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第007話目―ふぁーすときす―

前回のあらすじ→アティのほっぺたをつんつんした。

※※※※

　微かな音で目が覚めた。

　金属が擦れるような音だった。

　がしゃん、がしゃん、と幾重にも連なる音が僅かに聞こえる。

　アティはまだ寝ているようだ。

　起こすかどうか迷ったけれど、緊急事態とは断定出来ないし、何より寝顔が可愛いから起こさない事にした。

　外に出て見ると、辺りには朝霧が立ち込めている。僕は目を凝らしながら音のする方向を眺めた。

「……兵隊？」

　見えたのは兵隊だった。

　それも、かなりの数だ。

　それが途切れずに歩いている。

　向かう先は東。

「進軍？　東に何かあったっけ……」

　この大陸――北東大陸の東端にあるものと言ったら、何だろうか。――そうだ。国がある。

　いくつかの小さな島嶼国が結束して出来た、トゥワクール首長国連邦。島々に共通していた土着宗教を基として、もっとも力のある部族の長が国家元首をしている国だ。

　西や南の大陸にあるような、大きな船で超えないと辿り着けない国々の事は知らなくても、なんとなくトゥワクールだけは知っているという人は多い。

　僕もそうだ。

　それだけ距離的にも近いし、交易品でも名前を聞くのだ。

　しかし、そこに何の用があるのだろうか？

　兵士の装いを見る限り、あれは帝都の――帝国ノルスイストの兵のようだけど。

　理由がわからない。

　トゥワクールが帝国に宣戦布告したとかされたって話を聞いたことも無いし。

　まあ、頭を捻ったところで答えが出ることもないのだけど。そもそも、僕は帝国についてそんなに詳しく無いのだから。

　帝国について精々知っている事と言えば……僕の住んでいるラマイスト王国をはじめとして、北東大陸全土の国に強い影響力を持っているって事と、随分と栄えているって点くらいかな。

　あとは、これは北東大陸全般に言える事だけど、住民がほぼ人族のみって所もかな。

　なんにしても……進軍とは穏やかではない。何か変な事が起きなければ良いんだけれど。

※※※※

　さてそれから。

　小屋に戻ると、アティも目を覚ましていた。

　自然と目が覚めたというよりも、僕と同じく鎧の音に起こされたようだ。

「鎧の音がしますね……」

「うん。何か帝国の兵が東に向かってた」

「帝国……？　この大陸の事情は良く分かりませんが、何か大きな争いでも起こるのでしょうか？」

「それはわからない。そういう話は聞いた事が無いけど……」

　何だか少し怖いですね、とアティは言った。

「……それもそうだね。いっその事、別の大陸にでも行く？　ただ、昨日に伝えた通りにお金が無いから、まずは旅費を稼がないと行けないけど」

　僕はそう提案する。

　この地に対する愛着は無いのか、と思われそうだけど、そんなものは家が燃え尽きてしまった時に一緒に灰になっている。

　旅でもしようかな、なんて思ったりもしたくらいだし。

「よ、良いのですか？」

「大丈夫だよ」

「……」

「どこか行きたい所とか無い？」

　行き先の希望を訊いて見ると、アティは少し悩んだ後に言った。

「……であれば、南大陸の南西部にある、アストラーディ大峡谷に」

　聞いたことのない地名ではある。

　しかし、南大陸の南西部ともなれば、随分と遠い所であるのは間違いない。

　南大陸に渡ってから西部に向かうか、あるいは西大陸に渡ってから南に進んでいくか。

　どちらにしろ、かなりの日数が掛かる。

　初期費用をどれぐらい貯めるかにもよるけど、生活費とかも考えると、行く先々でもお金を稼ぐ必要が出てくる。

　けれども……アティが行きたいと言うのなら、叶えてあげよう。

　今の僕は他にする事も無いのだから。

「じゃあそこに行こう」

　僕は頷く。

　方針が決まった。

　当面の目標は南大陸のアストラーディ大峡谷だ。

　しかし……そんな決断をしたのは良いものの、旅費をどう稼いだものだろうか。早めに出立したい事も考えると、普通に働くのでは時間が掛かりすぎる。

　かと言って上手い商売も考え付かない。

　手っ取り早く稼げるとすれば、迷宮かな？

　まぁ、迷宮自体はいずれにしろ、アティに入って貰うつもりはしていたけれど……急ぐ事を考えると、僕も一緒に入った方が良いかも知れない。

　一人より二人の方が稼ぐのも早いハズだからだ。

　ただ、僕がどのぐらい役に立つのか、それが少し心配ではある。

　剣も駄目、魔術も駄目。

　唯一使えるのは、父親から教わった槍だけである。

　でも、狭そうな迷宮の中で槍を振り回すとか正気の沙汰ではない。

　いや、短槍なら行けるかな……？

「……あの」

　僕が頭を捻っていると、アティがおずおずと話しかけてきた。

「聞かないんですか？　どうしてそこなのかって言う理由、とか……」

　言われて見ると、確かに気にはなる。

　でも、今回はそれほど重要な事でもない。

　どうせ一緒に行くのだから、おのずと理由も知れる。

　それに――

「――アティは僕の奴隷だよね？」

「えっと……は、はい」

「じゃあ、どんな理由があろうと、アティは僕から離れられない。僕にとってはアティが離れるようなこと以外は些細な事なんだ。君が傍にいてくれるなら、僕はそれだけで良い」

　僕は自分の言葉が本当なのだと伝える為に、アティに近づくと――そっと唇と唇を触れ合わせた。

　襲ったわけじゃないから、これはセーフだ。

　ただあくまで、離すつもりは無いと言う気持ちを伝える為の行為。

「理由は喋りたくなったら喋ってくれれば良い」

　僕がそう言い切ると、アティは目を丸くして、次の瞬間にぼうっと顔を真っ赤にした。

「あ、あの、それってつまりただの奴隷じゃなくて……いや、なんでもないです」

　何が言いたいのか良く分からないけど、一生懸命に手で顔を隠すアティはとても可愛らしい。

　不思議と凄く抱きたい衝動に駆られた。

　自分ではそういう事に淡白な方だと思ってたけど、どうやら違うらしい。

　アティの心も体も欲しくなってきたのだ。

　ただ、無理やりだけはする気が無いから、それはきちんと大丈夫のサインが出てからにしよう。

「キ、キス……初めてした」

　何かを呟きながら、アティは自らの唇を指でなぞっていた。