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第036話目―人魚と猫―

おーえす！　おーえす！

※※※※

　停まっている船は、

　バレスティー号以外のものもある。

　だから、何かと島を歩く見慣れない人々もそれなりに多い。

　しかし、それでもなお、必ずどこからか「にゃ」という言葉が聞こえてくる。

　視界に必ず一匹は猫が入る。

　そういう島らしいと言うのは分かったものの、

　護岸で釣竿を垂らしている猫などを見かけると、

　なんとも言えない気分になる……。

「釣れたにゃ！　あっ、でも、ウミタナゴにゃ……」

「にゃにゃにゃ！　俺はメバル釣ったにゃ！」

「にゃ、にゃごおおおお！　お、重いにゃ！　誰か手伝うにゃ！」

「分かったにゃ！」

「「「おーにゃす！　おーにゃす！」」」

「にゃー！　アナゴにゃー！」

　そんな猫達を横目に見つつ、街を歩く。

　すると、色々とこの街は猫仕様のモノが多い事に気づいた。

　建物自体は人に対応した大きさとなっているものの、取っ手の位置がやたら低かったりする。

　まあ、中が狭いワケでは無さそうだから、別に良いといえば良いんだけど。

「あの、ハロルド様……」

　僕が色々と観察をしていると、

　アティがくいくいと袖を引っ張ってきた。

「どうかした？」

「いえ、その……猫ちゃんが」

　アティの視線の先を追うと、そこには二本足で立つ一匹の猫がいた。

　帽子を深く被り、腰にポーチをつけたその猫は、ごまをするように前足をすりすりしている。

　なんだこの猫は……。

「ダンナ、ちょいとそこのダンナ」

　ゴマをする前脚を崩さず、猫が話しかけてくる。

「この島の案内とか必要ないにゃ？　お安くしとくにゃ」

「案内……？　観光案内って事？」

「そうにゃ。色々と秘密スポットもあるにゃよ」

　どうやらこの猫、

　観光案内の仕事をしていて、

　僕らに目をつけたようだ。

　どうしようかな。

　そこそこ歩いては見たけど、確かにまだ分からない所もある。

　滞在日数も決まってるし、ある程度効率的に回るなら、雇うのも手かな……。

「ちなみに、いくらなの？」

「お兄さん持ってる通貨は何だにゃ？」

「ドゥだね」

　ロブはもう無い。

　全て両替済みだ。

「ドゥなら……三千でどうかにゃ？」

　三千か……。

　観光案内の相場が分からない。

　だから、なんとも言えない。

　でも、そこまで高い金額では無い気はする。

　万を越えたら、さすがにぼったくりじゃないかって疑うけど。

　ちらりと猫を見る。

　くっくっくっと体を左右に振っている。

　何かムカつく。

　と、思っていると。

　猫が急に泣きそうな顔になった。

「た、頼むにゃああ。お仕事ないと生きていけないにゃああ……」

　そ、それはそうだろうけど。

「後生だにゃああ……」

「卑怯くさいね……」

「お腹触って良いから、お願いだにゃ」

　猫がゴロンと横になる。

　別にお腹なんて触れなくても良い。

　しかしまあ、こういう態度を取られると、何だか騙されているような気がしてきて、頼みたくなくなってくる。

　けれど――そんな僕とは裏腹に、アティが反応した。

「……お腹」

「ん？」

「いえ、何でもありません」

　努めて冷静な表情ではある。

　しかし、僕は偶然にも「お腹」と言う単語を聞き逃さなかった。

　もしかしたら、触りたいのかも知れない。

　……そうだとすれば。

「よし、雇おう」

「え？　良いのかにゃ？」

「その代わり、お腹触るよ」

「どうぞだにゃ」

「……アティ、ほら、触って見ると良いよ」

「……え？」

「良いから、ほら」

　僕はアティの手を掴むと、

　そのまま猫のお腹まで持っていく。

「ふわふわで、柔らかい……」

　アティの表情が緩む。

　どうやら、触りたかったで間違いは無いようだ。

　良かった良かった。

「ちょっと力強いにゃあ……。もっと優しく触るにゃ」

　アティが触ってる最中は黙ってて欲しい。

※※※※

「ふぃー、大体こんなもんにゃ」

　猫は前脚で額を拭う仕草をして見せた。

　汗を掻く生き物では無いと思うので、あくまで、「一段落ついた」と言う気持ちを表明したいだけなのだろう。

　まあ、そんな事はさておいて。

　とりあえず、この猫はあんがい仕事上手だった。

　各お店の特徴等も抑えつつ、横道にそれないと発見出来ない休憩所など、様々な場所を短時間で的確に案内してくれた。

「お疲れ様。ありがとう。はい、じゃあこれお代ね」

「毎度ありにゃ」

　僕がお代を渡すと、

　猫は腰のポーチに大事そうにお金を入れる。

　さて、これで猫とはお別れだ。

　アティが名残惜しそうにするかなと思ったけど、

　最初に触れただけで満足らしい。

　特に引きずるような表情はしていなかった。

　まあ、ペットはエキドナもいるしね。

　僕の服の中でモゾモゾ動いてて、まったく表に出てこないけれど。

　猫苦手なのかな。

「……あっ、ちょっと待つにゃ。サービスするにゃん。ダンナ、悪い人じゃ無さそうだにゃ。最後に一つだけ、秘密中の秘密スポット教えるにゃ。他の客には教えないとっておきにゃ」

　僕らが踵を返すと、ふんすと猫が息を吐く。

　何やら、最後にとっておきの場所を教えてくれるらしい。

※※※※

　うっそうとした茂みを抜けて、

　狭い岩山の空洞を通って、

　道無き道となっている岸壁を降りていくと、

　小さな砂浜に出た。

　周りは岩で囲まれていて、

　普通に散策していたら、

　まず見つけられなさそうな場所である。

「ここがとっておきなの？」

「そうにゃ。……でも、今日は来てにゃいか」

「来てない？」

「運が良いと、人魚が居るにゃ」

　人魚なんて生き物がいるらしい。

　僕は当然だけど見た事が無い。

「私も人魚は見た事がありません。一部の迷宮の中の、下層以下の大きな湖のような場所で出くわした、という話を聞いた事がありますが……。迷宮外にも居るなんて」

　アティでも見た事が無いらしく、驚いていた。

　凄く珍しいのだろう。

「……ここにくる人魚は、ずっと南の方から来たらしいにゃ」

　猫が情報を捕足する。

　そう言えば、南の方には海底迷宮があるとか何とか、トゥースがそんなことを言っていた気がする。

　もしかして、そこから出てきたのが、ここに辿り着いたのかな？

　しかし、そうだとすると人魚は魔物だ。

　大丈夫なのかな……。

　先代剣聖ことヴァレンも、迷宮外に出てくる人型の魔物は凶悪なものが多い、とか言ってたような……。

「人魚は大人しいにゃ。ちゃんと話も通じるにゃ」

　まあ、ヴァレンもあくまで「多い」ってだけしか言ってなかったし、例外もあるのかも知れない。

　猫は人魚と話した事があるようだけど、襲われる事なく無事のようだし。

　しかしともかく、とっておきと言う言葉に納得が行った。

　もしも本当に人魚と会えるのであれば、

　確かに秘密スポットかも知れない。

「……まー、気になったらまた来て見ると良いにゃ」

「そうするよ」

　居ると言うなら、一回くらいは見てみたいものだ。

　今日は残念だったなと思いながら、僕は軽く頬を掻く。

　すると、次の瞬間。

　ざぱぁああん、と海辺から何かが飛び出してきた。

　綺麗な羽衣を纏ったその生き物は、上半身が女性の形でありながら、下半身が魚だった。

　――人魚。

　僕とアティは目を丸くして、

　猫は嬉しそうにジャンプした。

「にゃにゃにゃ！　出たにゃ！」

「あら、ショバンニ」

「アンナネルラ！　今日は来てたにゃ！」

「そうねぇ、天気も良いし、ショバンニも来ているかも知れないと思って」

　猫――ショバンニの言葉は本当だった。

　そして、ただ単に話をした事があるだけでは無くて、どうやら結構仲が良いらしい……。

猫と人魚の名前の元ネタ、分かる人は結構多そうな気がします。