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第080話目―阻止④―

「……ハロルド様」

　目尻に幾ばくかの涙を浮かべて、アティが、僕を抱きしめて来る。

　心配、というよりも、不安、という方がしっくり来るような感じだ。

　似たような事も、今までにはあったけれど、それは本当に僕が危機的であったからだ。

　今回は、アティは、かなりナーバスになっている。

　それが悪いわけではなく、想われるのは、僕にとっても素直に嬉しいことである。

　ただ、アティが、思った以上に敏感になっている、ということに気づけなかった。

　多少は今までとは違うかも、とは思っていたけれど、それを軽く超えて来た感じだ。

　しばらくは、なるべく、傍からは離れないようにするべきだろう。ヴァルザの件も、一旦は様子見であるし、特別に離れるような用事も今のところはない。

　アティを抱きしめ、頭を撫でる。安堵の雰囲気が出るまで、優しく何度も。

「……」

「……あれ、なーに」

「……あれが、睦言というものですよ」

　扉の隙間から、僕とアティの様子を覗く気配が二つ。

　セルマとエキドナだ。

　のぞき見とは趣味が悪すぎる。

　取り合えず、後で、注意忠告を与えた。

※※※※

　ところで、沢山買って来た食品だけれど、これどうやって処分しよう。

　アティに食べさせたくて買ったわけだけれど、さすがに、この量は過剰過ぎる。

　翌朝になって、すっかり落ち着いたアティとも話をしたけれど、「気持ちは嬉しいのですが、食べきるのは……」と言われてしまった。

　食べれる分は勿論食べるし、頑張ると言ってはいたけれど、無理させたくはないよね……。

　でも、保管するにも、腐り始めたりしたら、大変なわけであって。

　はてさて、これをどうしたものかと、僕は頭を抱える。目の前にある大量の食品を前にして、頬杖をつく。

「たべていーい？」

「うん……？」

　意外なところから、救世主が現れた。

「おなかへった」

　半人半魔と化したエキドナが、食べてくれると言い出した。

　姿かたちが変わった影響なのか、大食漢になってしまったようで、あっという間に食べ終えてしまった。

　これだけ食べるとなると、成長も早そう……っていうか、半人半魔って、ここから更に成長するのだろうか？

　既にこの段階が完成形なのか、それとも、大きくなって行くのか。

　謎である。

　まぁ、一緒にいる以上、嫌が応にでもそのうち分かる事にはなる。

「……そういえば」

　ところで、セルマの姿が見えない。

　今朝から全く姿も気配も見ないのだ。

　何をしているんだろうか？

　まぁ、セルマが何をしているかよりも、アティの方が僕にとっては大事であるから、何か問題が起きそうにないのであれば、自由にはさせるけれど。

　変な事だけしないでくれていれば、それだけで良い。

「おいで」

「はい……」

　膝の上にアティを座らせて、話をする。

　何の変哲もない普通の話だ。

　でも、そんないつも通りの話なんだけれど、いつも以上にアティの雰囲気が柔らかくなっていくのが分かる。

「――なんて事もあってね。男の子向けとか女の子向けって表記を見て、そこで気づいたんだ。まだどちらかも分からないのに、玩具を買おうなんて、僕は一体なにを考えているんだろうかって」

「……ふふっ。産まれる前から、父親にそんなに風に思って貰えて、この子は幸せです。きっと、素直に元気に育ってくれると思います」

「そうだね。……アティに似た子に産まれて欲しいな」

「……私は、自分に似るよりも、ハロルド様に似た子に産まれて欲しいです。その方が、ハロルド様の子を産んだのだと、強く実感出来ますので……」

　産まれてくる子について、僕はアティに似て欲しいと思っているけれど、アティは僕に似て欲しいと思っているようだ。

　お互い様なのかも知れない。

　……まぁ、どちらに似るかはさておいて、いずれにしろ、なるべく、アティの体には負担が掛からないようにしたいな。

　少なくとも、今いるこの国よりも、気候が安定した所には移動したい。

　ここは寒いから。

　アティのお腹がもっと大きくなる前に、少し南下しようと思う。

穏やかな時間……。