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第070話目―見せつけるのは逆効果だったという―

本日はクリスマス・イブですね。

ということで、私から読者の皆様へ、最新話と言う名のクリスマスプレゼントを。(..◜ᴗ◝..)

※※※※

　宿に戻った後、件(くだん)の半人半魔についてアティとセルマに話をしたところ、二人とも落ち着いた様子で理解してくれた。

　今日明日にも僕たちに何かしらの被害があるかも知れない、みたいな状況であれば、対策や対処を考えなければいけないけど、これ関係の問題は北東大陸内だけで収まる可能性も高いから、慌てることもなく冷静なのだ。

　少しのことで色々と考えてしまう僕と違って、二人の芯は強い。

　以前に比べれば、僕もかなりメンタルが強くなった気はするけど、こうした落ち着き払った二人を見ると、そうでもないような気もしてくる。

　見習わないといけないね……。

※※※※

　今夜もきちんとアティを抱く。それから、すっかり疲れて寝入ったアティを確認してから、僕は壁に立て掛けていた白銀の槍を手にし、一人外へ出ることにした。

　まばらに見える通行人がいるものの、総じて静かな町並みだった。

　ガラス容器の街灯の中にある焔が、ちらちらと陰り、舞った粉雪がそこに近づいては溶けていく。

　今先ほどに宿から出る前に、たまたまフロントにいた従業員から、こんな話を聞いた。

　粉雪の時は一番寒いので、あまり外に出られない方が良い、と。

　その言葉は正しいと思う。

　何せ、この国に入ってから今が一番寒い。

　転倒しないように、凍っていそうな場所を避け、あえて積雪の上を歩く。

　明かりが薄っすらとしか届かなくなった。

　もう周囲には人影もない。

　僕以外の足音が聞こえなくなって、それからまもなくして、開けた場所に出た。

　丁度いい場所だと思った。

「ここなら大丈夫かな……」

　僕がどうして一人でこんな人気の無い所に来たかというと、試したいことがあったからだ。

　次力と銀。

　頭の片隅にずっとあったそれについて、試したいことが出来たのだ。

　僕にとって、次力の制御はとても難しい。容易ではない。

　けれど、幾らかは出来たこともあった。

　ミーシャと戦った時に、銀粘土にギリギリ収めるぐらいは出来ていたあの感触を、今でも体が僅かに覚えている。

　あの時は、いつも以上に制御を効かせることが出来ていた。

　その理由については、無我夢中であったから深く考えていなかったけど、今になって思うのは、もしもそれが――銀粘土を通したから(・・・・・・・・・)、だとしたら？　という点だ。

　僕にとって、次力と銀の相性が良い可能性がある。

　それを確かめたくなっていた。

　もっとも、次力を使う以上は多少なりとも危険が伴う可能性があるので、周囲には誰もいない状況が良く、だからこそこんな所に足を運んでいる。

「……」

　手にした槍を見る。

　これはそう簡単に溶けない、見たいなことをあの黒騎士は言っていた気がするし、実際に溶けてはいなかった。

　でも、それが僕にも当てはまるとは限らない。

　あの黒騎士も次力を使うようだけれど、僕と同じ使い方かどうかまでは確かではないし、それに、僕にとって銀はとても馴染みのある代物なのだ。

　何かが違うかも知れない。

　そんな気がする。

「とりあえず、やってみよう」

　一息吐いてから、少しずつ次力を流していく。

　集中して落ち着いてやっているから、というのもあるだろうけれど、それにしても特別に体の負担を感じない。

　不思議なものである。

　とかく、僕が次力を使うに当たっては、銀を通すのが非常に相性が良いのだということが、確信に変わった。

　少しずつ流量を増やしていく。

　槍はまだ溶けない。

　普通なら、とっくの昔にドロドロになっているぐらいには、次力を流しているのにも関わらずだ。

　特別製というだけはある。

　ところで、この槍が一体どういった銀によって創られているのか、実は僕でも分からなかった。

　色々な銀を見て触れて、細工してきた経験と知識はあれど、該当しそうなものが無い謎が多い銀なのだ。

　分かっているのは言葉通りに”銀”であるということだけ。

　気づいたら、出力がさらに上がっていた。

　いつもなら体が悲鳴を上げて、耳か目から血飛沫でも出るぐらいまでに。

　しかし、不思議なことに僕の体に異変は何もない……。

　そして――やがて融解点が訪れた。

　薄っすらと、それは絵の具が滲むように、槍が溶け出し始める。

　恐らく、これぐらいの出力ならば、本来この槍は耐えられるハズ。いや、ハズではなく、実際に耐えられるのだ。あの時の黒騎士の一撃は、間違いなくこれ以上の出力だったから。

　では、なぜ今こうして溶けているのか？

　僕が次力を使って(・・・・・・・・)流したから、溶け出したのである。

　親和性の高さ、とでも言えばいいのかな。

　白銀の槍は、すっかり溶けると、その姿を銀水球に変え僕の周りに浮かんだ。

　溶けて蒸発する、ということはなかった。

　そして、この銀水球はどうやら、僕の思うがままに動いてくれるらしい。

　動かしたいように動かせてしまった。

　なので、とりあえず、地面に向かって直進させてみることに。

　すると、銀水球は積雪を蒸発させながら、その下にある地表に穴を開け、どこまでも深く抉って潜っていった。

　数分が経つ。

　どこまで進んだのか少し怖くなってきた。

　僕は銀水球を引っ張りあげると、これまた数分をかけて手元に戻したそれを、次力でこねくり回して槍の形に戻す。

「ふぅ……」

　少しだけ疲労が襲って来たものの、以前のように、血肉が裂けて飛ぶようなことはない。

　銀を通せばあるいは、と思ったから試したことだけれど、思ってた以上の成果だった。

　けれども、これはなんだか、異様な次力の使い方のような気もする。

　まぁ、僕が持ちえる力をどう使うかは僕が決めることだから、気にするだけ無駄ではあるけどね……。

　体への負担はかなり軽くなるし、良い事ではあっても悪い事は何一つとしてない。

※※※※

　それは、僕が宿に戻る途中の事だった。

　更に夜が更けて、まばらだった人の気配も、一切が無くなっている。

　しぃんとした張り詰めた音さえ聞こえそうな静寂の頃。

　目の前に、見覚えのある人影が見えた。

　良く見るとセルマだった。

「……御主様」

「どうしたの、こんな時間に外に出て」

「……窓から、御主様が出かけられたのが、見えたので」

　セルマの部屋は宿の前方だ。

　入り口や前面の道は確かに見えるかも知れない。

　しかし、見えたからといって、普通こうして待ち伏せのようなことをするだろうか？

　……。

「そっか」

「はい」

「……僕はもう戻るけど。眠くなってきたしね。セルマも、いくらある程度の寒さは大丈夫だって言っても、冷えるのは良くないんじゃない？」

　欠伸をしながら帰宅を促す。

　しかし、セルマは一向に動こうとせず、細めた眼で僕をじぃっと見ている。

　――と、次の瞬間。

　突如として現れた糸によって、僕の手足が一気に縛られた。

　しまった、と思った。

　嫌な予兆は感じていた。

　けれど、いくら往来の人や気配が無くなった頃合とはいえ、ここは街中のド真ん中だ。

　そんな場所で、まさかこう来るとは、予想だにしていなかったのだ。

「……申し訳ありません。私もどうして自分がこのような暴挙に出てしまうのか、そこの所の説明が、上手く出来ません。けれど、なんと言いますか、御主様と奥様との愛し合いをこの目で見る度、耳で聞く度に、どうしても私もそれが欲しくなって来てしまうのです」

ハンドリングを微妙にミスりましたね、ハロルド君。