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第024話目―優しく手を出して欲しい、と、優しく手を出さないようにしよう―

前回のあらすじ→ハロルドとアティの泊まる部屋が狭すぎた。

※※※※

　大浴場はそこそこの広さだった。

　泊まり客が多い事もあってか、それなりに人が居て、話し声も聞こえてくる。

「いやー、ようやく北東大陸だぁ」

「トゥワクールまであとどれぐらい掛かるかね」

「一ヶ月は掛からないさ。……前にトゥワクールに行ったのは十年以上前だが、綺麗な所だった」

「そうなのか？　俺は初めてだから楽しみだ。だが……、船降りてから変な噂を聞いたぞ？　帝国が進軍とか何とかって」

「それなあ。ドンパチでもすんのか？　やめてほしいな。戦争でも起きたら入れなくなるじゃねぇか」

　トゥワクールに向かう帝国の軍についての会話も聞こえた。

　ここにまで話題が及んでいると言う事は、およそ北東大陸全土が知る所になっているのだろう。

　横耳に聞いて察するに、キナ臭さと言うものを感じているのも、僕だけでは無いようだ。

（早めに出立が出来て、本当に良かった。……近々、何があるか分からない）

　偶然の重なりではある。

　ただ、そうだとしても。

　揉め事が起きそうな前に大陸を出れるのは僥倖だった。

　僕は安堵の息を吐きつつ、適当に体を洗うと、ゆっくりと湯に浸かる。

　じんわり。

　と、疲れが抜け出していくかのような快楽に、全身の力が抜けた。

　それから僕は、部屋に戻った後に、どこで寝るかについて考える事にした。

　先ほどの一件で、アティと少し距離は詰めた。

　しかし、そのままの勢いで体を重ねるのは、まだ(・・)の段階だと思っている。

　とは言え、ベッドは一つだ。

　入り口からベッドまでの道のり、

　その隙間に入り込むようにして寝るのは容易い。

　けれど、湯に浸かって弛緩していく己の肉体が、予想以上にベッドの心地よさを求めている。

（……考えても見れば、ベッドで一緒に寝るだけなら、別に何も問題は無いじゃないか。手を出さなければ良いだけだ）

　僕はしきりに頷く。

　ベッドの魅力にはやはり勝てない。

※※※※

　すっかりと湯を堪能した後、僕は部屋に戻った。

　アティの姿は見えない。

　まだ戻って来ていないようだ。

　僕はベッドに潜り込むと、アティを待つ事にした。

　先に寝てしまえば、問題など何も起きないで済む。

　けれど、乗る船について話をする必要もあるので、今は起きていなければならなかった。

　まもなくして、ゆっくりと扉が開く音が聞こえた。

　アティが来たようだ。

　戸締りを忘れる事も無く、がちん、と鍵の掛かる様子も伺える。

「……ハロルド様。もうお休みになられてしまいましたか？」

　どこか熱っぽい声音で、アティが僕の傍に近寄ってくる。

　少しだけ僕は我慢が出来なくなった。

　だから、アティの腕を掴むと、ぐいと胸元に引き寄せる。

「ハ、ハロルド様……？」

「起きてたよ」

「はい……」

　アティからは、抵抗しようと言う動きが見られない。

　ただ、彼女は僕の奴隷だった。

　抵抗したくてもしないようにしているだけ、と言う可能性もあるだろう。

　それを考えると、これ以上先を今は求められなかった。

　今はまだ、僕に自制が効くと言うのもあるけれど。

「い、いつか来る日だと思っておりました。初めてですので、どうか思い出に残るようにお優しく……。奴隷とは言え、私も女です。だから、初めては優しくが良いのです」

「どの船に乗るか、話し合おう」

「……え？」

　西大陸に向かうに当たって、どの船に乗るかの話。

　大切な事で、元々はこの話をする為にアティを待っていたのだ。

　あと一週間くらいで、船は続々出立していく。

　まだ一週間はあるものの、早めに決めて悪い事では無い。

　なぜかアティが残念そうな顔をしているけれど、

　理由が良く分からないから、気にしない事にした。

「色々と考えたんだけど、僕はバレスティー号が良いと思う」

「え、ええと、確かあのお二方が乗ると言っていた？」

「全体的に普通の船のようだし、当初に考えていた船賃の３００万ロブにもっとも近い。安すぎず、高すぎず、ちょうど良い塩梅だと思うんだ」

「……それは、そうですね。一番で無難で問題が無い選択だと思います」

　高すぎる船に乗るのは散財に繋がる。

　安すぎる船に乗って沈没されても困る。

　速度を重視して、荒れ狂う航海をされて体調を崩すのも嫌だ。

　となると、無難で普通の船が今回は一番だ。

「それじゃあ、明日にも切符を買いに行こう」

「え、えぇ……。そうですね」

「何か機嫌が悪そうだけど、どうかした？」

　アティの機嫌が少しだけ悪い気がした。

　先ほど同様、理由は分からない。

　アティは、ぷぅと頬を膨らませると、ぷいっと横を向いて寝入り始めた。

　……まあ良い。僕も寝よう。

　ついでだから、アティを抱きしめながら。

　これぐらいは主人である僕の権利内のハズだ。

「っ……こ、ここまでするのなら、最後まで。……せ、せっかく覚悟していたのに」

　アティが何かを呟いたけれど、

　その時の僕は既に睡眠に入りかけていて、

　良く聞こえなかったのだった。

欲望を途中から無理やり意識の外に置く事により、抑え込んでいるものの、段々ハロルドの我慢にも限界が近づいている。