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第043話目―今回の結末は―

今回は説明回っぽくなります。すみません。文章やストーリーに関してですが、いずれ、色々と見直して補足や修正をして行きたいです。

※※※※

　なぜ人魚が猫になるのか。

　人の姿を取った時と同じような要領で、

　それで猫の姿にでもなっているのだろうか？

「……いいえ、それは違うわ。人魚の特性でなれるものは、あくまで人間の姿だけ。猫になんてなれない。もちろん魔術でも無いわよ」

「じゃあなんで……」

　その返答に、当然に僕は戸惑った。

　すると、アンナネルラがぽつりぽつりと全ての事情を話し始めた。

　その話は、とある猫と人魚が出会った所から始まった。

　人目に隠れたあの場所で出会った二人。

　アンナネルラとショバンニ。

　たまたま島をうろついていた猫と、

　何の気になしに海面に顔を出していた人魚。

　それが初めての出会い。

　最初の頃、人魚は猫を警戒をしていた。

　自分は魔物だし、不用意に近づけば誰かを呼ばれるかも知れない。

　あるいは戦いになるのかも知れない。

　けれど、話をしていく内に不信感は解け、

　徐々に仲を深めていったのだ。

　少しお馬鹿だけれど、明るくて優しい猫のショバンニ。

　魚をあげるだけで喜ぶ猫のショバンニ。

　接しているだけで、心を豊かにしてくれる猫のショバンニ。

　そんな彼に、気づけば人魚であるアンナネルラは思慕の情を寄せた。

　しかし、想いを寄せると同時に――アンナネルラはある事にも気づいた。

　隔った種族の壁は越えられない、と。

　一方は魔物で人魚。

　一方は猫の賢獣。

　そんな二人の距離が、今以上に近づく事は無い。

　それは誰の目から見ても明らかな差であって、熱に浮かれたアンナネルラにだって、それぐらいは考えずとも理解出来ていた。

　そしてある時、魔物の大行進の予兆を感じた。

　――大勢の魔物がこちらに来るかも知れない。

　――私の大事なショバンニが危ない。

　アンナネルラは、例え一緒にはなれなくても、ショバンニを守りたいと思ったらしい。

　だから彼女は、打開策を求めて近海を彷徨った。

　たった一人でも、出来る事があるに違い無い、と。

　しかし、たゆたう海面のように、流れてはあざ笑う現実と言う波。

　そんな折に、ふと、あの海底城を見つけた。

　その入り口に見えたのは、あの動く鎧人形である。

　――そこに何かがあるから、動く鎧人形を置いているに違い無い。

　アンナネルラはそれを察すると、動く鎧人形を煙に巻き、中に忍び込んだらしい。

　そして、あの杖を見つけたのである。

　魔術に幾らかの造詣があるアンナネルラには、それが一体どういう効果を秘めているものなのか、一目で分かったそうだ。

　あの杖には、非常に強固な魔物避けの結界が埋め込まれている、と。

　あれがあれば――。

　アンナネルラの手が伸びて、その時に現れたのがあの老人だった。

　僕らと相対した時と同じように、老人はアンナネルラにも攻撃を加えてきた。

　攻撃手段に乏しいアンナネルラは、不利を感じて一時退散を決断する。

　それから、その途中に――あの宝物庫のような場所に隠れた時に、僕らと居た時に飲み込んだ玉の存在を発見したらしい。

　それは――種族を変える事の出来る秘法。

　一度死を経る必要があるが、新たに望む種族になれる秘法。

　この世界に二つとない、非常に稀有なもの。

　迷宮の深部ですら、見つかる事はまずありえない。

　一体なぜそんなものがここにあるのか、それは分からない。

　ただ、とにかくそういう秘法だ。

　だが、アンナネルラはそれを見つけつつも、逃げる事に手一杯で、拾う事無くその場を去ってしまった。

　売れば値万金だったのかも知れないが、

　魔物であるアンナネルラに金銭的な価値は分からないし、

　ショバンニへの土産物にするにしても、

　魔物の大行進が起きてしまえば金になど何の意味も無い。

　しかし――城から脱出して少し経ってから、アンナネルラはその秘法の可能性に思い当たった。

　あれがあれば、自らも猫になれる。

　ショバンニとの間にある種族の壁が取り払われると。

　杖を使い、結界を張る時の危険性には、実は気づいていた。

　その杖は無くなり、同時に恐らくは自らは死ぬ。

　だけれど、あれを手に入れてさえいれば、魔物の大行進を止めた上で、自らがショバンニの傍に寄り添える存在へとなれる。

　勿論、これらが全て上手く行く保障はどこにも無い。

　ただ、そこに可能性があるのならば、それに賭けたい気持ちになるのが心と言うもので。

　もっとも、思い描いた全てを進めるには、戦う力が必要だった。

　自らの存在に気づいた以上、あの杖の傍から老人が離れる事は無いだろう。

　つまり、戦わなければならない。

　対峙しなければならない。

　当然、やられてしまえば全てが駄目になる。

　ショバンニを守る事が出来ないし、自らが猫になる事も叶わない。

　あるいは、杖より先に秘法を先に手にしたならば、殺されたとて猫になれる。

　けれどそれは、今より更に戦う力が無くなる事を指していた。

　それでは、ショバンニもこの場所も守る事が出来ない。

　魔物の大行進も止められない。

　猫になった途端にもう一度殺され、全てが失敗だ。

　つまり、最終的に帰結する答えは杖の優先だった。

　とは言え、秘法もどうにかして手に入れたい。

　そんな思いもあって。

　せめて、戦う力を持つ他が居るのであれば……。

　そう願いはしたものの、そんな都合の良い存在はそうそう現れるものでは無い。

　いよいよとなってきて、アンナネルラは一人で戦う覚悟を決めた。

　秘法まで手が回るかは分からない。

　状況次第ではあるものの、限りなく絶望的。

　そして、そんな時に僕とアティが現れた。

　僕らの参戦は、アンナネルラにとって僥倖だった。

　当初は微妙に半信半疑ではあったものの、入り口の動く鎧人形を撃破出来た所で、確信する事が出来たそうだ。

　事を上手く進められる可能性が、ぐっと高くなったのだ、と。

「――そこから先は、もう言わなくても分かるわよね。

　誘導するようで悪いのだけれど、最初にわざと宝物庫に向かうような足取りで城内を進んでた。

　……あなた達が強いのがすぐに分かったから、なんとかなると思って、先に秘法飲んじゃう事にしたのよ。

　だって早めに手に入れないと、何かの拍子に無くならないとも限らないし。

　後で飲む事にして持ち歩いても良かったんだけど、途中で落としたりしても嫌だなって思わないでもなくて」

　説明をしきって、アンナネルラは「にゃん」と鳴いた。

　鳴き声はどうでも良いとして、これが、アンナネルラが後で言うといった事情の顛末だったようだ。

　こういう背景があったとは、思いもよらなかった。

　中々に想定外……。

　僕はなんとも言えない表情になり、しかし、その一方でアティの眼がきらきらとしていた。

「素晴らしい事だと思います。異種族であっても、心惹かれてしまえば、そこに愛が芽生えるものですから」

　そういうものなのかな？

　ああいや、まあでも……考えても見れば、僕とアティも似たような感じかも知れない。

　人間とダークエルフなのだから。

　とは言え、体の違いなんて耳だけだし、猫と人魚ほどは離れてない。

　似たようなって言うのも、やっぱり何か違うかな……。

「お、俺も今の話で色々と初めて知る事が多かったにゃ。び、びっくりしたにゃ……」

　ショバンニが目を丸くして、尻尾をゆらゆら動かす。

　現状の全てに戸惑っているような、そんな様子が見て取れる。

　その態度でなんとなく分かった。

　恐らく、彼が元々知っていた裏事情はほとんど無く、僕らと大差が無い。

　思い返せば、魔物の大行進の話を聞いた時点で驚いてたしね。

　……ちなみにこれは余談だけれど、僕の奥の手を目撃しつつも、アンナネルラがその事について何も言わなかったのは、アティが上手く誤魔化してくれたかららしい。

　もっともその際に、あまり多用しない方が良い技だと思う、とは伝えられたようだ。

　技の本質に気づいた、と言うワケではないと思う。

　使用後の僕の状態を見る限り、誰だって危険だって事くらいは分かるだけだ。

　でも、それは言われるまでも無い。

　後遺症のような事情もあるし、頻繁に使うつもりは僕にない。

「……本当にありがとう。お二人さん」

　僕らに深々と頭を下げると、

　アンナネルラは無理やりにショバンニと腕を組んだ。

「にゃにゃにゃ！　なんにゃ！？」

「行きましょう、ショバンニ」

「待つにゃ！　ま、まだ色々と状況に対する心の整理がついてないにゃ！」

「……私の事嫌いなの？」

「……にゃあ。その言い方はズルいにゃ。嫌いじゃないにゃ」

「じゃあ好きって事でしょう」

　何か良く分からない。

　けれど、幸せそうな感じで二人が退室して行った。

　はてさて、今回の件はこれで全てが終わったようだ。

　ところで。

　入り口の扉の脇に、いつの間にか置かれていた鞄がある。

　――アンナネルラを助けてくれて、ありがとうにゃ。

　そう書かれた文と、幾らかのお金と、高そうな魚の干物が入った鞄。

　僕らがそれを発見出来たのは、少し後の事だった。

　幸せそうな二人の雰囲気に、実は少しだけ当てられてしまって。

　アティと幾度も口付けを交わして、愛し合って、その後に見つける事が出来たのである。

今回はなんとか幸せに終われた気がします。