家が燃えて人生どうでも良くなったから、残ったなけなしの金でダークエルフの奴隷を買った。

第022話目―この世界では当たり前の事―

早めに投稿。

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※※※※

　それが起きたのは、一瞬の事だった。

　僕とアティが出店の綿菓子を買っていた時の事。

　馬車による長旅を終えて、

　少し気が緩んでいたのかも知れない。

　綿菓子を受け取る時に、お金の入った鞄を足元に置いてしまった。

　その瞬間である。

　――どん。

　と、一人の子どもが僕にぶつかってきた。

「へへっ、ごめんよ。お兄さん」

「別に構わないよ。それより、怪我は――」

「――バーカ！　どんだけ間抜けなんだよ！　ひひっ」

　すきっ歯が印象的な笑顔を見せると、

　子どもは一目散に走り出した。

　その手に、お金の入った僕の鞄を持って。

　やばい！　ひったくりだ！

　あれは全財産。

　１０００万ロブ以上入っている。

　あれが無くなったら、船に乗れない所か無一文になってしまう。

　今日泊まる場所を探す事すら出来なくなる。

「まっ、待て！」

　僕は慌てて追いかける。

　しかし、子どもは予想外に早い。

　巧みに人ごみを上手くすり抜けて行く。

　このままでは見失ってしまう。

　くそう、と心の中で僕は思わず舌打ちをして――それと同時に。

　路地裏に入ろうとした子どもが、いきなり何かに驚いてずっこけた。

　何だか知らないけど、助かった……。

　僕はすぐさまに子どもに追いつくと、

　その襟首を掴んで持ち上げた。

「鞄、返して貰うよ」

「あっ、あっ、あわわわ……」

　僕に捕まった事が余程驚きだったのか、

　子どもは口をぱくぱくと閉口させている。

　そう、思いきや。

　ふと僕は気づいた。

　子ども視線がこちらではなく、地面に向いている事に。

　地面には小さな穴が開いていた。

　まるで、銃弾でもぶち込まれたような……。

　……銃弾？　まさか。

　僕は思い当たる節があったので、ゆっくりと振り返った。

　すると案の定。

　発砲を終えて、狙撃銃を再び担ぎなおすアティが目に映る。

　子どもが驚いたのは、僕に捕まった所為では無かった。

　子どもの足元の地面に向かって、アティが銃弾を叩き込んだからである。

　発砲音が聞こえなかったのは、

　狙撃銃に消音部品が付いている事と、

　雑踏のざわつきにかき消されていたからだろう。

「……安心して下さい。当てる気はございませんでしたので。あくまで、止まって貰う為の威嚇射撃です」

　この言葉はたぶん本当だ。

　アティの腕前を知っているから分かる。

　その気になれば、この人ごみの中であっても、頭を打ち抜く程度ならば容易なハズなのだから。

（でも、ちょっと驚かせ過ぎじゃ……）

　やり過ぎでは無いのか、と僕が困惑した表情を作る。

　すると、アティの顔が少しだけ険しくなった。

「大事なハロルド様のお金です。盗られたら事です。それに、子どもだとしても、やって良い事と悪い事があります」

「ご、ごもっともです」

　ふんす、と鼻息を荒くしたアティに、なぜか僕は引け腰になった。

　なんとなく、言い合いになったら勝てそうには思えない。

　だから僕は子どもの首根っこを掴んだまま、

　余計なことを口に出さないようにして、場所を移す事にした。

※※※※

　僕からは鞄をひったくった子どもは、

　良く見ればボロの布切れのような服を着ていた。

　匂いもきつく、とても清潔だと言う風には見えない。

「お金が欲しかったの？」

　僕はそう訊いた。

　この身なりから察するに、貧困に喘いでいるのかも知れない。

　しかし、

「……」

　子どもは一向に事情を喋ろうとはしなかった。

　たまに言葉自体は出てくるものの、その大半は、「うるせぇ」とか「教える必要はねぇ」だとか、そんなのばかりだ。

　カワイクナイ。

「人のお金を取ったら駄目なんですよ？」

　今度はアティが子どもに問いかける。

　けれど、僕の時と大体同じような反応しか返ってこない。

「黙ってろブース」

　その言葉に、アティの目尻がピクリと動いた。

　女の子だもの。

　ブスなんて言われたら、それが事実じゃなくてもイラッと来るよね。

　大丈夫。

　アティが可愛くて美人だって、

　僕はちゃんと知っている。

　しかし、このままだと埒が明かないね……。

　理由が分かれば、諭し方も見えてくるし、諭す事が出来れば、反省してるの一言が引き出せそうなのに。

　そこまで来たら後は解放するんだけどな。

（別に放置しても良いと言えば良いんだけど……）

　ただ、このままにしておくと、いつか取り返しのつかない事をしそうに思えた。

　それは少し寝覚めが悪い。

　僕は唸る。

　どうしたものかな、と。

　しばし時間が経つ。

　すると――妙齢の女性が一人、こちらに駆け寄ってくるのが見えた。

「――あぁ、マディ、こんな所に居たの！」

「か、母ちゃん……」

　どうやら、母親のようだ。

　自らの子ども――マディと同じで、小汚い服に身を包んでいる。

　母親はマディの傍に駆け寄ると、ぎゅうっと抱きしめた。

「何をしていたの？　この方たちは……？」

「な、なんでも無いよ」

「そんな事無いでしょう。……あの、うちの子が何かされましたか？」

　母親は僕らの方を見ると、

　申し訳なさそうな表情で問いかけてくる。

　僕は一瞬迷ったものの、全てを話す事に決めた。

　母親から叱られれば、この子にとっても良いお灸になるだろうと思ったんだ。

　実は、と僕は切り出す。

　母親は全てを聞き終えると、涙を一滴流して、しきりに頭を下げて来た。

「後でキツく叱りますので。すみません、すみません。この度はうちの子が……」

「いえ、結局お金は戻って来ましたし、そこまでは怒ってません。ただ、こういう事はしないように教えないと、いつか取り返しのつかない事になりますよ」

「教えてはいるんです。いるんですけれど――」

「――母ちゃんは黙ってろよ！　お金がありゃあ解決するんだ！　父ちゃん助けられるんだ！　借金だって返せるんだ！」

　母親の言葉を遮るように言うと、

　睨み付けるような顔をして、

　マディはそのままどこかへ走り去って行った。

「ああっ、マディ、待つのよ！」

　母親も自らの子どもの後を追って、ぱたぱたと走り出す。

　……何だか、色々と事情があるようだ。

　僕は息を一つ吐く。

　すると、アティが何とも言えない表情になった。

「……どこにでもある話ですよ」

　そう言ったアティの言葉に、間違いは無い。

　その通りだった。

　どこにでも転がってる話。

　事情を抱えてお金がない家の子が、

　理由は千差万別あれど、犯罪に手を染める。

　この世界では、当たり前のようにある出来事の一つでしかないのだ。

　何も特別な事なんかじゃない。