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第034話目―おおかみさん―

※※※※

　それを見つけたのは、部屋に戻る前だった。

　船内にある雑貨店の店先に、ぽつんと一つ銀粘土が置かれていた。

　純度は低いものの、迷宮産のようで、少しだけ普通の銀よりは高い。

　ドゥなら１０万で、ロブなら２０万。

（……謝るなら、何か手土産でもあった方が良いかも知れない）

　ジッと見つめて、僕はそんな事を考える。

　謝るだけの言葉よりも、何か他にもあった方が良いような気がして来たのだ。

　幸いにも、買えない金額と言うワケでも無い。

　それに、僕の本職はもともと銀細工職人。

　まあ、銀粘土を扱う事は少なかったけど……でも、扱えないワケではないよ。

　どういう形であっても、銀は銀。

「……これ、細工出来る道具とかってありますか？」

「奥にあるよ。買ってくれるなら使って構わない」

　道具はあるし、自由に使って良いらしい。

　良かった。

　断られる可能性も普通にあったから、これは助かる。

　職人という存在は、道具を人に貸す事を極端に嫌がる人も多いから――と、僕はそこで、店主の指が綺麗だった事に気づいた。

　どうやら、この店主は細工を生業にしているわけではなさそうだ。

　細工を頻繁にする人間の指は、もっと荒れている。

　こんなに綺麗なワケが無い。

　置かれている他の商品も、良く見ると出来合いのものばかりだった。

　道具を持っているのは、僕みたいなのが現れた時の貸し出し用か、あるいは自らが学ぼうとした時期があるか。

　そのどちらかだろう。

「誰か面白半分で買うかなって思ったんだけどな。売れやしねぇ。助かるよ兄ちゃん」

　この店はただの小売で、

　銀粘土はたまたま置いていただけらしい。

「しっかし……自分で加工するって、何ぞ細工の心得でもあるのかい？」

「ええ。僕は結構最近まで、銀細工職人をしていましたから。十年ほど」

「そいつは凄ぇなあ。実はな、俺も宝石とか金銀とかの細工職人目指してた時期がある。ただ、どうにも手先が不器用でなぁ。どこ行っても向いてねぇから諦めろとか言われてさ」

　店主のその経験は、まあ普通にありえる話だった。

　伸びなさそうな人に対して、突き放すような態度の職人は多い。

　最低限の腕が無いとやっていけない世界だから、そこに到達出来なさそう人は、辛酸を舐めるだけになると思って、追い返すのだ。

　ある意味の優しさではある。

　けれど、大体が言葉足らずだから、追い返された方は気分が良くないとは思う。

「……貸す道具も、やる気に満ち溢れてた時に勢いで買っちまったヤツだったなあ。箪笥の肥やしだい」

「それは……」

「ったく。職人連中は何考えてるか分からんよ。……何が駄目で、どこがどう足りないのかちゃんと教えてもくれねぇ」

「……手先が器用な代わりに、性格が不器用な人が多いですから」

　職人には不器用な性格が多い。

　それはきっと――僕も例外ではない。

※※※※

　さて、それから。

　どうにか銀粘土で指輪を作る事が出来た。

　後は謝って渡すだけである。

　そう、それだけの簡単なこと……なのだけど、僕は部屋の中に入れず、扉の前でウロウロしていた。

　まず、どんな言葉から掛けようか。

　開口一番に謝るべきだろうか。

　そんな事を考えて、思わず手が止まるのだ。

　しかし、時間は刻々と過ぎていく。

　いつまでもこうしているワケには行かない。

　悩む事を肯定するにも、限界がある。

　僕は「なるようになれ」と覚悟を決めると、扉を押し開ける。

「……はい、あーん」

　部屋の中に入ると、アティは普通に起きていた。

　小蛇にご飯を与えていて、いつもと変わった様子が見受けられない。

　アティは僕に気づくと薄く笑んだ。

　可愛いと綺麗が同居している。

「ハロルド様？　お戻りになられたのですね」

「えっと……うん、まあ」

　切り出し方に迷ってしまって、どうにも続く言葉が出てこない。

「……何、してたの？」

　見れば分かるのに、そんな事を訊いてしまう。

　僕は所在無さげに頭を掻く。

「エキドナにご飯をあげてました」

　エキドナと言うのは、小蛇の名前だ。

　そういう名前をつけていた。

　そのエキドナにご飯をあげている。

　うん、分かっている。

「そっか」

「はい」

　それから、しばしの沈黙があって。

　なんとも言えない雰囲気があって。

　僕はじれったくなって、耐え切れなくなって、ずいと顔を近づけた。

「えっと……」

「き、昨日の事を謝りたくて」

「……謝る、ですか？」

「結構無理やりだったから。それで、お詫びのしるしとして、これを……」

　僕はアティの手を取ると、

　その細くて小さい指にそっと指輪を嵌めた。

　サイズは分かっている。

　昨夜に絡め続けた手だから、忘れようも無い。

　ああ、何だろう。

　自分が凄く気持ち悪い男に思えてきた。

　でも、何もしないよりはずっと良いハズだ。

「銀の……。あの、凄く綺麗な細工ですが、わざわざお買いになられたのですか？」

「自分で作ったんだ。銀細工は得意だから」

「ハロルド様が自ら……」

「それに、銀は魔よけにもなる。悪い存在に銀は効果的だよ。狼男だって銀を嫌がる。そういう逸話も多い」

「嬉しい……。ありがとうございます。……しかし、もう狼さんには襲われてしまった気がしますけれど」

　それは僕の事だろうか。

　いやまあ、それ以外には無いけれど。

　何だか居た堪れなくなってきた。

「……ふふっ、でも、お伝えしたい意味は分かりました。自分以外の狼には襲われるな、と言う事ですね」

「……え？」

「何か勘違いされておられるようですが、私は別に、昨夜の事を悪く受け止めてはおりませんよ？」

「そ、そうなの……？」

「乱暴過ぎたら嫌でしたが、優しくして下さいましたし、思い出に残る初めてになりました」

　一瞬僕の思考が止まる。

　それは、本当だろうか？　と。

　すると――アティは僕の手を引いて、ベッドへと倒れこんだ。

「信じられないようであれば、こうして証明する他にありません」

「え……？」

「仕方ありません。信じて貰うには、これしかありませんから」

　アティは意地悪げな笑みを浮かべる。

　どうやら本当らしい。

　昨夜とは逆に、今度は僕が襲われる形となった。

　ちなみに。

　雰囲気を察したのか、

　気づくと、エキドナはどこかに隠れ去った。

(=ФωФ=)ニャンニャン。