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第054話目―黒頭巾の少女―

……愛があればこそ、人は大胆になる。

※※※※

　晴天の空に、心地の良いあっさりとした風が吹いて、足取りを軽くしてくれる。

　少し道から逸れて木々の間に一歩踏み入ると、成長した食べごろの木の実や果物が沢山あり、それを狙っている動物たちも頻繁に姿を見せる。

　そして、

「紅葉ですね」

「綺麗だね……」

　見える限りの自然が暖かい色に染まっていた。

　初めて見る良い景観だった。

　北東大陸にも秋の季節はあるけれど、冬の前に少しだけ訪れる、非常に短い期間でしか無い。ここまで森が秋と言う季節を推し出してくる事は無かった。

「ぎぅぎぅ！」

「また何か取って来たのですか？」

　セルマとエキドナも、どことなく楽しそうだ。

　アストラーディ大峡谷に着くまでの間、ずっとこんな毎日だけが過ぎて行けば良いのにと、そう思う。

　けれど、万事はそういく事はあまり無い。

　おかしな事と言うのは、願っていなくても訪れるのが常だ。

　街道を進んでいる途中で、僕はふとおかしな事に気づいた。

「うん……？」

　何気なしに瞼を擦った時だった。

　色が見える方の目の上瞼を擦ると、当然に世界は白黒にしか映らない。もう片方の目は色を認知出来なくなっているからだ。

　しかし、その時にだけ見える小人がいるのだ。

　両目を開けた時や、色が見える方の目だけで世界を見た時には見えない。

　僕らが歩くと、小人は同じペースで付いて来た。

　目にゴミでも入ったのかなと思って、再び何度か瞼を擦ってみるものの、それでも消える事は無かった。

「どうかされましたか？」

「いや……」

「もしや、御主様はおねむなのですか？」

「別にそういうわけでも……」

「ぎぅ……？」

　セルマにもアティにも、ついでにエキドナにも小人は見えないようだ。

　僕だけが見えている。

　色を失った瞳でだけ見えている。

　小人が口を動かした。

　音を発さず、口だけを動かした。

　小人が何を言っているのか、最初は分からなかった。

　でも、唇の動きを追う事でどうにか言葉を拾えた。

　――俺、ガ、見エテイル、ナ？

　見えては、いる。

　――ジン、ヲ、滅シタ、ナ？

　ジン……？

　――褒美、ヲ、ヤロウ。

　えっと……褒美？

　――マッチ、買エ。

　小人は、街道の先を指差すと、すぅっと消えた。

　意味が分からない。

　一体何だったんだ……。

「あの……ハロルド様？」

　アティが心配そうに僕の様子を窺う。

「なんでもないよ。行こう」

　気のせいだったとは思えない。

　けれど、僕にだけ見える存在について話すのは、少し気が引けた。

　なんだか僕がおかしくなったように見えるからだ。

　まぁ、実際に言ってみれば、そう思われる事は無く信じては貰えると思うけど。

（にしても、マッチを買え、か……）

　不思議なことに、小人の言ったその言葉が、妙に記憶に残っていた。

※※※※

　夜は野宿だ。

　旅を始めてから、何気に初の野宿ではあった。

　でも、問題は何も無い。

　アティがこの手の事には詳しいお陰だった。

　どうすれば良いのか、それを丁寧に教えてくれたので、みんなで準備をするとあっという間に終わった。

　当然アティを褒めて、「ありがとう」と伝える。

　すると、ご褒美として外でして欲しい(・・・・・・・)と言われた。

　そういった行為は、どこかの宿に泊まる時まで我慢しようと思っていたけど、『ご褒美として』なんて言葉でねだられたら、駄目だなんて言えない。

　なので、セルマとエキドナが休んだ所を見計らって、僕らは愛し合う。

「外でしたいなんて、えっちだね」

「そ、それはぃわなぃでくださぃ……。ぁぅ」

　下手をすれば誰かに見つかるかも知れない。

　そもそも、外でするなんて、さすがには少し変態チック過ぎる。

　そう思っていたけれど、実際にやって見ると、いつもとは少し違う興奮があった。

※※※※

　次の日。

　野宿の後始末を済ませてから、再び僕らは街道を歩き始めた。

　今日中に次の街には着く……予定である。

　ゆっくりとしたペースで進む。

　道のりはほとんど昨日と同じで、特別に支障があるような事は何も起きない。

　のだが。

　太陽が頭上に昇る頃。

　黒い頭巾を被った少女が一人、籐の籠を手にして道の脇に立っているのが見えた。

「マッチ……誰か、マッチ買ってくださーい……」

　マッチ……？

　そう言えば、と思いながら、黒頭巾の少女の近くを通り過ぎると、

「あぁ！　旅人さん！　マッチ買って下さい！　この街道の先が眠りの街になったせいで、ここを通る人が減ったんです！　マッチ売れなくて大変なんです！」

　うぅ、と泣きそうな顔をしながら、黒頭巾の少女が僕の袖を掴んだ。

　そして、上目遣いで僕を見てくる。

　黒頭巾の少女の頬は少しこけていた。

「どう……しようか？」

「ハロルド様がどうされたいか、で良いと思います。ただ、随分と困窮している様子、ではありますね」

　アティが言う。

　黒頭巾の少女は僕の袖を掴んでいるけれど、特別に嫉妬のような感情は抱いていないようだ。

　買ってくれ、と言う必死さだけが滲み出ているせいだろう。

「うーん……」

　しばし悩む。

　マッチ、と言う言葉には直近で聞き覚えがある。

　あの小人だ。

　マッチを買え、と言っていた。

　恐らく、この子がここにいる事を知っていたのだろう。ここでこの子から買え、と言うことなのだと思う。

　小人は不思議な存在ではあったけど、敵意や悪意があったようには見えなかった。

　……騙されたと思って、買ってみるのも良いかも知れない。

「分かった。じゃあ買うよ」

「ほ、ほんとーですか？？？」

「うん。おいくらするのかな？」

「１箱１ドゥです！」

　ごそごそ、と少女は籐の籠からマッチ箱を取り出す。籐の籠の中を見るに、全部で１０箱あるようだ。

　全部買おうかな……。

　小さい箱のようだから、嵩張るものでもないし。

「……１０箱全部貰うよ」

「ややっ！！　なんと良いお人！！」

　僕が１０ドゥを支払うと、丁寧に丁寧に黒頭巾の少女は頭を下げて、

「いやぁ、本当に助かりましたです。今日売れなければ、あんまり得意じゃないですけど、森の中に入って何か食べ物探さないとって思ってましたです。……そのうち眠りの街も元に戻ると思って、引き際忘れてこの場所に毎日来てしまってて、気づいたら家計も大変なことになっちゃってまして」

「毎日？」

「はいです。この街道の先の街に住んでるんですよ」

　黒頭巾の少女が指した先は、僕らが向かっている街の方角だった。

「……私の住んでる街と眠りの街を繋ぐこの街道は、前は旅人さんが沢山いたですよ。眠りの街が港町ですから、その影響でこの街道は儲かったのです。別の街に続く街道が他に二つありますけど、そこよりここが一番だったのです。……それで、その頃の記憶が忘れられず毎日毎日ズルズルと」

「ふぅん。……まぁでも、そのうちこの街道を来る人もまた増えると思うよ」

「それまたどうしてですか？」

「僕らがどこから来たか分かる？」

「えっと……ああっ！　そうですよ！　あっちからだから、眠りの街から！」

「うん。あの街もう元通りになってるよ。まぁ……まだ街全体が色々と混乱はしているけどね。って言っても、そのうち落ち着くとは思うけど。……でも一月ぐらいは掛かるのかなぁ」

「……時間は掛かりそうっぽいですけど、でも眠りの街が元通りになって良かったですぅ」

　胸を撫で下ろすようにして、黒頭巾の少女はほっと息を吐いた。

「ところで、君の住んでる街まで、あとどのぐらいで着くか教えて貰って良い？」

「一刻半ぐらいで着くですが……もしかして、そこ向かってるです？」

「うん」

「むむっ？　では、一緒に行きますか？　案内しますが」

「えっと……良いの？」

「マッチはお兄さん方に買って貰って売り切れたので、あとは帰るだけなのですよ」

　街道に沿って歩けば着くらしいのだから、案内はそんなに必要なものではない。

　しかし、あとは帰るだけだと言うし、折角の厚意でもあるので僕は案内を頼む事にした。

「１０箱全て買いますか……御主様は優しいです」

「そうですよ。ハロルド様はとてもお優しい方です。覚えておくように」

「承知致しました」

「ぎぅ」