家が燃えて人生どうでも良くなったから、残ったなけなしの金でダークエルフの奴隷を買った。

第049話目―ゲームをしましょう―

※※※※

　その異変が起きたのは――真夜中の事だった。

　ふと目が覚めた僕は、何か周囲の様子がおかしい事に気づいた。

　アティの寝息が聞こえる。いつの間にか戻ってきていたセルマが、人形だと言うのに目を瞑り、椅子に座って休んでいて、その膝の上でエキドナも丸まっている。

　一見すれば、この部屋の中は何もおかしい所が無い。

　だから僕が違和感を感じたのはそこではなく、部屋の外側の雰囲気だった。

　具体的に言えば、僕ら以外の存在の気配や音が全く無いのである。

（なんだ……？）

　静まり返り、張り詰めたかのような空気。

　ここは船の中であるから、僕ら以外が音も気配も発しないと言うのは、どう考えてもおかしい。

　揺れなどによって、僅かながらにでも必ず音はするものである。

　今までにもこのような事は一度たりとも無かった。

「……ハロルド、様？」

　僕の剣呑とした雰囲気に気づいたのか、アティが目を覚ました。

　急だったからか、眠気眼を擦っている。

　いつも通りに愛らしいけれども、今はそれを堪能している場合でも無さそうだ。

「様子がおかしいんだ」

「様子が……ですか？」

「全く音がしない」

　僕が言い切ると、それが何を指している事なのか、すぐさまにアティは察した。

　ぴくり、と僅かに耳を動かす。

　僕よりもずっと精度の良いその耳で、音の有無を確かめているのだろう。

「……確かにおかしいですね。まるで隔離されているかのように、何も聞こえません」

「少し待ってて」

　僕はベッドから降りると、ゆっくりとドアを開き、その隙間から廊下を見やる。

　すると――見えたのは、赤い茨の道。

　街中で見たのとも違う真紅の茨。

　それが、扉の向こうの全てを形作っている。

「……なんだ、これ」

　僕が訝しんでいると、手短に着替えを済ませたアティも、ドアの隙間から同じく廊下を確認した。

「……茨、ですね」

「呪いの影響なのかも知れないけど、まさか船までこうなるなんて……」

　ヴァレンからも、このような状況についての想定は一切聞いていない。

　彼が言い逃したという事は考え辛く、つまり、これが色々と予想外の出来事であるのが分かる。

　まさか船まで呪いの対象になるなんて……。

　しかも、何か趣きが違う感じがある。

「ひとまず、ヴァレンさんと合流してみよう」

「……それは恐らく、無理に近いかと思います。ここは隔離された場所である可能性が高いです」

　隔離……？　どういう事だろうか。

「私の耳でも全く周囲の気配を感じ取れない、と言う事も理由の一つですが、何よりも印がいくつか追えなくなっているのが決定的です。実はセシルさんにつけていたのですが、遮断されているようですので……。彼女は魔術の素養がある方ではないので、間違いなく外的要因による遮断です。つまり、空間ごと離されていると見るべきかと」

「何だか大仰な話に……と言うか、セシルに印を？」

「え、えぇ……な、何かあった時が大変ですから」

　大丈夫な気はするけども……。

　セシル自身も強いし、何より今は傍にヴァレンが居る。

　少なくとも、こと戦闘においては何も心配はいらないだろう。

　……いや、物事に絶対は無いか。万が一はありえる。

　場所を把握出来るようにしているのは、知らない仲では無くなった事もあっての、アティなりの優しさなのだろう。

　まぁそれはともかく。

　ひとまず、隔離された状態をなんとかしないと行けない。

　このまま待っていても解決するとは限らないし、少し探索して見る必要がありそう――と、その時だった。

　――ア゛アア゛ア゛アアッ。ア゛ア゛ッ。誰だ。奪ったヤツは誰だ！

　どこからか、反響した叫び声が聞こえた。

　届いた音量は僅かで、だいぶ離れた所からだというのは分かる。

「今のは……」

「……もしかすると、昼間に追った人物かも知れません。その印には反応がありますので、間違いなくこの空間内のどこかにはいるようです」

　呪いの原因となったとおぼしきあの青年か……。

　確かに、あの時に追う為にアティは印をつけていた。

　それに反応がある、つまり遮断されていないからこそ、この空間内のどこかに潜んでいるというワケだ。

　思えばこの声、どこかで聞いた事があるような気がする。

「捕まえて話を聞いた方が早いかな……」

　声の主――あの青年が、今回の件に密接に関係しているのは疑いようも無い。

　慎重に行動したい所ではあるものの、こうなってしまったら接触するしか無さそうだ。

　ヴァレン辺りが気づいて解決してくれるのを待つ、と言う方法もあるけれど、その間に何が起きるかも分からないのだ。

　取れる手は早めに打ちたい。

「戦闘に関しては、任せて頂ければ」

　狙撃銃を肩に掛け、アティは準備万端のようだ。

　情けない事だけれど今回は頼らせて貰おう。

　槍無しだしね……。

「ありがとう」

　僕が素直に感謝を述べると、アティは「ふふ」と優しく笑む。

　その表情を見ると、妙な安心感を覚えるのだから不思議なものである。

　なんだか二人きりで事を進めたくなって、エキドナとセルマを起こすのは止めておく事にした。

　勿論、それだけが理由では無いけれど。

　セルマの強さをまだ見せて貰っていない以上、もしも足手まといな程度だとしたら、逆に心配事を増やすだけになる。

　エキドナがいれば、捜索の役には立つかも知れないけど、もう件の相手には印をつけてもいる。

　どこにいるか分からない、と言う事も無い。

※※※※

「こちらです」

　僕らは茨の通路を慎重に進む。

　幾つか分かれ道のようなものもあったけれど、青年に印をつけてある事もあって、アティが迷う事もなく進んでくれる。

　罠の類も無ければ魔物も出てこない。

　時折に茨が気味悪く蠢くものの、それだけである。

　ただ、足場は少し悪い箇所もあった。

　茨の厚さや量によって段差が出来ていたり、窪みがある所もある。

　そういう所に出くわしたら、僕がアティの手を引いた。

　こういう場所は慣れているだろうから、別に僕の手がいらないのも分かる。

　でも、今回はどうしてもアティの負担が増えるから、少しは気を良くして貰いたい。

　僕に出来る精一杯だ。

　まあその、別にアティに負担が無い時でも、出来そうな時にはやるけどね。

「ほら」

「はい――え、えっと……」

　片手でアティの手を引き、もう片方の手でそのままの勢いで足元を掬う。それから、しっかりと背中と足を抱えると、お姫様抱っこの完成だ。

「こ、これは少し恥ずかしいですね」

「ベッドの上だともっと恥ずかしい事していると思うけど」

「いぢわるですね……」

　どうにも少し恥ずかしいようだ。

　人目が無いのだから、別に気にする事は無いのに……。

　まあとは言え、いくら魔物や罠の類が無いとは言え、さすがにいちゃつき過ぎるワケにも行かない。

　それに、意地悪とも言われてしまった。

　僕は苦笑しながらも、そっとアティを降ろす。

「あっ……」

　少しだけ残念がられた気がしないでも無い。

　でも、アティも察したのか、名残惜しそうにしたのは一瞬だけで、すぐに気を引き締めた表情になる。

「それで、あとどれぐらいで見つかりそう？」

「……相手も動き回っているようですので、正確にどのぐらいで、とは断言出来ません」

「大体で良いよ」

「それで良いのであれば、距離は徐々に縮めていますので、あと十分もあれば」

　あと幾ばくかで発見出来そうだ。

　僕は「ふむ」と顎に手を当てる。

　すると――

　――体が欲しいの。

　ふと、子どもの声が聞こえた。

　薄くもやが掛かったかのような、生気の無い声だ。

　どこから、と呆気に取られた隙に、僕とアティの間を人型の何かが通り過ぎて行く。

　背丈の小さい二人組み。

　声の印象と同じように、それは子どものような形をしていた。

　――体が欲しい？

　――そう体。あなたに触れて見たいの。

　――ふーん。

　――なあに、真剣に悩んでるのよ。

　――悩む事なんかじゃないよ。俺が持って来てあげるよ。やくそく。

　――ありがとう。でも、やくそくを破ったら大変なことになるよ？

　――俺がやくそくを破るわけないだろ！

　くるくると追いかけっこの真似事をしながら、二人組みはそんな会話をしつつ、すぅっと走り去って消えていく。

　良く分からない会話だ。

　今のは一体……。

「……気配がまるでありませんでした。少なくとも、生物の類では無い事だけは確かです。害意の類は無いようですが……」

　肩に掛けていた狙撃銃を手に持つと、アティは眼を細めて緩やかに警戒態勢に入る。

　良く見ると、辺りにはうっすらと蝶々が飛んでいた。

　僕といちゃつきながらも、きちんと周囲を警戒してくれていたようである。

　抜け目が無いこういう所は、意外と抜けている時もある僕にとっては、とても助かる。

「……何だったんだろうね。何かの亡霊とかかな」

「約束がどうの、とか言っていましたね」

「呪いと関係があるのかも知れない……」

　とにかく、さっさとあの青年を見つけて、色々と喋って貰うのが手っ取り早いか。

　僕らは視線を前に戻す。

　すると、先ほど今しがた消え去ったと思っていた子どもが一人、再び姿を現していて、こちらをジッと見つめて来た。

　うっすらと印象を見る限りでは、女の子のような形……。

　その子はゆっくりと口を開く。

　――ねぇ、愛ってどうしたら理解出来るの？

　――体があれば、器があれば、同じになれば(・・・・・・)、理解出来るのかなぁ。

　――ううん、出来るのかなぁじゃなくて、きっと出来るの。

　――だから欲しかったの。でも、ちょっとだけ期限が過ぎちゃったから、これはその罰。でもでも、探して来てくれた事は嬉しくて。だからね、あと少しで許してあげるつもりだったのに。

　――なのに、あなた達が奪ってしまうから。

　――あーあ。約束は完全に破られてしまうのね。

　女の子がそう告げる。

　そして次の瞬間、アティが銃口を女の子に向けていた。

「……蝶の反応が変わりました」

　それはつまり、目の前の半透明のこの子が――たった今、僕らに明確な害意や悪意を持った、と言う事に他ならない。

　――くすくす、怖い怖い。

　――ねえ、ゲームをしましょう。

　――先にあなた達が彼を見つける事が出来たなら、ご褒美をあげる。

　――でも、彼が先に器を見つけてしまったなら、あなた達はずうっとこの茨の中。

　――ねえ、面白いでしょう？

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今回の話は久しぶりに二人で解決して貰おうかなと思います。