども、それは、そもそも比べる基準が間違っているのだろう。

　サルバードは都市国家であり、集中的に詰め込んで発展させたが為に、あのような都市化を果たしている。

　そういった点を差し引けば、アルマドリアは、今まで見て来た国と比べるなら普通の国だ。

　特徴を上げるとするならば、穏やかそう、という点かな。

　人々も、時間の過ぎ方も、どことなくゆっくりしているように見える。

　旅人である僕らに気づくと、会釈をしてくるのだけれど、それも微妙にゆったりだ。

「……私が西大陸に居た頃は、どこかと紛争するような気配もなく穏やかな土地柄である、とは聞いたことがあります。どうやら、本当だったようです」

　少しばかり驚きながら、アティはそう言った。

　知識としては知っていたけれど、実際にこの国を訪れるのは初めて、という事らしい。

　ひとまず、道行く人から、色々とアルマドリアの話を聞いて見ることに決める。すると、特に嫌がられることもなく、色々と教えてくれた。

　やはり人柄が穏やかなようだ。

　さてはて、そうして色々と話を聞いていく中で、一番に僕が興味を寄せたのが気候である。

　アティの体に良さそうか、というのが、今の最優先事項だからだ。駄目であれば、次の場所に向かわなければならない。

　すると、アルマドリアは海岸沿いの国ではあるけれど、嵐が強まることも少なく、特別にどうこう言うこともない、というのが分かった。

　人々も気候も穏やか。

　ここならば、お腹の子を育むにも適しているのかも知れない。

「……アティはここをどう思う？」

　とはいえ、本人の意思が一番大事だ。

　アティが難色を示すのであれば、別の国を目指すつもりである。

「穏やかで、精神的にも安心して落ち着けそうです。……ですから、ここでひとまずはお腹の子を」

　反対は無いらしい。

　となれば、後は住む場所を探して、なるべくアティの負担が無いように生活を営むだけだ。

　セルマとエキドナからも異論は無かった。

※※※※

　選んだのは、小高い丘の上にある、一軒家である。

　小高い丘にの家にしたのは、別に、上流的な生活がしたいとかそういう理屈からでは無い。

　嵐は少ないという話ではあったけれど、一応は海岸沿いの街であり国だから、である。もしも仮に、大きな嵐が来てしまったりしたら、下では津波なんかに襲われる可能性があるのだ。

　だから念のために。

　それで、賃料だけど……これは、そこまで高くは無かったかな。

　一カ月で２万ドゥほどである。

　前払いで、一年間分を、取り合えず支払った。

　家の中のクローゼットや物置に、荷物を片付けて入れて行く。すると、アティがサルバードで買った機械式の弓を見つめていた。

「どうかしたの？」

「……折角ハロルド様に買って頂いたのに、活躍をお見せする機会が無かったなと思いまして」

　それは、確かに。

　使って貰う為に買ったんだけれど、お腹に子がいるとなっては、そういう行動は控えて貰わなければいけなくなった。

　戦うなんてもっての他だ。

　でも、それは今考える事じゃない。

「子どもが大きくなってから、動けるようになってから見せて貰えれば、それで大丈夫だよ」

「すみません……」

「謝る事じゃないよ。前にも言ったけれど、子どもが出来たのは、僕にとっても嬉しい事なんだ」

「はい……」

　僕の言葉に安心感を抱いたのか、アティは、僕の腕を取ると絡めた。

　ふと、窓の外を二人で眺めた。

　晴れた空と、透き通るような海が、ずうっと続いていた。

　地図上では――西大陸の西海岸の先には、小規模な大陸が幾つか存在しており、さらにその先にはトゥワクール首長国連邦がある。

　トゥワクール首長国連邦は、北東大陸の東部に位置する、島嶼国が結束して出来た国だ。

　つまり、この水平線のずっと向こう側には――北東大陸がある。世界は繋がっているのだ。

　じっと水平線を見つめる。

　この景色のずっと先に、僕たちが出会った場所が、この旅の出発地点が、確かに存在している。

　ここまで、長い旅をして来たのだなと、その実感が今になって湧いて来る気がした。

　あの奴隷競売の時から、本当に長い長い旅をして来た。

　南大陸へとは辿り着いてはいないから、まだ終わりではない。けれども、僕らが歩んだ道のりの長さは、決して短い等とは言えない。

　僕は無敵なんかじゃない。アティも、強いけれど、決して最強なんかではない。セルマやエキドナだって似たようなものだ。

　旅はいつだって危険と隣り合わせだった。

　一生懸命だった。

　ただ、一生懸命に進んで来て、それで今があるのだ。

　きっと、何物にも代えられないくらいに、今この瞬間は大切な一瞬なんだと、そう思えた。