第５話 タイムリミット
「話は大体わかった」
一呼吸おいてから僕は続けた。
「行くか、行かないか、僕らに選ぶ権利は無い・・・ということなのかな？」
「イイエ。決断するのはあなた方有機生命体の皆さんです。私たち電子生命体が決断することはありません」
それを聞いてみんなの肩から力が抜けたようだ。
ハルは話を続ける
「しかし、皆さんが私たちと接触したことは、既に闇の生命体には知られているでしょう。まもなく彼らの攻撃が開始されるはずです」
ハルのその一言で、ほっとしたばかりの皆の表情が一瞬にしてこわばる。
「攻撃って、一体どんな事を仕掛けてくるのかしら？ たとえどんな攻撃でも私たち天王寺家が振り払って見せますわ！」
莉子は、左手を腰に当てると胸を張り、長い髪を右手でかきあげフワッと波打たせながら、自信たっぷりに言った。
どんな相手にも強気な発言を崩さない莉子の家は、地球時代からの由緒ある財閥で、代々武器商人を生業としていた。地球が終焉を迎えようとした時には、武器開発で培った技術を生かし、火星への移送シャトルをＮＡＳＡに代わって開発して人類を救った。という超伝説的な家系の持ち主なのである。
「現状、どのような攻撃が来るかは予想がつきません。しかし、過去の攻撃内容から分析するとおそらく隕石の落下でしょう」
隕石の落下と聞いて、暗い影が頭を過った。
「2080年に私たちが始めて地球人類との接触に成功した時にも、闇の生命体は隕石を地球に落として我々を消滅させたのです」
「それって、地球暦2080年4月に当時建設中だった巨大原子力プラントに隕石が落下したっていう、あの事件のことなの？」
僕の問いかけにハルが答える。
「ハイ。その通りです。当時、地球で建設中のプラントの地下1000メートルに我々は潜んでいました。その建設過程で偶然に発見された我々電子生命体の起動に、そのとき地球人類は始めて成功したのです。しかし、直ぐに闇の生命体の知ることとなり、隕石による攻撃でプラントごと我々も人類も消滅。さらにそのことが地球衰退の起爆剤となってしまったのです」
「まさか、あの歴史的事故の裏側にこんな真実が隠されていたなんて・・・」
皆が言葉を失っているなかで、浩二が低い声で独り言のようにそう呟いた。
「莉子、隕石なら天王寺家のミサイルで破壊することは可能かな？」
僕は莉子の方へ向き直ってそう尋ねた。
「そうね・・・・・・・・・・・・・・」
暫く考えてから莉子は続けた。
「落ちてくる隕石の大きさにもよるけど、可能だと思うわ。ただし爆破した隕石の欠片が相当数火星に降り注ぐことにもなると思う・・・もし、大きな欠片がコロニーに直撃でもすれば甚大な被害が出ることになると思うわ」
僕は目を閉じてそして考えを巡らせた。そして、再びハルに尋ねた。
「僕らが決断して、始まりの特異点へと旅立つまでのタイムリミット、つまり猶予はどのくらい有るのかな？」
「現時点での火星周辺の暗黒エネルギー総量から計算して、今から最大24時間が限界でしょう」
たった24時間しかない、と聞いて皆にに動揺が走った。
「24時間か・・・・・・・分かった。みんなちょっと聞いてくれ」
僕は皆の顔を見て、僕らしくない少し熱気を含んだ言葉を続けた。
「僕らはとても重要な決断を迫られている。だから真剣に考えなくてはいけないと思うんだ。行くのか、ここに残るのか、どっちにしても死ぬかもしれない、だからこそ自分の事は、自分自身で決断しなくちゃいけないと思うんだ」
皆、大きく頷いた。
「ハル、僕らはこの方舟から、元の場所に戻ることは出来るのかな？」
ハルは答える。
「ハイ。皆さんの遺伝子の中には既に、私たち電子生命体の遺伝子情報が組み込まれています。頭のなかで外へ出たいと思うだけで、方舟への出入りは自由にできます」
そのことを確認して僕は話を続けた。
「今からワームホールを閉じる旅に出れば、火星、いやこの宇宙の総ての生命を救うことが出来るのかもしれない。だけど僕ら自身が生きて、再びこの火星へ戻ってこられる確証は無い。それどころか僕らが失敗することで、この宇宙の消滅が早まるかもしれない・・・・」
ずしりと、重い空気がその場に立ち込めたが僕は構わず話を続けた。
「だからみんなは、無理にこの旅に参加しなくてもいいと僕は思う。行きたくなければこのまま火星に残ればいい。もしも闇の生命体による隕石の攻撃があったとしても、ミサイルで隕石を破壊する方が宇宙の旅に出るよりも、よっぽど安全だと思うよ」
そう言って莉子を見ると、大きく頷いてみせてくれた。
「ハル。僕らには考える時間が必要だ。だから一度それぞれ自分の家へ戻って考えたいんだ。そしてその後で決断する。その結果、旅立つと決めた者は24時間以内に再びここへ戻ってくる。ここに戻らない者はに火星に残る。これが僕らの決断だ！」
勢いでそう言ってしまった後で皆を見ると、全員、大きく頷いてくれていた。
どうやら皆、僕の意見に賛成してくれたようだ。
「分かりましたマスター」
ハルは瞬きもせずにそう応えた。
そんなやり取りがあった暫く後に、僕らは再び火星の遺跡の前に立っていた。
「ほんとに考えただけで簡単に出られるんだな」
と隼人が自分の体に異常が無いかを確認しながらそう言った。
「あら隼人。メガネが顔に食い込んでいるわよ」
莉子が言うと。
「まじか！」
大慌てで自分の顔の目のあたりを弄る隼人。メガネを指先に引っ掛けて慌ててはずしてみる。
「なんだよ、食い込んでなんか無いじゃん、莉子ーっ、ひでー騙したなー」
「あーら、再構築される時に体の一部として取り込んでもらえば良かったのよ。それならメガネのかけ忘れで大好きなゲームが出来なくなるなんて事がなくなるじゃ無い」
そんな酷いことを平気で言う莉子は、方舟から出る際には、最後に一人だけで出てきた。
よほどみんなと混ざるのが嫌だったのだろう。
それにしても、今起こった出来事があまりにも非現実すぎて、まだ完全には理解できていなかった。
話が唐突すぎるし、飛躍しすぎている。ひょっとして視聴率の低迷に窮したテレビ局の新手のドッキリ番組？ とでも思えてしまうほどだ。
（まぁ、それならターゲットが僕らじゃなくてタレントを選ぶか）
それに、今起こったことが真実である証に、『スカラベ』は僕の右の踵に完全に同化していた。ブーツをすり抜けて、刺青でも入れたかのように右踵の一部として完全に溶け込んでいたのだ。
だけど、ＳＦ映画でもここまで話は飛躍して無いんじゃないか？ 僕らは何処にでもいる普通の高校生なんだけど・・・・・・まぁ莉子は別として。
人類の未来とか、宇宙の存亡とか正直重すぎる。重すぎで潰れてしまう、人ひとりを背負って歩くだけでも大変な重さだと思うのに、この宇宙の総ての生命は絶対無理でしょ。
などと僕が思っているのと同じ事を、みんなも考えていたようだ。いつも陽気な隼人でさえ、つまらない冗談も言わずに無口になっていた。
いや、一人だけ違っていた。
「なんだか、お腹が空いちゃったわね」
沈黙を破るかのように莉子がそう言った。
確かに今は十二時過ぎだが、あんな事が起きたばかりなのに、まるで普通の平日のランチタイムであるかのように軽い調子で莉子がそう言ったのだ。
まったく女性という生き物はたいした生き物である。環境の変化に適応する能力、受け入れてそれに溶け込む能力は男よりも数段、いや数百段上と言う事なのかも知れない。
（特に莉子の場合）
とは言え、莉子のその一言で僕らは完全に普段の僕らに戻る事ができた。普通の高校生としての感覚がやっと戻ってきたのである。
「そうだよー。もう昼じゃん、腹へったー、ピザ食いてー」
隼人もいつもの隼人に戻っていた。
「そうだな。じゃ今日は午後の授業も無いし、ここで解散しようか」
普通の高校生が話す当たり前の内容として、僕はそう皆に告げた。
エレベーターで地下1000メートルにある遺跡から地上へと戻り、ダイモスに跨がりエンジンを始動すると皆、思い思いの方向へ走り出した。
「それじゃ、また明日ねー」
僕らは普段通りに別れの挨拶を交わした。
明日は、皆それぞれに違った運命が待っているのかもしれない。
もう二度と会うことが無いかもしれないというのに。
