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第016話目―深層の魔物―

前回のあらすじ→船に乗るだけで３００万掛かる……。

※、本日二話目の投稿です。宣言を守りました。

※※※※

　ナポーレ商会との一件から、一週間が経過した。

（目標金額は分かったんだ。後はお金を貯めるだけだ……）

　僕とアティの二人は、この一週間のあいだ迷宮に入り続けていた。

　浅層をメインに、毎日ずっとだ。

　アティが狙撃で魔物を倒し、僕が素材を回収すると言う最初の頃のやり方のままで。

　ここ一週間の稼ぎは、およそ１７万ロブになった。

　そこから生活費等を差し引いて、大体１２万ロブが儲けとして手元に残っている。

　もともと使っていなかった分とあわせると、６０万弱くらいが全財産だ。

（……うーん。どうにも不安なペースだ）

　一週間で１２万ロブと言う事は、一ヶ月でおよそ５０万ロブの稼ぎだ。

　これだと、残り４５０万を貯めるのに９ヶ月――半年以上の時間が掛かる事になる。

　そこまでのんびりは出来ない。

　なるべく早めに出立したい理由が二つほどあるのだ。

　第一に、アティにとって北東大陸は居辛いと言う事。

　第二に、以前に帝国兵が東に進軍したと言う事。

　これら二つだ。

　僕はこのことについて、何とも言えない不穏な気持ちになっていた。

　中層に入る事を考えた方が良いかも知れない。

　そういう頃合が来ている気がしている。

　もちろん、安全第一という方向性は変えない。

　それを厳守するつもりであるからこそ、迷宮に慣れる為にこの一週間を使っていた。

　短い一週間と言う間ではあるが、道具も増やした。

　多少は素材等を回収しやすいように背嚢を購入して、他にも細々とした携帯用品なんかを手に入れた。

　アティにはだいぶ頼る事になるけれど、それは多少許して欲しい所だ。

「――そろそろ、中層に行って見たいんだ。大丈夫かな」

　今日の迷宮探索を終えて小屋に戻ったタイミングで、僕はアティに訊いて見る。

　アティは何の躊躇いも無く頷いた。

「大丈夫だと思いますよ。以前にお伝えした通りに、ある程度の事態までなら私が対処も出来ますし」

　心強い言葉だった。

　この言葉を聞いて、僕は中層入りを決断する事にした。

　僕はこのとき思いもしなかった。

　まさか、自らの奥の手(・・・)を使う事になるなんて……。

※※※※

　準備を万端に終えた僕らは、迷宮の中に入ると奥へ奥へと進んだ。

　中層がどこから始まるのか、それはまだ分からない。

　ただ、アティ曰く明確に分かるそうだ。

　階段や穴道の類を降りて下へと近づくと、迷宮はある階でふと雰囲気が変わるらしい。

　それは誰の肌にも明らかに感じ取れる程のものだと言う。

　それを持って中層、下層、深層と呼び慣わすそうで。

（雰囲気か。なんともふうわり(・・・・)した言い方だね……）

　まあ、いくら悩んだ所でどうしようも無い。

　実際に行って見なければ分からない感覚なのだろう。

　迷宮の中を歩き始めて、しばらく経った。

　僕らはその間、ただの一度も魔物と遭遇をしなかった。

　アティの軽やかな足取りから察するに、どうやらあえて避けているようだ。

　目と耳が良いアティにだからこそ出来る事だろう。

　それから幾つか階を下った時の事。

　ピタリとアティの足が止まった。

「どうかした？」

「嫌な感じです……」

「雰囲気がって事？　もしかして、ここはもう中層？」

「違います。そうではなくて、何かが近づいて来ます」

　僕には何も分からない。

　けれど、アティが横道の陰に隠れるように言うので、それに倣った。

　すると徐々に。

　それは徐々にだった。

　ぴりぴりとした振動が迷宮内に響き出し、やがて地鳴りのように大きくなり――

「ギャァァァァンッ！　ア゛ア゛ア゛ァンッ！」

　――迷宮の通路の幅いっぱいの巨体が、薄気味の悪い奇声と共に、ガリゴリと壁を擦って削りながら走り去って行った。

　辺りが静かになってから、僕はぽつりと呟いた。

　一体あれはと。

「……深層の魔物です。恐らく地竜の類かと」

　アティが補足をくれた。

　どうやら、あれが深層の魔物らしい。

　それも地”竜”と来たものだ。

（なんて事だ……）

　衛兵から聞いてはいた。

　深層の魔物が出る可能性を。

　だから、僕もある程度は覚悟をしていたつもりではあった。

　でも、少し甘く見ていた。

　あれは簡単にどうこう出来るものではない。

「……申し訳ありません。あれは、普通の銃では傷ひとつ付ける事が出来ません。かなり硬いです」

　アティの顔が随分と渋くなった。

　眉間に皺が寄っている。

　どうやら、相手が悪かったらしい。

　いわゆる逃げ(・・)が推奨される魔物との事だった。

「……帰ろう。中層には行きたいけど、本当にあんなのが居たんじゃ駄目だ」

　僕はあっさりと退陣を決意する。

　ああいう脅威が現れた以上、このまま進むのはただの愚行でしか無いからだ。

　正直――奥の手を使おうかとも僕は少し思った。

　そうすれば、次回からの探索が気軽になるからだ。

　けれど、それを使うと僕は満身創痍になる。

　意識も手放すだろう。

　迷宮の中でそんな状態になるのは、どうにも気が引けた。

　僕たちは何とも言えない顔になりつつ、帰り支度を始める。

　その時だった。

　今度は地竜の奇声ではなく、人の声がした。

　――たっ、助けてくれええええ！

　何があったのかと瞬きをしていると、

　息を切らした男がこちらを向いて言った。

「深層の魔物だ！　深層の魔物が出た！　た、助けてくれ誰でも良い！　仲間が四人！　今は穴ぐらに隠れてやり過ごしてるんだが、見つかっちまって！　俺は偵察に出てて！　戻ったらそんな事になっててよ！　あの魔物、仲間が穴ぐらから出てくるのをジッと待ってやがんだ！　頼むよ――」

　ふと男と目が合った。

　僕は何だか、この男を見た事があるような気がして――思い出した。

　僕とアティが迷宮に初めて入ったあの日。

　入り口で難癖をつけようとしてきた五人組の中の一人だ。

そろそろハロルドの技が出るかな……。