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⑶エゴイストの理想論

　ターゲットの病室は、無人だった。

　古びたベッドの骨組《ほねぐ》みに、煤《すす》けたマットが敷かれている。開け放たれたカーテンの向こうには青空が広がっていて、鱗雲《うろこぐも》が浮かんでいるのが見えた。

「What a strange thing」

「あ？」

「依頼人の情報では、此処に入院しているはずだったのに」

　頭を掻き毟《むし》り、ミナが何かを呟《つぶや》いた。

　英語だったので分からなかったが、スラングに近い悪態《あくたい》だったのだと思う。

　依頼人が嘘を教える意味はない。では、間違えたのだろうか。難病に苦しむ娘の入院先を間違えるなんてことがあるのだろうか。

「病院の人に訊こう」

「いいのか？」

　ミナは印象的な子供である。突出した特徴はないが、一度見たら忘れられない整った容姿だ。立花の仕事内容を考えると、後々面倒なことになるかも知れない。とは言え、翔が聞き回ったらそれこそ事案《じあん》である。

　どうしたものかと迷っている内に、ミナはフードを深く被って看護師の元に駆けて行った。こういう時の行動力は流石だが、無鉄砲《むてっぽう》過ぎて余り褒《ほ》められたものではない。

　戻って来たミナは、梟《ふくろう》みたいに首を捻《ひね》っていた。嫌な予感がして、翔はすぐに問い掛けた。

「何だって？」

「退院したって。先週」

　先週？

　では、依頼人の情報は最新ではなかったということか？

　何故？

　ミナは顎《あご》に指を添えていた。

「もう一つ気になることがあるんだけど」

「何だ？」

「名前がね、違うんだよね。Last nameがさ」

「ラストネーム？」

「日本語ではなんて言うんだっけな。レンジのタチバナとか、ショウのカンダみたいな」

「ああ、苗字《みょうじ》か」

「Yes, exactly！」

　ミナが指を鳴らした。器用な子供である。

　苗字《みょうじ》が違うとはどういうことか。

　翔が考えられる可能性は二つである。一つは、依頼人が間違えた。もう一つは、離婚して苗字《みょうじ》が変わった。

　前者の可能性は低かった。実の娘を殺して欲しいなんて普通じゃない。そんな娘の名前や入院先を間違えるとは思えないのだ。

　では、後者である場合。

　それは一体、何を示すのか。

　答え合わせをしないまま、病院を出た。

　帰り道の路線を調べなければならないが、それよりも依頼内容の方が優先だった。

「……手付金が支払われてる」

　愕然《がくぜん》と、ミナが言った。

　依頼が正式なものだという証明らしい。断ることは出来ないのだ。

　ミナは暫《しば》し携帯電話を眺めていた。

「レンジに相談しよう。この依頼は、なんだか変だ」

　4.小さな掌

　⑶エゴイストの理想論

　駅は閑散としていて、利用客も疎《まば》らだった。田舎《いなか》の駅とはこういうものなのだろう。時間がとてもゆったりと流れているような気がする。

　二人で電車に揺られていたら、不意に隣のミナが寄り掛かって来た。大きな瞳には瞼《まぶた》が下り、穏やかな寝息が聞こえた。

　起こさないように姿勢を直し、翔は依頼のことを思い返していた。

　事務所に突然やって来た女は、高圧的だった。思い返すと、キャリアを積むことに執着しているようなストイックさと、いきなり泣き始めるヒステリックな感じがした。同じキャリアウーマンでも、高梁や幸村とは違う。力強さはあったが、信念みたいなものが感じられなかった。

　立花は乗り気ではなかったような気もする。

　押し切られたのだろうか。

　寝惚《ねぼ》けているミナを連れて電車を乗り換える。再びミナが船を漕《こ》ぎ始めた頃、漸《ようや》く見覚えのある景色が見えた。繁華街が近付くと人が急に増え、息苦しくなる。

　改札を出ると、ミナが急に覚醒《かくせい》したみたいに動き出し始めた。携帯電話を片手に焦《あせ》っているようだったので何かと思ったら、ウィローが近くにいるらしい。

　そのまま走り出しそうだったので首根っこを押さえていたら、今度はミナが動きを止めた。フレーメン反応の猫みたいだった。

　ミナに案内されるまま駅の裏から通りを抜けると、狭苦しい路地裏に立花が立っていた。駆け寄るミナは、飼い主を出迎える子犬みたいに見えた。

　翔はコンクリートの壁に寄り掛かり、ミナの調査報告に耳を傾けた。立花が相槌《あいづち》の一つも打たないので、自分なら途中で話すのを止めていたかも知れないなと思った。

　立花の金色の目が鋭く光った。

「……それが何なんだ？依頼人は金を払った。俺は依頼を遂行《すいこう》する。依頼人の情報が間違っていたとしても、嘘だったとしても、関係ないだろ」

　分かってはいたけれど、と翔は歯噛みした。

　依頼内容がどれだけ良識から外れた非人道的なもので、依頼人が最低最悪のクソ野郎だったとしても、金さえ払えば立花はそれを遂行《すいこう》する。例外はなかった。

「情報が正確で最新じゃないなら、お前が調べればいい。それだけの話だ」

　ミナが黙ったので、翔は身を起こした。

「元々はテメェが勝手に受けた依頼だろうが。ミナに尻拭《しりぬぐ》いさせて、テメェは一体何様なんだよ」

「ショウ」

　庇《かば》わなくていい。

　ミナが言った。

「引き続き調査はする。俺が選んだ道だ」

「ああ」

「行こう、ショウ」

　ミナが袖《そで》を引いた。

　立花は何も言わなかった。ライターの着火する音が聞こえたが、翔は振り返らなかった。

　ミサイルみたいにミナがぐんぐん歩いて行く。何処に行くのかと思ったら、事務所に戻って来た。何も言わずにパソコンの前に座り、あの超人的な集中力を発揮《はっき》し始めたので、翔は声を掛けられなかった。

　何か出来ることはないだろうかと思い立って、給湯室に行った。見様見真似でハーブティーを淹れてみたが、薬剤みたいな変な臭いがした。

「Gotu Kolaの匂いがする」

　集中状態から醒めたらしいミナが言った。

「GingerとPeppermintと、Dokudami? 強烈な臭いだね」

「知らね」

　異臭の漂うマグカップを受け取ったミナが、律儀《りちぎ》に礼を言った。長生き出来そうだとよく分からない感想を言って、そのままソファに座った。

「さっきは庇《かば》ってくれたんだよね。ありがとう」

「別に」

「いつか借りは返す」

　貸した覚えすらないけど。

　自分で淹れたハーブティーを飲んでみたが、確かに効果のありそうなすごい味だった。良薬口に苦しというか、漢方みたいな味がした。

「なんか調べたんだろ？教えろよ」

「Of course. ターゲットの名前が分からなかったから、依頼人の方から調べたんだ」

　ハーブティーを冷ましながら、ミナが言った。

「白滝奈緒子《しらたき　なおこ》、三十一歳。バリバリのキャリアウーマンだった。何処からこの事務所に辿《たど》り着いたのかと思ったら、堀井さんと知り合いだったみたいだね」

　堀井って誰だっけ。

　翔の疑問は、すぐさまミナが補足した。高梁殺害の依頼人だ。汚職がバレて拘置所で死んだクソ野郎だ。

　それだけで、翔は今回の依頼人に対して悪評価をしてしまいそうだった。

「二ヶ月前に離婚して、子供は夫に引き取られてる」

　病気の娘を楽にしてやりたい。

　最早、その言葉に信憑性《しんぴょうせい》はなかった。だが、全ては憶測《おくそく》だ。答えは依頼人にしか分からない。

「子供の名前はウエスギ、ココネ。四歳」

「四歳？！」

　そんなに幼いのかと、翔は驚いた。

　まだ事実は分からない。闘病中の娘を見て来た母親が何を思い、何を決意したのかなんて想像の域を出ない。だが、たった四歳の女の子が、殺されるのかよ。

「娘に会おう」

　ハーブティーを一気に飲み干し、ミナが言った。

　ターゲットに接触するのは、リスクが高い。

　此方の計画がバレる可能性もあるし、何より、情が生まれる。そのせいで翔もミナも痛い目を見たばかりだ。

　どんな事情があっても、立花は必ずターゲットを殺す。殺されると分かっていて、同情しながらも殺害の手助けをしなければならない。それがどんなに苦しいことなのか、自分達は身を持って知っている。

　ミナはすぐに出掛けようと席を立った。翔が立ち上がれないままでいると、不思議そうに顔を覗き込んで来た。

「具合が悪い？」

「……いや」

　初めて会った時も、同じことを訊かれた。

　その時は英語だった。懐かしさを押し込め、翔は問い掛けた。

「お前は、立花の仕事のこと、どう思ってんの」

　ミナはゆっくりと瞬《まばた》きをして、壁に寄り掛かった。

「レンジが住んでいるのは、需要と供給の世界なんだ。俺がどうこう言うことじゃない。You should conform to the custom of the country. 郷《ごう》に入っては郷《ごう》に従え、だろ」

「だからって、何も思わない訳じゃねぇだろ」

　聞いてみたい。

　この子供が何を思い、何を考え、何の為に此処にいるのか。事情はどうでも良かった。ただ、ミナトという等身大の少年の本質を見極めたかった。

　ミナは少し考え込むように目を伏せた。

　そして、面《おもて》を上げた時にはあの透き通るような眼差しで、翔を真っ直ぐに見詰めて来た。

「俺は、助けられるなら全員助けたいと思ってるよ。誰にも死んで欲しくない」

　多分、それがこの子供の本質なのだろう。

　だから、翔を助けたし、高梁や古海の無念を晴らそうとした。けれど、彼の思いは貫けない。だから――、切り札が欲しいのだ。

「何でもかんでも救える訳じゃない。それならせめて、この手の届く範囲だけは守りたい」

「エゴだな」

「そうさ。何が悪い」

　この子は自分のエゴを貫く為に命を懸けられる子供だ。短い間だが、翔はそれを知っている。

　人類救済とか世界平和とか、そんな使い古された机上の空論には興味がなかった。けれど、このエゴは必ず誰かを救う道標《みちしるべ》になる。少なくとも、命を懸ける価値があると思った。

　立花がしっかり守れと言った意味が分かる。

　言われなくとも。翔は拳を握った。

「別に悪かねぇさ」

　斜め下の栗色《くりいろ》の髪を撫でてやる。

　この子の手が何を掴むのかは分からないし、小さな手の平は多くを取り零すだろう。それでも足掻き続けるその様がとても尊いと思うから、力になってやりたい。

「お前の期待に応えてやらァ」

　翔が吐き捨てると、ミナは笑った。