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第039話目―さらば、動く鎧人形―

※※※※

　城の近くまで辿り着くと、僕とアティを包む泡が、空気に溶けて無くなって行った。

　ここは海底の中ではある。

　しかし、泡が無くなったとて、溺れる事は無い。

　ここだけ陸地のようになっているのだ。

　まるで透明な壁でもあるかのように、この城の周りには、海水が流れ込んでは来ない。

　話には聞いていたものの、不思議な場所である。

「ここから先は、私も姿を変えないと駄目ね……」

　そう言ったアンナネルラの下半身が、徐々に形を変えて行く。

　魚の尾だったそれは、一瞬のうちに人間の脚となった。

　もはや、普通の人間と何も見分けがつかない見た目だ。

「……それも魔術なんですか？」

「これは違うわ。私の種族特性みたいなものよ」

　魔術ではなく、人魚特有の能力。

　なんとも便利な特性である。

「さて……」

　ふぅと一息吐くと、アンナネルラが城の入り口を見据えた。

　そこには、ぴくりとも動く事のない鎧の人形が一体いる。

　重厚そうな鋼の節々には、返り血のような濃紅色の斑点がついている。

　それが何時についたものなのか、僕には知る由も無い。

「あの動く鎧人形(ゴーレム)、今は大人しいけれど、入り口に近づくと攻撃してくるの」

「……なるほど。だから今は置物見たいになっている、と」

「そうね。……どうせなら、遠距離から安全に倒せれば一番良いのだけれど、でも、私は純粋な攻撃用の魔術が苦手なのよね。使えない事は無いのだけれど、あれにダメージを与えられる程の火力が無いわ」

　アンナネルラが肩を竦める。

　どうやら、魔術で倒すのは無理だそうで。

　しかし、であれば、どう倒そうか？

　一番良いのは、アンナネルラの言う通りに、遠距離から狙う事ではある。

　何せ、近づかないと反応しないのだ。

　遠くから破壊出来るなら、ただの良い的だ。

「……アティ、あれ、銃で何とかなる？」

　どうかな？　と言う視線を僕は送る。

「動く鎧人形(ゴーレム)……。特殊弾頭を使うか、もしくは魔術を付与した一撃が放てるのであれば、撃破は可能ですが……」

　渋い答えだった。

　何かしらの細工が無いと、現状では厳しいようだ。

　こうなると、真っ向勝負かな……。

　僕が引き付けている間に、中に入って貰うのが最善だろうか。

「うーん……」

　僕は初手について悩む。

　時間が少しずつすぎて行く。

　考える事は大事だが、しかし、あまり長考し過ぎるのは良くは無いだろう。

　と、その時。

「魔術の付与であれば――まあ、出来なくもないわよ……？」

　アンナネルラが、そんな事を呟いた。

※※※※

　アティが、動く鎧人形に銃口を向ける。

　その銃身にそっと触れるのは、アンナネルラだ。

　そして――その一発は、静かに放たれた。

　発射の直後に、辺りに撒き散ったのは冷気。

　吐く息が一瞬で霜になるほどの寒気だった。

　思わず、ぶるると体が震える。

　それから。

　音を最小限にして飛んだ弾丸が、ガツッ――と動く鎧人形に当たった。

　すると、瞬く間に、氷が目標を覆い始める。

　動く鎧人形が、一瞬の間に氷像と化す。

「……中途半端では駄目だと思って、それなりに魔力を注ぎ込んで見たけれど、少しこれは予想外の威力ね。普段あんまり使わないせいで、色々と試すこともしなかった魔術だけれど、びっくりしたわ」

　アンナネルラが言う。

　それなりに魔力を注ぎ込んだ結果が、これらしい。

　なんと言うか、

　本人も驚くような効果となっているようだった。

　ただ――、

「――凄いですけれど、銃まで凍りかけています。まだ機能はしますけれど……あと数発、同じように付与して撃つのであれば、この銃は使い物にならなくなります」

　障害も大きかった。

　安物の銃、と言う事も関係はしていそうだけれど、ともかく、あまりポンポンと使えるものでは無さそうである。

　銃の耐久性。

　それなりに消費してしまう魔力。

　どちらも、軽視は出来ない要素である。

「ただ、これは良いですね。イザと言う時の切り札になります。出来れば、これもご教授願いたい所ですが……」

「別に構わないけれど、ただ、この魔術は泡と違って結構クセが強いの。扱い辛いわよ」

「それは特に問題ありません。私はダークエルフですから。得手不得手は確かにありますが、それでも魔術に対する親和性が高い方だと言う自覚があります」

　言って、アティは帽子を取った。

　人よりも少しばかり長い耳があらわとなる。

　ここはもう北東大陸では無いし、そもそもアンナネルラは魔物。

　見せても問題が無いと言う判断なのだろう。

　と言うか、ダークエルフは魔術との親和性が高いんだ。

　何気に初めて知った。

　アティが魔術を使えるのは、てっきり、個人の資質による所が大きいのかと思ってた。

「……あら」

　アンナネルラが、少し驚いた顔を見せる。

　しかし、すぐに一転して納得したように頷いた。

「……でもなるほど、それなら大丈夫そうね。それじゃ、進みながら教えましょう」

「ありがとうございます」

　何だか、どんどんアティが成長している気がする。

　まあ、良い事である。

（……それにしても、見事に凍ってるね）

　門扉まで近づくと、動く鎧人形が、すっかりと芸術品のようになっているのが見て取れた。

　当然だけど、動き出す気配は無い。

　ただ、念には念を、と言う言葉が僕の頭の隅をよぎる。

「ハロルド様、どうかされましたか？」

「……一応、壊しておこうと思って」

　氷像は槍の一撃でアッサリと粉々になった。

　凍り付けになっていたせいだろう。

　助かる事に、非常に割れやすかった。

　何だか、幸先は良さそうだ。

動く鎧人形「こんなの、あんまりだ……」