家が燃えて人生どうでも良くなったから、残ったなけなしの金でダークエルフの奴隷を買った。

第051話目―沿革―

※※※※

「……答えぬか賎陋者」

　そう言って、アティは再びに引き金を引く。

　冷ややかな空気が更に増して行き、それが、怒りの度合いを表しているかのようだった。

　僅かの間、僕は困惑して硬直したままであったけれど、同じように固まっていた相手に動きが見えて、我に返った。

　――ふぅん。

　女の子の表情が、急に淡白なものになる。

　こうも薄い反応を取られると、半透明な事もあってか、表情から詳しく感情を読み取れなくなる。

　ただ、面白くなさそうな声音だ、と言う事だけは分かった。

　しかし、その事を気にしてアティを止めようにも、初めて見る感情の発露の仕方なので、止め方が分からない。

　今の僕に出来る事と言えば、イザと言う時の為に身構えておく事だけ。

　僕が浅く息を吐くと、女の子が言葉を続ける。

　――どういう事なの？

　――おかしいなぁ。

「何がおかしい？　ただ単に貴様がデタラメを抜かしただけでは無いか」

　――ふぅん。

　――揺さぶっても、崩れない、壊れないんだ。

　――まぁ良いや。

　そう女の子が言い終わると同時だった。

　辺りの棘が、アティによって作られた氷の殻を破ると、生気を取り戻したかのようにつぼみを成長させ、ゆっくりと綺麗な薔薇を咲かせ始める。

「なっ――」

「これは……」

　どこからともなく吹いた風によって、紅色の花びらが宙に舞う。

　気がつくと、女の子は再び姿を消し、僕らは木漏れ日の差し込む森の中に居た。

「ここは……」

　僕は眉根を寄せる。

　すると、すぐ近くから、ぴりぴりとした雰囲気を感じた。

　アティである。

「……ハロルド様、仕掛けてくる気配は消えましたが、危険な事に変わりはありません。どうかお傍を離れませんように」

　相手の姿が見えなくなったからか、アティの口調がいつも通りに戻っている。

　しかし、窺い知れる様子から、尋常ではない怒りが未だに収まっていないのが分かった。

　不謹慎かも知れないけれど、僕はそれを見て、不思議と嬉しい気持ちになってしまう。

　だって、それはつまり、自分の不安が間違いだったと言う証明に他ならないのだから。

　心の繋がりが再認識出来たような、そういう気がするのである。

「……襲ってくる気配が無いのなら、少しだけ落ち着こう。視野が狭くなると、大事な事を見落としてしまうかも知れない。もちろん、警戒はするべきだけれどね」

「ですが――むぐっ。……んっ」

　アティの振り向き様に、僕は強引に唇を重ねる。

　今は少しだけ冷静になろうと行動で示す。

　つい今しがたの、アティの激怒に伴う行動を僕は嬉しく思った。それが意味する所は、言葉も大事だけれど、そこに行動が足されるとより強く心が伝わると言う事である。

　言葉と行動は、合わせる事でより強固になる。

「……んっ」

「……どう？　落ち着いた？」

「……は、はい」

　少しだけ、アティが赤らいでいる顔になっているのが分かる。

　今の状況を考えると、僕らは少し緊張感が足りないかも知れない。

　でも、そうだとしても、これも大切な事であるのだ。

　僕とアティがお互いに見つめ合っていると、木々に巻き付いている蔓が動き出した。

　こちらを襲う気配は感じられず、蠢く蔓はただただアーチを作り始めて、やがて一つの道が出来上がる。

「……進めって事かな」

「……恐らくは」

※※※※

　進んでも進んでも、茨のアーチがずっと続いている。

　終わりが見えない。

　どこからから、「ふふふ」と言う声が僅かに聞こえてくる事から、こちらを見ているのが分かる。

　もっとも、罠の類は無いようだし、不意打ちを仕掛けてくる様子も無いけど。

　しばし進むと、丸く開けた庭園のような場所へ出た。

　真ん中にテーブルがあり、そこに二人の子供が座っている。

　二人はこちらに気づく事も無く、会話をしていた。

　――どうしてあなたはここに迷い込んだの？

　――わかんない。

　――どうしてあなたは私とお話をしてくれるの？

　――なんとなく。

　――ふぅん。あなたって、何も考えていないのね。あぁ、そっか。お子ちゃまだから？

　――俺はもう五歳だよ。お子ちゃまなんかじゃないやい。

　――あら、失礼。五歳なのね。私とおんなじ。

　――なんだよ、同じなのに、俺のことを子ども扱いしたのか？

　――同じかどうかは、関係が無いわ。だって、子どもな事に変わりはないもの。

　片方はゲームの主催者の声で、もう片方も耳に覚えのある声音だった。

　確か、僕の脇を通り過ぎていった子どものような影の声。

　薄々察しが付き始める。

　これは、あの青年との記憶なのだろう。

　ふと、女の子と目が合う。すると、彼女はニィっと笑ってその姿を消した。後を追うように、男の子の影も消える。

「……進もう」

「はい」

　すっかりと消え去った事を確認してから、アーチの道が奥に続いていたのが見えたので、僕らは更に進んでいく。

　幾分か歩くと、徐々に暗がりが広がり始め、上がる炎が見えた。

　そして、その近くに、また二人の影が現れる。

　男の子の影が、一生懸命に火を消そうとし始める。

　――私の、私の森が……。

　――誰かが、森で焚き火でもして、消し忘れたんだ！　……まかせろ！　おれが消してやる！

　――え……？

　――うぅ、あ、熱いっ……。

　――い、いいわよ別に。

　――なに言ってるんだ！　ぜったい、消してやるから！　だいじな森なんだろ！？

　――別に、私の事は良いから……。それより、ローグ(・・・)が火傷してしまうわ。私の為に、無理なんてする事ない……。

　――おれが嫌なんだ！　ミーシャ(・・・・)と会えたこの森が、燃えていくのが、嫌なんだ！

　――……。

　男の子――つまり、あの青年の名前がローグで、女の子の名前がミーシャと言うらしい。

　これは、山火事をなんとかしようとしている場面のようだ。

　――この炎はね、このあとすぐに雨が降って、消えたわ。

　――私がなんとかする事も出来たんだけれど、一生懸命な彼を見ていたくてね。

　後ろから声がしたので、振り返る。そこにはミーシャが居た。しかし、山火事の様相が薄れて消えるのと同時に、一緒に消えて行った。

　再び蔓が蠢き出してアーチが出来る。出来上がったアーチを良く見ると、段々とその出来栄えが歪になっていた。

　立ち止まるわけにも行かないので、更に奥へと進む。

　すると――

　――体が欲しい？

　――そう体。あなたに触れて見たいの。

　――ふーん。

　――なあに、真剣に悩んでるのよ。

　――悩む事なんかじゃないよ。俺が持って来てあげるよ。やくそく。

　――ありがとう。でも、やくそくを破ったら大変なことになるよ？

　――俺がやくそくを破るわけないだろ！

　――少し前に見たのと、同じやり取りが聞こえてくる。

　どうやら、今までの経緯があって、ここに繋がってくるらしい。

　なるほど、と一人ごちりつつ、道がまだ続いていたので、ひたひたと奥へと向かった。

　道中、歪な蔓に更なる変化が続く。急に黒く染まり始めて、棘が噴出し始め、紅色の薔薇が妖しく膨れるつぼみへと戻っていく。

　やがて行き止まりに辿りついた。

　不気味に変わり続けるこの道の終着地点らしく、そこにあったのは一つの扉。

　すっかりと黒い茨へと変わった蔓に包まれて、ぽつんと一枚だけあった。

　今更戻るつもりも無いので、取っ手を掴んで中に入る。扉の向こうは、真っ赤に咲き乱れる薔薇だけで満たされた部屋だった。

　部屋の中央に、大きくなったミーシャとローグが見える。

　――ミーシャ、俺は君の器を探しに行くよ。

　――器……？

　――なんだい、忘れたのかい？　君が言ったんじゃないか、体が欲しいって。

　――覚えてたの……？

　――忘れるわけないだろう。

　――ありがとう。でも、私はそれよりも、あなたが少しの間でも居なくなる事の方が……。

　――大丈夫だよ。じゃあ期限を設けよう。それまでに俺は絶対に戻ってくる。器を持ってね。

　――本当……？　約束よ？　破ったら嫌よ？

　――大変な事になるんだったかな？　ははっ、安心しろって。俺が約束を破るわけないだろう？　待っててくれ。

　そう言って、ローグがその場を去ると同時だった。

　見事なまでに咲き誇っていた薔薇、その全てが急激にしおれて枯れていった。

　そして、再びミーシャが目の前に現れる。

　――でも、そう約束した彼が帰ってきたのは、期限を少し過ぎた頃。

　――器を持って、意気揚々と私の所に来たわ。

　――凄く嬉しそうな顔していて、私も嬉しかった。

　――でも、約束を破った事とそれは別。

　――だから、彼の生まれ育った街をああいう風にしてあげたの。

　――でも、私は優しいのよ。

　――これを言うのは二回目だけれど、許してあげるつもりだったんだから。

　――まぁ許すのは、街の人間全員を、ローグの見ている目の前で茨で締め付けて肉片にして、それを食べて貰ってからだけど。

　悪びれる様子も無く、ミーシャは淡々とそんな事を述べる。

　どうやら、これが街を茨で眠らせた全貌のようだ。

　しかし、途中までの動機はともかくとして、最後の言葉があまりに頭がおかし過ぎる。

　どう考えても、許していない。

「……取り合えず、街の人間は関係無いんじゃない？」

　――どうして？

「約束を破ったのは彼――ローグなんだろう？　街の人間は関わりが無い。あくまで君たち二人の間の出来事じゃないか」

　――関わり？　あるじゃない。

「やっぱり話が通じなさそうだね。と言うか、そこまでしたら、ローグが壊れてしまうかも知れないよ」

　ただでさえ奇声をあげる感じに壊れ気味なのに、そんな事になったら、ローグは完全に駄目になってしまうのでは無いだろうか。

　――あなたの言っていること、全く理解出来ないわ。

　――壊れたら良い子良い子してあげるだけ。

　――ところで、なんだか私ゲームも飽きちゃった。

　ミーシャの威圧感が増していき、僕の額に嫌な汗がにじみ出てくる。

　どうやら、これ以上はどうにもならなさそうだ。

　アティを見ると、冷静な表情で銃口をミーシャに向けていた。

　何も言わないのは、もはや会話する必要性を感じていないからだろう。

　場の雰囲気的に、今から本格的な戦いが始まるのが分かる。

　何か武器になりそうなものは無いだろうか……。

　そう思って、僕は思わずポケットの中に手を突っ込んだ。何をやっているんだ僕は――と、こつん、と何かが指先に触れる。怪訝に取り出してみると、以前アティに贈った指輪を作る為に使った、銀粘土の余りだった。

「こんなものあっても……。いや、使いようによっては……」

　銀粘土の余り、それの有効的な使い方の一つを僕は考え付く。

　奥の手を上手く制御出来れば――間違いなく、これも武器になる。