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第074話目―エキドナ、喋ります―

※※※※

「なんじゃ一体……」

　中に入ると、白衣の老人――先生が、すぐさまに、僕とセルマに視線を移した。

　だが、隣にいた半人半魔の子どもたちに気づくと、無表情のまま後頭部を引っ掻く。

　僕たちが敵や侵入者の類ではない、と察したようだ。

「新しい友達か？」

「友達っていうか、なんていうか。先生……あのさ、へびを見なかった？　この人たち探しているらしいんだよ。わるい人たちじゃないから、もし見かけてたら……」

「蛇……？」

　はて、と先生は首を捻り――ぽん、と手を叩く。

「蛇の魔物は見たのう。この部屋に居たんじゃよ。なぜ居たのかは分からんが……」

「それだ！　先生多分それだよ！　どこに行ったか分かる？」

　先生の視線が、大きなガラス容器を向いた。

　その中にいたのは小さな女の子である。

　肌の所々に蛇の鱗のようなものがあり、それは、エキドナの鱗に凄く良く似ている――というか、そのものなのだけど……。

　……まさか。

　嫌な予感がした。

　そして、それは当たってしまう。

「助けなければいけない子がおった。手遅れかも知れん子だったが、僅かな希望に縋りたくてな。そんな時に、なぜかは知らんがこの部屋に丁度良く魔物がおったから――使ったが？」

　先生の口から発せられたのは、衝撃の事実だった。

「そんな……」

「なんということでありますか……」

　僕だけではなく、セルマも驚いている。

　当たり前だ。

　冷静でいろ、という方が無理がある。

　半人半魔になる、ということは、エキドナがエキドナでは無くなってしまうかも知れないのだ。

　ここまで案内してくれた半人半魔の子たちも、目を大きく見開いて、「どうしよう」と言った面持ちになった。

　僕らの様子に戸惑いながらも、先生は、ゆっくりとガラス管に近づいて中の水を抜き始める。

「……ともかく、この子が助かっていれば良いのだが」

　完全に水が抜けると、ガラス管の中の女の子が、目を覚ました。

　ぱちり、と瞬きを繰り返す。

「どうじゃ。自分の名を言えるか？」

「えきどなだよ？」

「なんと……。この子の名はそうではない。となると、魔物の方が勝ってしまったのか。駄目であったか。残念だが……元から助かる見込みは少ない子じゃった。今の自分に出来るだけのことはやった。仕方あるまい」

　エキドナの意識が消えたということはなく、無事なようだ。

　いや、無事と言って良いのかは分からないけれど。

　半人半魔になってしまったワケだし……と、僕が混乱しているとエキドナが駆け寄って抱き着いてきた。

「――ぱぱ」

　え、えぇ……。

　僕どうしたらいいんだろうか。

　悩んだ末に意見を求めるべくセルマを見る。

　が、セルマはすぐに顔を逸らした。

「うん？　なんだお主ら、この魔物と何か関係があるのか？」

「……先生が勝手に使っちゃった蛇の、飼い主さんかな」

「な、なんと……」

　エキドナは、ひとしきり僕をぎゅうっと抱きしめると、次にセルマにも抱き着いた。

「ど、どうしたでありますか」

「いつも遊んでくれて、ありがとね！」

「御主様……これはどうしたら」

　とりあえず、セルマにやられた事と同じ事を僕はした。顔を逸らした。

※※※※

　僕は先生に事情の説明をした。

　そのうえで、エキドナを元に戻せないかと聞いて見たのだけれど……。

「無理じゃな。元には戻せない」

　どうやら、一度半人半魔になると分離する事は出来ないそうだ。

　……困ったね。

　このままエキドナを連れて帰るとなると、アティに説明しないといけなくなる。

　でも、どう説明すれば良いのか。

「どうしたの？　えきどな、だめなの？」

「駄目じゃないけど……」

「せるまは？」

「別に構わないでありますが……。ただ、調子が狂うでありますね……」

「にしても、アティになんて言おう」

「御主様に一任するであります」

　逃げたな……。

※※※※

　元に戻す事は出来ないけれど、このままずっと地下に居るわけにも行かない。半人半魔になったエキドナを連れて帰ることにした。

　そうする以外に出来る事が何もないからである。

「俺たちのことは、ひみつにしておいてくれよな」

「分かったよ」

　そんな約束を交わしつつ、半人半魔の子たちに案内をして貰い最短ルートで外へと出る。

　そして宿へと戻り――

「……」

　――翌朝、言葉を失い目を丸くするアティを見る事になった。