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第042話目―もう一匹―

前回のあらすじ→ハロルドが奥の手を使って倒れた。

※※※※

　目が覚めると、僕はベッドの上に居た。

　僅かな篝火の明かりが、部屋の中を照らしている。

　意識を失った後に、僕はバレスティー号にある自室まで運び込まれたようだ。

　僕がこうして横になっていると言う事は、特に問題も無い帰路だったと言う事だろう。

「……ハロルド、さま」

　アティの声が聞こえた。

　ぎこちなく首を動かしてみると、椅子に座ったまま、ベッドのシーツに突っ伏しているアティが目に映る。

　今のは寝言らしい。

　薄っすらと、アティの目元に涙の粒が浮かんでいるのが見えた。

　……色々と、心配をかけてしまったかも知れない。

　倒れた後の事は任せると言って、そのまま奥の手を使ってしまったのだ。

　感謝の意味を込めて、僕はアティの頭を撫でようとして――自らの手が、痺れて動かない事に気づいた。

　思うように動いてくれない。

　他にも、瞼が上がっているのが実は左だけで、右瞼が上げられない状態になっていた。

　上げようとすると痛くて堪らない。

（……威力を少しも抑えなかったせいかな）

　以前にも増して威力が出る、と察しながらも全力で放ってしまったのだ。

　どうせ使えば倒れるのだから、と気にせず使った。

　今の容体は、その代償だと言えた。

　僕は痛んだ自らの体を感じて、少し考える必要があると思った。

　旅を続けていく中で、恐らくはまた、この奥の手を使う機会がくるだろう。

　アティを手に入れてから、この短期間で既に二度も使っているのだから、これで最後と言うのは考えにくい。

　楽観視は出来ない頻度で使っているのだ。

　だから、被る事になるこの代償は、大きな欠点でしかない。

　つまる所、考えるべき事と言うのは、奥の手の使用時の制御についてだ。

　僕は記憶を頼りに、【穿たれしは国溶の槍】を教わった時の事を、少し思い出して見る事にした。

　確か、あの時は父が実演してくれたのだった。

　そしてその時、父は満身創痍になどなってはいなかった。

　親子と言えど出来が違うから、無理をしないで精々奥の手にでもしておけ、と言われたのも覚えている。

　ともあれ、この技は制御自体が不可能と言うワケでは無い。

　僕がどのように使っても代償を被ることになるのは、体に異常が出ないほどに抑える、と言う細やかな使い方が出来ないからだ。

　もっとも、今更それを改善にしようにも、その術を訊く事はもはや叶わない。

　……まさか、食い下がってでも教えて貰うべきだったと、今になって後悔するハメになるとは。

　――と、そんな事を考えていると、徐々に体の痺れが薄れていく感覚があった。

　あと幾らか休めば、いつも通りに動けるようになる。

　もう一眠りでもすれば、いつも通りの体調になる事だろう。

　しかしまあ。

　すぐに頭を撫でたいのに、撫でられない。

　目の端に浮かぶ涙を掬ってあげたいのに、掬う事が出来ない。

　これは、なんとも歯がゆい気持ちになるものだった。

　――ぎぅ。

　今のいままで、ずっと服の中に隠れていたままだったエキドナが、ふと鳴いた。

※※※※

　再び目を覚ました時――僕の顔を見るや否や、

　アティが抱きついて離れなくなった。

　じんわりと目の端に溜めた涙の粒が、

　少しずつ大きくなっているのが見て取れる。

「……初めて見ましたが、凄く危険な技だと言う事は見て分かります。……以前説明して下さった、奥の手、と言うヤツですよね？　……出来れば、もう二度と使わないで下さいと言ったハズですが」

　確かにそんな事を言われた気がする。

　しかし、僕はその時、絶対に使わないとは約束しなかったと思う。

　まあ、約束してても、使わなきゃいけない時には使うけれども。

　……もっとも、だとしても、今回は僕も考える所があった。

　だから、

「……分かった。あの技は、倒れなくても使えるようになるまで、使わない。制御が出来るようになるまで使わない」

　そう約束する事にした。

　さすがに、今のペースで使い続ければ、確実に僕の体は壊れてしまう。

　いずれ、代償が死を伴う所まで行くかも知れない。

　それは僕も望む所では無いからだ。

　実は、体の不調の大部分は消えたものの、一点だけまだおかしい箇所があった。

　これはアティには言えないけれど――僕の右目がおかしくなっている。

　痛みは消えたものの、色が認識出来ない。

　左目が無事なせいで、色彩に関して変な齟齬が発生していて、見える景色がおかしい。

　一方が鮮やかで、もう一方が黒と白だけの世界。

　まあ、失明したワケでも無いから、まだ確たる不便は無い。

　ただ、こうした後遺症の積み重ねが起きれば、最後に自分の体がどうなるか分からない。

　それは感じていた。

「本当ですか……？」

「うん。……どうしても使わなきゃ駄目な状況でも、他の方法がないかひとまず考えてみる事にする」

　アティの頬に触れながら言う。

　すると、少しは落ち着いてくれたようで、徐々に涙が引いていった。

「僕だって死にたいワケでは無いからね。……ところで、あの杖とか、アンナネルラさんは？」

　奥の手に関しては話を一旦終わらせるとして。

　そもそも、これを使う原因となった今回の件がどうなったのか。

　僕はその事について訊いた。

「ええと、それなのですが……」

「どうかしたの？」

「あの後、杖を使ってアンナネルラさんが結界を張りました」

　なんと。

　僕が倒れている間に、色々と話も事も進んだらしい。

　まあでも、目的がきちんと遂行されたのであれば、特に不満は無いけれど。

　魔物の大行進を止められたのであれば、それで良い。

　旅の支障を排除する、と言うのが僕側の目的でもあったし。

「しかし……」

　言葉を続けようとしたアティが、途端に言い淀む。

　どうしたのだろうか。

「魔物を近寄れなくする為の結界のせいか、魔物そのものであるアンナネルラさんが……」

　彼女の身に何かが起きたらしい。

　しかし、僕としては驚きは少なかった。

　魔物であるアンナネルラが、魔物避けの結界を張る。

　そんな事をすれば、何かしらの不幸が付きまとう可能性は十二分に考えられるのだ。

　その予測は僕も初期の段階でしていた。

「まさかああなるとは、私も驚いたのですが――」

　と、アティがそこまで言った所で、突然に、部屋の扉がバンっと開かれた。

　二匹の猫が入ってくる。

　その内の一匹には見覚えがあって、ショバンニだ。

　けど、もう一匹には見覚えが全く無い……。

　僕は良く分からない状況に、眉を寄せる。

　すると、ショバンニでは無い方の猫が、

「――私が誰か分からないって顔してるわね。私よ私。アンナネルラ」

　自らがアンナネルラなのだと、そう告げた。

宣言した通りに、ショバンニとアンナネルラの結末は悪くない方向に。

※、定期更新を考えております。どういう風に定期更新をするか定まるまで、ひとまず二日～三日に一話のペースでの投稿となります。ご迷惑お掛けしております。すみません。