家が燃えて人生どうでも良くなったから、残ったなけなしの金でダークエルフの奴隷を買った。

第014話目―見せたくなかったんだ―

※※※※

　呪いの短剣、と、僕はボソりと呟く。

　お宝があったこと自体は喜ばしい。

　但しそれは――呪い付き。

　僕には判断も真贋もつかない代物である。

「……アティの意見を聞きたい。僕は知っての通り迷宮の事には詳しくない。こういった物に見識があるわけでもない。呪いの武器の事は分からないんだ」

「……もしも面倒な欠点しか無いような呪いだった場合、使うに使えない上に売るにも売れません。強力なメリットも付帯するような呪いであれば、高値がつく事もありますし、自分で使うという選択肢もありますね」

「どういう呪いか判別する方法ってある？」

「期待に応えたい所なのですが……、こればかりは私にも無理です。この手のものに判別をつけようとするならば、魔術と言うより呪術を扱う類の方を連れて来るか、あるいは特殊な道具を使うかの二つです。……直接呪いを受けて確かめる方法もありますけど」

　直接？

　さすがに、そこまでして詳細を知りたくはない。

　浅層でのお宝だから、あまり強力な呪いでは無いと思うけど、万が一が怖い。

「そこまでして確かめる理由は僕には無いかな。今回は手をつけないで置こう」

「そうですね。手をつけない方が賢明かな、と」

　お金になりそうなものが欲しいのは山々。

　でも、なるべく危険な行動は避けたい。

　極力気をつけるとお互いに確認しあったばかりなのだから。

「こういうのは、呪いの判別がつく道具を手に入れてからにしようか。……ところで、高いのかな？　その手の道具って」

「結構高いですよ。家一軒買えるくらいします」

　家一軒と言えば、僕の従来の十年分の稼ぎに相当する。

　道具ひとつに十年分……。

　家が燃えて人生が終わった気になった僕からすれば、ただただ恐ろしい。

　買える日は来ないのでは無いだろうか。

「安定的に下層で稼げるなら、一ヶ月もあれば稼げる額ではあります。運が良ければ、一回の探索でそれぐらい稼げる事もあります」

　それは凄い……。

　ただ、そこまで行くとなると。

　準備やらにもお金が相応には掛かりそうにも思える。

　アティの銃を買う時に見た魔弓の値段も凄かった。

　下に行くほど魔物も強くなるのだから、ああいうのも必要になってくるだろう。

　出て行くお金も凄い事になりそうだ。

　余裕が無いうちは考えなくて良いか。

「無理せず、安全に稼げる所で稼ごう。もともと目的はあくまで旅費だしね」

「――はい」

　アティが薄く笑む。

　何か穏やかな表情にも見えた。

　やはり女の子だ。

　いくら迷宮歴があるとは言え、装備も調っていない状態で、危険な所に行きたいワケが無いのだ。

　僕も行かせるつもりはない。

　少なくとも、現状の装備のままでは。

※※※※

　迷宮から出てすぐの事だった。

　まだ外は明るい。

　けれど、いくらか日が傾き始めている。

　その頃だった。

　道の先で人だかりが出来ていた。

（何かあったのかな？）

　そう思って近づいて見ると、人だかりの中心に居たのは、鎧姿の大男と――エルフだった。

　見覚えのある組み合わせだ。

　確か奴隷競売の時の……。

「あいつ、確か伯爵家の三男坊だったよなァ？」

「迷宮探索ごっこしてるって噂は聞いてたけど、本当だったのか」

「ってかエルフ」

　周りの会話が聞こえてくる。

　どうやら鎧姿の大男は、

　貴族の子弟であり、

　なおかつ迷宮探索者でもあったようだ。

　迷宮探索ごっこ、と言う揶揄から、実力はお察しのようだけど……。

「このエルフは俺の奴隷だ！　どうだ！　素晴らしかろう！」

　鎧姿の大男は、エルフを衆目に晒して自慢していたようだ。

　自らが主人だと誇示する為か、

　奴隷商から譲られた隷属の首輪の他に、

　鎖付きの首輪もつけている。

「誰がお前の主人だ？」

「……あっ、あなた様、ですっ」

「ほうら、聞いたか！」

「いたっ……」

　無理やり鎖を引っ張られて、

　エルフは随分と痛々しい表情をしていた。

　なんて酷い……。

　服や装備は高そうなものを与えているようだけれど、

　だからと言ってこれは……。

　あんな事をしていたら、いつか復讐され――いや、それは隷属の首輪が許さない、か。

「魔術も使え、この美貌！　迷宮探索で使えるだけで無く、夜も随分と楽しませてくれるのだ！　貴様らでは味わえぬ、エルフの肢体！　折角だ、聞かせてやろう――！」

　鎧姿の大男は、赤裸々に情事について語りだす。

　周りの人間――主に男性が、食い入るようにその話を聞きはじめた。

　羨ましがる者、妬ましい視線を送る者、さまざま居る。

　ただ、それだけ色々な反応を人々は見せたと言うのに、俯きながら涙を滲ませるエルフに、同情する者は誰一人として居なかった。

「人が多すぎて、良く見えないのですが」

　爪先立ちになって、アティが人ごみの先を見ようとした。

　その時。

　僕はこれを見せてはいけない気がして、

　そのままアティを抱きしめた。

「ハ、ハロルド様？　あ、あのっ」

「見なくて良いよ。……行こう」

　アティは目だけでは無く、耳も良い。

　人ごみのせいで視界は悪いかも知れない。

　でも、鎧姿の大男の声はきちんと聞こえていただろう。

　薄々どういう状況なのかは察しているハズだ。

　エルフとダークエルフは仲が悪い。

　それは聞いた。

　だから、別にエルフがどうなろうと、知った事では無いかも知れない。

　でも、僕はアティにこの様子を見せたく無いと思った。

　分からない。

　理由なんて分からない。

　ただ、見せたく無かったんだ。