家が燃えて人生どうでも良くなったから、残ったなけなしの金でダークエルフの奴隷を買った。

第041話目―二度目―

※※※※

　入り口で使ったような、魔術の付与による撃破は望めない。

　鎧人形一体だけが相手ならば、後は目的を果たして帰るだけなのだから、その手も考慮する。

　けれども、この状況下では気がかりな事があった。

　それはあの老人である。

　魔術付与の一撃には、準備に時間が掛かる。

　僕が鎧人形を抑えたとしても、準備をしている間に、あの老人に横槍を入れられたら失敗に終わってしまう。

　先に老人をアティに殺って貰って、と言う手もあるけど……、でも、それは僕が言うまでもなく、既にアティが試してくれていた。

　ただ、結果は芳しくは無く。

「ふんっ、小癪な。その手の攻撃への対策など持っておるわい！」

「……どうにも厄介な魔術を使うようですね」

　見事に銃弾は弾かれていた。

　あの老人はどうにも魔術が得意なようで、障壁のようなものを張り続けているらしい。

　しかもそれに加えて、火球のような魔術も行使している。

　アティは上手くそれを避けていた。

「――しかし、硬いのばっかりだなあ、最近の相手」

「――ギギッ……」

　動く鎧人形に一撃を加える度に、掌から腕にかけて痺れが伝わる。

　まるで石か岩に攻撃しているみたいだった。

　しかも、生物では無いからか、その動きは非常に不自然で不規則。

　それでも上手くやれているのは、僕が昔に近づいているお陰だろう。

　……ただ、それだけでどうにかなる相手とも言えず。

　こいつらを倒し切るには、形勢をひっくり返せる一手が必要だった。

　自由に動けそうなアンナネルラに、何かしら動いて欲しい感じはある。

　しかし、元から「得意では無い」と言っていただけあって、彼女には戦闘能力が見込めない。

　事実――アンナネルラは、この状況を傍観しているだけ。

　出発前に、命に賭けてもみたいな事を言っていたようだけど、正直これではすぐにやられてしまっていたとしか思えない。

　だからこそ、命賭けのつもりだったのだろうけど……。

「かかかっ、よう粘るのう。なるほど、ようし、ならばこれでどうじゃ……」

　老人は、裾の下から指揮棒のような物を取り出すと、ひょいと一振りした。

　すると、僕と攻防を繰り広げていた動く鎧人形が後ろに下がった。

「うん？」

　一体何だろう。

　僕が怪訝に眉を潜めると、辺りに落ちている朽ちて崩れていた壁岩や煉瓦が、動く鎧人形の体に吸収されて行き――瞬く間に巨大になった。

　先ほどと比べて、ゆうに五倍はある大きさ。

　ここが天井が高く面積も広い大広間で無ければ、部屋が壊れている事だろう。

「えぇ……」

「これは……」

「かかかっ、ほれ、ワシを安全な所まで乗せぬか」

　老人が命令を下すと、動く鎧人形は片手で彼を掬い、自らの肩に乗せた。

　そして――ズシン。

　質量の濃さを物語る足音を立てて、こちらと向かってくる。

　巨大化する際についでに造ったらしい、石の大剣を片手に握ってもいる。

　これはちょっと、普通に戦うには厳し過ぎる……。

「……ところで貴様ら、この杖を狙って来たのだろう？　おこがましいにも程がある。ワシですら触れる事が恐れ多い王の杖なるぞっ」

　老人が、玉座に刺さる杖を指して言い――、

「――っ、魔物の大行進(スタンピード)が起こりそうなのよ！　その杖があれば、どうにかなるのだから、使うぐらい構わないじゃない！」

　今のいままで傍観していたアンナネルラが叫ぶ。

　それは、真に迫る言葉に聞こえた。

　隠し事はあれど、当初の目的に偽りは無い事が見て取れる物言いだ。

　思わず槍を握る手に力が篭る。

　しかし、そんな僕らを見て、老人がせせら笑う。

「かかっ、魔物の大行進(スタンピード)とな？　ハッ、確かにそんな気配もするのう。……じゃが、それがどうした？　ワシにはこの杖を祀る恩義がある。この城を見守る愛がある。魔物なぞいくら押し寄せようが、この城と杖だけは守り抜こうぞ。ゆえにそのような事情、王の杖に触れて良い理由になどならぬわっ！」

　老人には老人なりの理屈があるらしい。

　その口調はとてもハッキリとしていて、決して僕らと相容れる気はないのだと、そう語っている。

　なんとも分かりやすいスタンスだ。

　こうも明確だと、悩む余地が無いので逆にやりやすい。

「……っ」

　アンナネルラは、口元をきつく結んでいた。

　駄目もとであるのは分かっていそうだけれど、心のどこかでは、耳を傾けて欲しかったのかも知れない。

　それが優しさからなのか、あるいは、安全に済ませると言う利益を求めたがゆえなのか。

　それは分からない。

　僕は、改めて巨大になった動く鎧人形を眺める。

　そして、ある事に気づいた。

　老人も動く鎧人形も、今なら一塊になっていることに。

　あまり使いたくは無い手だけれど、これを一気に打開する手立てを僕は持っている。

　巨大化してくれたお陰で、逆に良い的だ。

「アティ、倒れた僕をお願い」

「……え？　倒れるとは一体――まさかっ」

「そのまさかだね。こいつら以外には敵はいなさそうだし、使っても大丈夫……だと思う」

「や、やめてくださいっ――」

　僕はアティの制止を振り切る。

　そして、動く鎧人形の一振りを避け――投槍の構えを取った。

　使い方はあの時と同じだ。

　体中の全神経と筋肉を引き締め、それから、この世界とは別の次元(・・・・)から力を取り入れる。

　前回よりも、少しばかり高い威力が出そうな感覚がある。

　しかし、限界の威力で放てば、代償もそれ相応のものになるだろう。

　とは言え、僕に出し惜しみをするつもりは無かった。

　今の僕では、威力の是非に問わず、倒れる事に変わりは無い。

　なら、確実に滅せる威力を出すべきだと言う判断。

　体中の肉が裂け――所々の血管から血が噴き出す。

　脳みその中の熱が急激に増して行き、眼と耳からは血が垂れ流れ始め、激痛が襲う。

　目の前の景色が、色を失いぶれる。

「――な、なんだ、それはっ」

「――何それ……」

「――それは駄目ですっ！」

　あまねく肉体への警告に耐え、僕はこの次力(・・)を短槍に無理やり押し込めた。

　短槍は蒸気を発する程に熱を帯びると、その穂先や柄がドロリと溶け出し、落ちた液体が床を焦がす。

「――【穿たれしは国溶けの槍(アラドヴァル)】！」

　僕の放った黒紫の稲妻となった投槍は、

　辺りの空間さえも捻り溶かしながらも、

　見事に動く鎧人形の上半身と、その肩に乗る老人を溶かし尽くす。

「――っっ」

　そして、その勢いのまま突き進み、城の上側をも吹き飛ばす。

　一瞬で終わった。

　相も変わらずのデタラメな威力で、全てを溶かしつくした。

　ぽっかりと空いた城の大穴から、海水が大量に流れ込み始める。

　恐らく【穿たれしは国溶けの槍】が、城と海を隔てていた壁のようなものも、溶かしてしまったのだろう。

「ハロルド様っ！」

　アティが慌てて駆け寄ってくる。

　しかし、まだ忘れてはいけない事が一つある。

「あ、あと、こ、これだ、け……」

　失いそうになる意識をなんとか保ちつつも、

　僕は、玉座に突き刺さっている杖を手に取り――そのまま、意識を失った。