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第032話目―ヴァレン―

前回のあらすじ→アティと一線越えちゃった。

※※※※

　目を覚ますと既に昼を回っていた。

　バレスティー号もいつの間にか出航し、北東大陸からは離れていたようだ。

　揺れをあまり感じなかったのは、きっとそれなりに大きな船だからだろう。

　徐々に意識が覚醒するに従って、僕は昨夜の事を思い出し始める。

　そして……自己嫌悪に陥った。

　昨夜に僕がした事は、端的に言うなれば、衝動の赴くままにアティを襲っただけに過ぎない。

（……自分が酷く駄目なヤツに思える）

　思わず僕は頭を抱えた。

　唯一の救いは、アティが嫌がる素振りを見せなかった事くらいだ。

　ちらりと、隣で眠るアティの様子を伺った。

　すると、すやすやと眠っているのが見える。

　優しくはしたものの、昨夜は長い時間を頑張ってしまったから、そのせいだろう。

　疲れさせてしまったに違いない。

　振り返って見れば。

　アティはただ受け入れてくれた。

　それが主人と奴隷という関係性による諦めなのか、あるいは僕という人間への好意ゆえなのか、それは分からない。

　ただ、一つだけ言える事はある。

　――僕は少し、頭を冷やさなければならないと言う事だ。

※※※※

　船内を一人でうろつく。

　ジッとしていると、どうにも頭が冷やせそうに無かったからだ。

　幸いにも、やる事だけはそれなりにある。

　手持ちのロブを、西大陸で良く使われるドゥに両替したり、バレスティー号の航路の確認をしたり、着いた先の港町の情報を集めたり。

　そうこうしている内に、時間が過ぎていった。

　しかし……、残念な事に、僕の頭が冷える気配が感じられなかった。

　船内には、広場のようになっている場所がある。

　そこにある長いすに腰掛けると、僕は息を一つ吐く。

　すると、不意に声を掛けられた。

「――おや、これは若人では無いか」

　好々爺ことヴァレンだった。

「どうも」

　そんな風に軽く挨拶をすると、ヴァレンは僕の隣に座った。

　一体なんだ。

「そう変な顔をするではない。単にお主と少し話しがしたかったんじゃ。……礼を言いたくてのう」

「礼ですか……？」

「先日はセシルが世話になった。すまぬ」

　先日……？

　……そうか、恐らく異人館の一件の事かな。

　どうやらセシルはヴァレンに話したようだ。

　切り替えの早さからして、話すほどの事でもない、とか思ってそうな気はしてたけど。

「……別に、お礼を言われるような事は」

「いや、礼は言う。アレはワシの可愛い孫娘なのだ」

「……僕より強いし、僕が居なくても何とでもなったかと」

「強い弱いと勝ち負け、あるいは生き残れるかは、全くの別物じゃよ」

　そう言われて、僕はふと父親の事を思い出した。

　それなりに腕が立つ人であったけれど、結局は迷宮から帰って来なかった。

　ヴァレンの言う通りかも知れない。

「あの子はどうにも猪突猛進な面があってのう」

　……それは見ていて分かる。

「慎重さを持たぬ、それは命を落とすに十分な理由足りえる。だから礼を言っておる。セシルはお主の行動の取り方に対して、不満があると話しておった。……しかし、それゆえに理解出来た。お主が抑えてくれたのだな、と。自分の勇み足を止められると、セシルはいつも文句を言う」

　確かに僕は、セシルを抑えるような役回りをした。

　そして、どうやらそれは、ヴァレンにとって礼を言うに値する事だったらしい。

「それと多分じゃが、お主もしかして、セシルに不意打ちとか仕掛けられなかったかのう？」

「……ありましたね、そんな事」

「全くあの子と来たら。……本当にすまぬ」

　さすがに祖父なだけはある。

　孫娘の行動や考えが、ある程度は予測出来てしまうらしい。

　まあともあれ。

　僕としては既に終わった事だし、今更どうこうも思わない。

「別に気にしてないですよ」

「そう言って貰えると助かる。……時に、何か悩んでいたように見えたが、何か悩み事でもあるのかのう？　恩返しと言うわけではないが、話を聞こう」

　突然の提案に、どうしようかと僕は一瞬悩んだ。

　しかし……、最終的には言葉を濁しつつも話す事にした。

　折角の好意を無下にするのも悪いと思ったし、何より、心のどこかで話す相手が欲しいと思っていたから。

　つらつらと。

　今の自分は頭を冷やしたい状況にあるのだと、僕はそう話した。

※※※※

　船上のデッキで。

　僕とヴァレンは互いに向かい合っていた。

　それも、互いに木剣と木槍を構えてである。

　催し物か何かと勘違いした人々が、観客のように周りに集まり始めてもいる。

　どうしてこうなったのか、良く分からない。

「――頭を冷やしたいと言うのならば、これが一番じゃ。血の気が抜けるじゃろうて」

　彼なりに僕をおもんぱかってくれた結果らしい。

　しかしそれがこれとは……。

　ヴァレンは正直、セシルの事をどうこう言えないのではないだろうか？

「加減はいらぬ、全力で掛かってくると良い」

　そうは言うけれど、

　さすがにそれは気が引ける。

　と、そう思っていると。

　急にヴァレンの雰囲気が変わり始めた。

　ピリピリとした、空気が張り詰めるような緊張感が辺りを支配する。

　異様な威圧感。

　只者や、少し腕が立つくらいの人物が出せるような代物ではない。

　ヴァレンは、ゆっくりと笑むとこう言った。

「思えば、ワシの肩書き(・・・)をまだ言っておらなんだな。ワシはヴァレン――先代剣聖(・・・・)ヴァレン・マイヤーズじゃ」

ヴァレンの優しさ、プライスレス。