おもて帽子

落日

　ニーヒはこんな日がいつか来ることをわかっていたんじゃないかと、どこかで思っていた。

　だから自分は、たくさんのものを見下し、遠ざけ、諦めていた。

　それは、おそらく本心では人間になりたくなかったからだ。

　少しずつ、人に近づいていく自分が恐ろしかった。

　自分がしてきたことを、感情で受け止める日が来ることをニーヒは恐れた。

　無機質と情緒の間で、彼はただ時が流れていくことを願っていた。

　それを見越したかのように、この世界では時が流れず、永遠に夕暮れのまま、何も変わらない日々が続いていく。

　変えてしまう可能性を摘んでおきたかった。

　生きている人間の魂として、この世界に降り立った鳴海を彼は恐れた。

　そして同時に、本能的に、興味を惹かれた。

　なぜなら、彼が理性で否定していても、魂は完成に向けて動き出したかったからだ。

　このまま、どこかで、何かの弾みで消えてしまえればいいのに。

　ニーヒのその最後の望みは、鳴海の出現で絶たれた。

　そして、鳴海は最後のピースをはめてしまった。

　この街は、自分が作ったものだった。

　しかし、街として形成していく上での管理は全て千尋が行っていた。

　それも偶然の産物だった。

　千尋は息子との再会を願っていただけで、別に街を管理したかったわけではない。

　ただ彼女も、息子と再会できるのなら、この街でしかあり得ないと、どこかでわかっていた。

　管理者がいなくなった街は、やがて食い尽くされるだろう。

　この、黄昏の世界を漂う人ではない、もっと大きな存在によって。

　人によっては精霊で、人によっては悪魔のそれらによって。

　本来、無機質なものから完全な魂を生み出すことは、何か実験的な要素も孕んでいたのかもしれない。

　ニーヒの精神は、つくも神とも少し違っていた。

　生みの親が、人の魂を望んだように、ニーヒは人の魂になりつつあった。

　その結果は、抽象的なものでしかない。

　いつ、ニーヒが人の魂になったのかどうか、誰にもわからない。

　ただ、ニーヒは実感があった。

　今、自分は最もそれに近づいている。

　そして、管理者が消えた今、自分は選ばないといけないのだ。

　このまま消えるか、人の魂になるのかを。

　鳴海のそばにずっといた死神は、それを見届けるために、きっと自分の側にいたのだろう。

　鳴海は塔が崩れそうになっているのに気づいた。

　窓の向こうでは、夕暮れの日差しが強く強く輝いていた。

　街が徐々に、塵になって登っていくように見えた。

　なんの光なのかもわからない日差しが、煌々と輝いているのに、本当にもの寂しい景色だった。

「ここを降りましょう」

　ニーヒは鳴海に言った。

「最後にあなたと話がしたい」

　鳴海は、その言葉に返す言葉はなかった。しかし、黙ってついて行った。

　鳴海はニーヒに対して思うところが多くあった。

　不躾なことをたくさん言われたし、彼の高圧的な態度はずっと苦手だった。

　過去を知った上で、協力したいと願い出たが、それ以上に心配があった。

　自分ができることは、もうこれ以上ないだろう。

　その上で、ニーヒが自分に対して求めていることを察する手段が、鳴海にはなかった。

　この街はニーヒが作ったものだ。

　彼の心や魂が、人に近づくためにできた、心の街。

　彼の未完成な心が、この世界のあらゆる悪意や善意に触れて、何者かに変わっていくためにできたもの。

　それが今、終わろうとしているのだ。

　この世界について、詳しいものほど、この街はイレギュラーだといつも言っていた。

　突然生まれ、きっと突然消えることもみんなわかっていた。

　おそらく、エミリーももうすでにこの街を去っているだろう。

　この世界には最初から、黄昏と川しかなかった。

　しかし、多くの行き場のない魂や精霊たちの休息所にもなっていた。

　鳴海自身もその一人だ。

　街があったから、そこに居残っている何者かがいたから、自分はここまで来られたかもしれない。

　時計塔を降りながら、鳴海は崩れていく街を見下ろしていた。

　そして、改めて、歪な美しい街だったと思った。

「僕は結局、あの親子に謝れなかった」

　街の広場にたどり着いた時、ニーヒは口を開いた。

　街はもう半分消えかけていた。

　オレンジ色の夕暮れに滲む、白いインクのように、街は溶けていっていた。

「それだけが心残りだが、もう時間がない」

　ニーヒは鳴海の方に向き直り、手を握った。

「僕は、生きることが怖かった。正確には、生きるということのスタートラインに立つことすら怖かった。

　だから君にどんな卑劣な言葉でも言えた。同類だと思ったからだ。自分と同じ、生きることから逃げてきた人。

　そもそも魂を持っていたのに、それを拒否した人。

　何を言ってもいいと思った。

　こういう人がいるんだから、自分も中途半端でいいんだと、言い聞かせられた」

　ニーヒはそんな過去の自分を本当に悔いているようだった。

「でも君は、向き合い続けることから逃げなかった。それが僕には信じられなかった。

　ここにいれば、永遠に答えなんて出さなくても、生きなくても死ななくても済んでいられるのに。

　それが、また憎くて、どうすればいいのか、答えを出さなくてはいけなくなっていって、なおさら、混乱していたと思う」

「僕はあの親子に向き合うのが恐ろしかった。あそこで、もしも、君に拒絶されたのなら、僕は消えるつもりだった。

　でも、君は、あの親子ともども、僕を救ってくれた」

　街が塵になって消えていく。

　それは、ニーヒにこの街が必要なくなったからだ。

　彼はまだまだ未熟だが、この時、一度完成したのだ。

　この世界以外の場所で、生きていけるだけの魂を、手に入れたのだ。

「いずれ、巡り会うことがあったら、あの親子にも謝罪とお礼を言う。でも、今は君に言おう。

　ありがとう。僕を救ってくれて。そして、今までごめん」

　街には二人と死神しかいなかった。

　黄昏は沈んでいく前の最後の輝きのように燃えていた。

「この街はもうこれで終わりだ。そして、これが、最後になると思う」

　今まで黙りこくっていたおもて帽子がそう言った。

「最後に言っておきたいことはあるか？鳴海」

　鳴海はその言葉で全てを察した。

　自分は帰るんだと。

　そして、ニーヒもここではないどこかに転生するのだと。

　それが厳しい旅路になるのだと予感していた。

　やってしまったことがあまりにも大きすぎるから。

　きっと彼の人生は、過酷なものになるだろう。

　未熟で、幼い魂が、ボロボロになるまで彼は辛苦を味わうだろう。

　でも彼は探すのだ。あの親子を。

　その生で、彼らに許してもらえるまで、ニーヒは生き続けるんだ。

　その覚悟が、ニーヒはやっとできたのだ。

「何も」

　鳴海は自然とその言葉が出てきた。

「でも、もしもまた会えたら、私もお礼を言わせてほしい。その時まで、懸命にお互い、生きていこう」

　最後に浮かんだのは笑みだった。

　そう、最後だからこそ、笑い合おうと思った。

「おもて帽子も、ありがとう」

「あなたに会えてよかった」

　それを言い終わるか、終わらないかの瞬間に、街は全て崩れ去った。

　その後のことは、よく覚えていない。

　ただ、ニーヒがずっと手を握ってくれているように感じた。

　あたたかい温もりを感じた。

　それが離れた時、冷たいベッドの感触に気づいた。

　私の意識が戻ったのだ。