30/114

第029話目―半人半魔―

※、今回の話はほんのちょっぴりだけグロテスクな面がございます。ご注意ください。ひったくりをしたらこういう目にあうかも知れない、という教訓ですね。

※※※※

　出来る事ならば。

　ひっそりとマディを助けたかった。

　ただでさえ面倒事に首を突っ込んでいるのだから、

　その最中に加えて危険を呼び込みたくはないのである。

　しかし――マディはいまや、この部屋の向こうで、ゴロツキどものボスの手の内にある。

　残された手は、強行突破の他に無い。

　もっとも、だとしても、闇雲に突撃するのは避けたい所である。

　何せ、ここのボスが圧倒的な強者の可能性もあった。

　手間取れば、手下のゴロツキも集まって来る。

　僕らはマディの安全も考慮して戦わなければならず、相手方もそれには気づくと思われる。

　何も気にかけずに多人数を相手するよりも、難易度はぐっと上がる。

　僕は一考した後、セシルにある提案を伝えた。

「……役割分担をしよう」

「何いきなり。役割分担？」

「中に入ったら、セシルにはマディを連れて先に逃げて欲しい」

「……え？」

「特攻したら間違いなく騒ぎになる。つまり、今まで避けてきたゴロツキも、不本意ながらに呼び寄せる事になる。ボスがもしも強かった場合、手間取ればそいつらも集まって来る。僕らだけならまだしも、マディを守りながら殲滅するのは難しいかも知れない」

「……つまり、お兄さんが囮になると？」

「そういう事になる、かな」

「何よそれ。どうせ囮になるなら、私の方が強いんだし、私が――」

「――逆だよ、それは。誰かを守りながら……、特にマディのような子どもを守りながらとなると、それこそ強さが必要だ」

　僕がそう言い切ると、セシルは口を閉じた。

　何が言いたいのかが伝わったようである。

　もっとも、どこか釈然としない表情ではあったけれど……。

　まあ、最終的には頷いてくれたので良しとしよう。

「分かった。……でも、手間取りそうな場合はって意味よね？」

「うん。もしもアッサリ行けそうなら、さっさと奪還してオサラバしよう。……それに、囮になったとしてもキリの良い所で切り上げるよ。だから、すぐに出航出来るように、船を出す準備してて欲しいな」

　僕らは互いに段取りを把握しつつ。

　それから、いよいよ突撃する事に決める。

　服の中に忍ばせた小蛇が、「ぎぃ」と小さく鳴いた。

※※※※

　女性のような人型を保ってはいるものの、蜂のように大きく膨れ上がった下腹部。

　シマ模様の黒線が体中を巡っており、顔には、つやつやとした石のような――まるで、羽虫の複眼のような瞳がついている。

　そいつが、大きく口のように開いた下腹部で、マディの下半身を飲み込んでいた。

「活きが良い坊やは大好きだよ！　ほうら、ほーら！」

「うぅっ、あっ、あっ…！！　やめて、やめてぇ！！」

　僕らはこの光景に絶句した。

　魔物だ。

　人型の魔物が、

　人間の子どもを捕食しているようにしか見えなかった。

　僕はふと、樽の中に入っていた時に耳にした、ゴロツキの言葉を思い出した。

　――半分人間辞めてるし(・・・・・・・・・)、おっかねぇ。

　この言葉を、そのままの意味で受け取るならば。

　目の前のコイツは半分は人間で、半分が魔物であるという事になる。

　理解が及ばない。

　だが、ともかくコイツが強敵だと言うのは直感した。

　僕はセシルに目線を送る。

「……そんな視線寄越さなくても良いよ、お兄さん。これは手間取りそうだもの。分かってる」

「うん」

　まさかこんなのが居るとは……と思いつつも、予定をセシルに再認識して貰う。

「おや……？」

　女形の蜂の魔物が、僕らに気づいたようだ。

　ゆっくりとこちらに向き直った。

　気持ち悪い。

「……何だい。どこのどいつだい」

「悪いんだけど、その子を返して貰いたくてね」

「藪から棒に無理難題を言うねぇ。この子はねぇ、アタイの大事な商品を盗もうとしたんだ。だから、その分のアタイの心の痛みって言うヤツに対する、対価が欲しいのさ」

「ワケが分からない。そもそも、何を盗んだって？」

「……この薬だよ」

　女形の蜂の魔物は、黒い粉の入った透明な小袋を摘むようにしてこちらに見せてくる。

　あれを盗もうとしたのか……。

　そう言えば、父親が病気をしているのだったっけか。

「なるほど……」

「高いんだよ……、この薬。どんな万病にも効くって評判の薬でねぇ。マトモに買おうと思ったら、ロブなら五千万は下らない」

「それは凄い。……ただ、アナタもマトモな手段で手に入れたように見えないけど？」

「ハッ！　確かにそうだねぇ。商業船を襲って奪って、そこにあったモノさ」

　こいつら海賊か。

　しかも、ボスが半分魔物と来たものだ。

「ともかくねぇ、こんな無礼を働かれて、アタイの怒りは沸騰寸前さ。……容赦しないよっ！！」

　女形の蜂の魔物が、ぐわっと威圧感を放ってくる――のと同時に。

　剣閃が一条走る。

　速い。

　セシルの一撃だ。

　しかし、妙に硬質的な音が響いた。

　見ると、セシルの一閃が通らなかったようである。

「かったぁ……」

「この小娘ェ……ッ！」

　女形の蜂の魔物の意識がセシルに向いた。

　もう、戦いの火蓋は切られている。

　今度は僕が槍捌きを披露する事とした。

　猛々しく槍を幾度も回転させながら、

　その勢いで無理やりに女形の蜂の魔物を薙ぎ飛ばす。

「――今度はアンタかいっ！」

　がつっと、まるで金属に当てたような感触。

　確かにこれは硬い……。

　だが、吹き飛ばす事には成功していた。

　女形の蜂の魔物が壁に思い切りぶつかる。

　がららら、と音を立てて異人館が揺れた。

　明確なダメージを与えた感触は無い。

　しかし、マディから引き離す事が何とか出来た。

「セシルっ！」

「分かってる！」

　セシルは、呻くマディを一瞬のうちに抱きかかえて――ついでに、床に落ちていた薬を拾ったようだ。

「何か良く分からないけど、これ、この子にとって必要なんでしょ！？　ついでに持ってく！」

　中々に抜け目のない女の子である。

　一辺倒だという評価は、

　少し変えた方が良いかも知れない。

「コロス、コロス、コロス、コロスっ！　ぶち殺すっ！　あああああっ、アタイの大事な玩具(おもちゃ)を奪ったなああああ！　しかも薬もおおおお！　お前らぁあああ！　であえであえっっ！！」

　女形の蜂の魔物が叫ぶ。

　すると、わらわらとゴロツキ共が集まってきた。

「へ、へい！　ボスッ！」

「何ボサッとしてんだい！　この男のほかに、逃げた小娘がいる！　何人か連れて追っかけて引きずり戻して来な！」

「しょ、承知いたしやした！」

「ったくぅ……」

　セシルの姿はもう見えない。

　けれど、きっと大丈夫だ。

　彼女ならば上手く捌くだろう。

　ところで……。

　セシルを追ったゴロツキの他に、

　ここに残った連中も当然だが多数居た。

　半人半魔とも言える異様に硬いコイツと、幾人ものゴロツキ。

　こいつらを僕が相手しなきゃならないワケだ。

　キリの良い所で切り上げるにしても、疲れそうだ……。

次話でさっさとバトルには決着つける予定です。