おもて帽子

秋一と鳴海

　彼女を初めて見たのは、少し日が暮れた時間の公園だった。

　真冬が笑っているのが珍しくて、遠巻きで見ていることしかできなかった。

　真冬は母さんがうつ病になってから笑わなくなった。

　父が転勤して半年が経ち、三人家族の生活に徐々に慣れてきた頃、真冬がいじめられているのが発覚した。

　靴が隠されたり、チビとバカにされているようだった。

　友だちがまだ庇っていてくれてるらしいが、学校で孤立するのは時間の問題に見えた。

　僕は何回か真冬と話して、相談に乗ってあげようとしたが、上手くいかなかった。

　真冬と母さんは、そこまで仲が良かったわけでもないので、父がいなくなったことは想像以上に家族に負担をかけていた。

　しかし、僕も学業や部活で忙しく、妹の面倒を全て見ることもできなかった。

　このまま、徐々に家庭が崩壊していくのだろうかと怯えている時に、朝霧鳴海に出会った。

　真冬は朝霧さんの前で家では見せたことがない笑顔をしていた。

「なるちゃんはお母さんの通っている料理教室にいる子」だと真冬は教えてくれた。

　少し影があるけど、優しい笑顔を浮かべる人だった。

「なるちゃんは私がいじめられてる時に、男子を追っぱらってくれたんだよ」

　真冬はそう話していた。

「おもしろい本を貸してくれて、お母さんの相談にも乗ってくれているんだよ」

　母さんにも詳しく事情を聞いた。

　朝霧さんは、料理教室で知り合った女子高生で、聞き上手で仲良くなったのだという。

　真冬のいじめの相談にも乗ってくれて、飼い犬を連れて、いじめっ子を追い払ってくれた。

　感謝してもしきれないと泣いていた。

　僕がうだうだ悩んでいる間に、朝霧さんは全ての問題を解決してくれていた。

　そして、夕暮れの公園で真冬と笑っている姿を見た時から、なんとなく彼女のことが気になるようになっていった。

　気恥ずかしいので、真冬には兄であることを教えないで欲しいと伝えてある。

　部活で帰りが遅いから、たまたま部活が早く終わった日でもない限り、彼女に会えないのだ。

　朝霧さんは、物静かで、少数の友人しか作らない上に、別の学校だったから、接点を持つのが大変だった。

　普段参加しない読書会に参加して、やっと彼女に会うことができた。

　次いつ接点が持てるかわからない焦りで、ついうっかり告白してしまったが、朝霧さんが戸惑っていることだけが伝わってきた。

　無理もない、こちらは一方的に妹や母から彼女の話を聞いているが、朝霧さん自身は何も知らないのだ。

　保留にされてしまい、距離感がうまく掴めないことに、ずっと悩んでいる。

　今日も母さんは朝霧さんと一緒に作ってきたカップケーキを持ち帰ってきた。

　少し、後ろめたい気持ちでそのカップケーキを食べながら、読書会で彼女が持っていた本を思い返していた。

　「失われた時を求めて」。

　とても分厚い本で、彼女も長すぎて読める気がしない、と笑っていた。

　部活の合間に本を読めば、少しは彼女が話しやすいだろうか？

　いや、真冬から本を借りたほうがいいのか？

　彼女の学校と共同で行うことになった、オリエンテーションのチラシを見ながら、ぼんやりと悩んでいた。

　この日までに一冊ぐらいは、朝霧さんが読んでいた本を読みたい。

　そんな呑気なことを、ぼんやりと僕は考えていた。

　あのオリエンテーションの時期は、彼女への気持ちが、少しずつ増してきていた。

　そんな秋の頃だった。

　もう僕は彼女の人生に介入できないけど、僕にもう一度会えた朝霧さんが、幸せになってくれるなら、それでいいと思っている。