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第037話目―どういう事にゃ！？―

※※※※

　アンナネルラは、見れば見るほど不思議な存在だった。

　確かにそこにいると言うのに、今にも消え入りそうな、そんな儚さもある。

　魔物……ではあるのだろう。

　けれどその様は、魔物と言うよりも、海の精とでも形容したくなるものだった。

「ショバンニ、それで、そちらの方々は？」

「お客さんだにゃ。悪い連中じゃ無さそうだから、ここに連れて来たにゃ」

「あらそうなの……」

　アンナネルラは、黒真珠のようなその瞳で、ショバンニが紹介した僕らを見据えてくる。

「初めまして、私アンナネルラと申します」

「……こちらこそ、どうも初めまして。僕がハロルドで、こっちがアティです」

「ご丁寧にこれはこれは。……しかし、あまり感心しませんね」

　感心しない？　

　何がだろうか。

　僕はその言葉の真意を図りかねる。

　すると、

「これは魔術(・・)？」

　魔術――アンナネルラのその言葉に、僕は思わずアティを見た。

　アティは眉根を潜めていた。

　どうやら、魔術を行使していたらしい。

「……申し訳ございません。蝶を飛ばしておりました」

　蝶というと、あの迷宮の中で使った魔術だろうか。

　悪意や害意のある所に止まるという、アレだ。

　何やら、アンナネルラの事を警戒していたようだ。

「……敵意とか調べる類の魔術のようね。それで、疑いは晴れたかしら？」

「……特別に害意の類があるわけではない、と言うのは分かりました。気分を害されたなら謝罪致します」

「別に構わないわ。攻撃されたワケでも無いし、あくまで私が悪者かどうかを調べようとしたってだけでしょうし。……本当よ。そもそも、ショバンニが悪い人ではないと言うのだもの。私はそれを信じているわ」

　アンナネルラは肩を竦めて、気にしていないと仕草で伝えてきた。

　一方、魔術を行使したアティは、少しだけバツが悪そうに口元を歪ませる。

「なるほど……」

　僕はなんとも言えずに、ただ軽く頬を引っ掻いた。

　一つだけ言えるとするならば、アティを責める気は無いって事くらいかな。

　もしも僕にも魔術が使えていたなら、恐らくは念の為に確かめるくらいはしていた。

　アティはきっと、それが出来ない僕の代わりに、危険を把握しようと努めたに違い無い。

　ならばこそ、何が言えようか。

　むしろ感謝しなければいけない案件だった。

　……ところで、このアンナネルラとか言う人魚、よく魔術に気づいたものだ。

　種が分かってる僕ですら、まったく気づけなかったと言うのに。

　そういうのが得意なのかも知れない。

「なんにゃ？　どうかしたかにゃ？」

　猫のショバンニが、疑問符を頭の上に乗っけてた。

　彼だけが、何が起きたのかを理解していなかった。

　何と言うか、あまり空気が読める方では無いらしい……。

　アンナネルラは言った。

　ショバンニが僕らを悪い連中では無いと言ったから、その言葉を信じていると。

　それはきっと、ショバンニのこうした部分があるからなのかも知れない。

※※※※

　ショバンニとアンナネルラが楽しそうに会話を続けている。

　僕らは、ただそれを眺めていた。

　喋る猫と人魚。

　何だか寓話でも見ている気分になってくる。

「……ハロルド様、先ほどはすみませんでした」

　突然、何だか気にしいな事をアティが言って来た。

　先ほどと言うのは、魔術を使っていた事を指しているのだろう。

　別に僕に謝る必要なんて無い。

「謝る事はないよ。むしろお礼を言いたいくらいだし。……ああいう方法で危険を探るのは、僕には出来ない芸当だから、助かるよ」

　僕はアティの頭を帽子越しに優しく撫でる。

　すると、アティはゆっくり俯いた。

　なんとも可愛い反応だ。

「まあでも、良く気づいたよねあの人」

「……恐らく、魔力を感知するような感覚を持っているのかと」

「なるほどね。でも、そんな凄い感覚を持ってるって事は、もしもアンナネルラが魔物だとするならば、迷宮のかなり下の方から出てきたって事かな？」

「そうなるかと……」

　迷宮は潜れば潜るほど厄介になっていく。

　罠も魔物も。

　そういう話は前に聞いた。

　だから、アンナネルラが中層以降の魔物だとするならば、一部の魔術の優位性を覆すような特技を持っていても、何も不思議は無い。

　しかしまた、そんなアンナネルラが、なんでこんな所まで来たのだろうか。

　……血の気が多いようではないから、荒事を嫌ってここまで来たのかな？

　南の海底迷宮付近は、魔物が溢れるくらいなのだから、普通に魔境となっていそうだし。

　なんて、知る由も無い事情について思考を巡らせていると、ふとアンナネルラの表情が曇り、ショバンニが驚いたような顔をした。

「――ど、どういう事にゃ！？　もしかしたら死んでしまうかも知れないって、どういう事にゃ！？」

「――言葉通りの意味よ。少し、ここの海の事情が変わりつつあるの。大変な事になるかも知れない。私はそれをどうにか食い止めようと思っているわ。……この綺麗な海は、何があっても守りたいから。ここは、ショバンニとの大切な思い出を作ってくれた海ですもの」

　僕らの知らない間に、死んでしまうのがどうのとか、そういう物騒な会話になっていたらしい。

平成も今日で最後ですね。令和になってもどうぞ本作を宜しくお願い致します。