第13話 さよなら火星
「引き続き、ニュートリノ砲発射のため、方舟は航行モードに移行します」
宇宙のあまりの美しさに見とれてしまっていたが、冷静なハルの言葉に、はたと我に返る。
今はまだ、感動に浸っている場合では無かったのだ。
「ハル、頼む」
「ハイ。マスター。航行モード起動します」
ハルが再び操作パネル上に手をかざすと、コントロールセンター中央にある球体の中に、方舟の外観が映し出された。
キーン・・・・・・
耳を澄まさなければ気付かないほど、小さな機械音が遠くから聞こえると、僕たちの座る椅子が滑らかに移動を始めた。
椅子は円形の配置から半円形の配置へとフォーメーションが変わり、僕たちは、全員が船首の方向を向いて並んだ。
更に、中央にある球体に映しだされていた、方舟の外観にも変化が起き始めた。正四角錐の方舟が、小さなブロックに細かく分割されると、物凄い速さで組み替えられて、瞬く間に美しい流線型の宇宙船へと姿を変えたのである。
「変形したよ！ カッケー！」
隼人は身を乗り出すと、球体に映し出された方舟の変形を、まるで少年のように見つめていた。
「航行モード完了。ニュートリノ砲発射準備」
ハルの言葉に呼応して、僕の座る椅子の中央部分にトリガーが出現した。
「ニュートリノ砲はこの船首部分から発射されます」
ハルの説明に合わせて。球体の中の方舟の船首部分が赤く点滅する。
「ニュートリノ砲のエネルギーには、皆さんの意志の力を用います。そして、ニュートリノ砲の破壊力は、充填されたエネルギーの総量に比例して強くなるのです」
「分かったわ、さっきみたいに、また意識を集中すればいいのね」
莉子は、エンジンの起動でコツをつかんだのか、少しワクワクしているようにも見えた。
「マスターにお願いがあります」
「は、はい！」
お願い、と言ったハルの言葉がひときわ強く頭の中で響いたので、少し慌ててしまった。
「ニュートリノ砲はそのまま発射したのでは、エネルギーが拡散して、威力が半減してしまいます。威力を保ったままでターゲットに命中させるには、エネルギーの収束とコントロールが
必要不可欠です」
僕が頷くと、こちらを振り返ったハルと目があった。
「そのためにマスターの力が必要となります。目の前に有るトリガーを握って方舟とシンクロし、方舟とニュートリノ砲を制御して、ターゲットを撃破してください」
「えっ！ それって僕がやるの。 ハルじゃ駄目なの？」
「ハイ。高いシンクロ率と意志の力を兼ね備えた、マスターにしかできないことなのです」
皆、一斉に僕を見た。
僕は、プレッシャーに押し潰されそうだった。
背中を丸め、肩を落として、フーッと大きく息を吐くと、額からじとっと汗が滲み出た。
（昔からプレッシャーには弱いんだよなー）
「わ、わかった・・・・頑張ってみるよ・・・」
悩んだり、駄々をこねたりしている時間はもう無いはず。僕はそう考えると決意を固めた。
「それじゃあハル、具体的には何をすればいいの？」
「マスターの目の前に有るトリガーを握って頂ければ、後は方舟がすべて教えてくれます」
「これか・・・・・・」
ハルに言われて、改めてトリガーを見る。
一言で表現すると、棒の上にリンゴの大きさ程の丸い球が乗っているだけの、至ってシンプルな形状をしていた。質感こそ艶やかなシルバーで未来っぽい雰囲気だが、引き金も、グリップすら無かった。
「握る・・・ね。えーと・・・これでいいのかな？」
僕は、トリガー上部の丸い玉の上に右手を乗せると、意識を集中し、指先に力を込めてぎゅっと握った。
その直後だ。
右足の踵。あのスカラベが同化した踵から真っ赤な血液が逆流して、僕の全身を駆け巡る感覚があった。一瞬、意識が遠のいて体が宙に浮いている気がしたが、直ぐに、今度は強い力で頭の先からどこかに吸い込まれた。
ふと気が付くと、僕はたったひとり裸で宇宙空間に浮いていたのだ。
「わわわわわわわわわわわわ！」
大慌てで口と鼻を右手で覆うと、残った左手と両足をばたつかせてもがく。
（まてよ・・・もしここが本当に宇宙空間なら、宇宙服を着てない僕はとっくに死んでるか？）
そう冷静に判断すると、ゆっくりと口と鼻を覆っている右手を離してみた。
「息が、できる・・・・・・それに裸なのに寒くないぞ？」
「ここは方舟の意識の中。現在マスターは、宇宙に浮かぶ方舟と、意識と情報のみを共有しているのです」
どこからともなくハルの声が聞こえた。
「ハルなの？」
「イイエ。私は方舟。この船自身です」
「ハルと同じ電子生命体ってこと？」
「イイエ、私は電子生命体によって作り出された人工知能です」
電子生命体の文明にもコンピューターのような物があるって事か。と、ひとりで納得していると。
「早速ですが、ニュートリノ砲についてご説明いたします」
方舟による説明が始まった。
「ニュートリノ砲のエネルギーが、有機生命体の意志の力だという事は既にご存じですね」
僕はゆっくりと頷いた。
「拡散して発射されるニュートリノ砲を、ある一点に収束させるためには、トリガーを強く握りながら、収束させたいポイントに強く意識を集中してください。そしてそのまま心の中で、発射と叫べば、対象物を跡形も無く消し去る事が可能です」
「えっ！ たったそれだけ？」
「ハイ。それだけです」
ちょっと拍子抜けしてしまったが、極意は攻撃したい対象物に強く意識を集中する事。のみのようだ。
（なんだ、意外と簡単そうだな）
そう考えた僕の気持ちが方舟に伝わったのか。
「様々な障害の、戦闘中での意識の集中は大変困難です。マスターのご武運をお祈りします」
ハルのときにも感じたが、方舟の人工知能もどこか人間臭さがあった。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・」
気が付くと、コントロールセンターの椅子に座っていた。右手はトリガーを握ったままだ。
どうやら意識を失っていたらしい。
「マスター。方舟とのシンクロにはいかがでしたか？」
声の聞こえた方向を目視して、いま質問したのはハルだった事を確認してから。
「ああ、ハル。大体理解できたよ・・・・いま僕は何分ぐらい意識を失っていたかな？」
「5、6秒です」
「たった5、6秒だって・・・・・」
少なくとも5分以上は過ぎた感覚があったのだが。
「ハル。フォボス落下までの残り時間は？」
「残り約19分32秒です」
残り時間を告げるハルの言葉に、初めての事ばかりで浮き足立っていた、皆の気持ちが引き締まった。
「よし！ やろう！」
その浩二の力強い声を聴くと、全員顔を見合わせて頷きあう。
「それではニュートリノ砲へ、エネルギー充填を開始します。皆さん、中央にある球体に意識を集中してください」
意識の集中を始めると、球体の色に変化が現れた。最初は白だったのが、青に、そして緑へと。
「エネルギー充填率30パーセント、40・・・・・50パーセント。発射可能エネルギー充填率まで残り20パーセントです」
全員で意識を集中して、順調にエネルギーを充填していた、その矢先であった。
ギューン！ ギューン！ ギューン！
再び、緊急警報が船内に鳴り響いたのだ。
「緊急回避！ 緊急回避！ 闇のエネルギー砲による攻撃が接近中です。本船は今から緊急回避行動に入り・・・・・・・」
ドゴーンンンンンン！
ハルが言い終わるよりも早く、耳をつんざく激しい爆音とともに方舟はとても激しく揺れて、そのまま横転するかと思うほど大きく傾いた。
「ギャー！」
今回は莉子だけでなく全員が悲鳴を上げることになった。それほどまでに、揺れと音が激しかったのだ。
ハルに聞くまでもなく、方舟とシンクロしている僕には分かっていた。船の左舷後方に、闇のエネルギー砲の直撃を受けたのだ。
被害は甚大で、船尾にはポッカリと大きなな穴が開いてしまった。
「自動修復プログラム展開。第27、28、29圧力隔壁閉鎖。メインエンジンのエネルギーの20パーセントを方舟修復のため使用」
だが、何事にも動じず沈着冷静に対処するハルを見ていると、僕たちの焦る気持ちも直ぐに落ち着くのだった。
「ハル。大大丈夫なの？・・・・・」
「船尾を少々やられましたが問題ありません。すぐに修復できます」
莉子の質問に、パネルを素早く操作しながらハルが答えた。
「船体姿勢制御再開」
そのハルの声に合わせて、斜めに傾いた方舟も元に戻っていった。
「第二波の攻撃が想定外に早く到達しました。恐らく第三波の攻撃もすぐに到達することでしょう。引き続きニュートリノ砲へのエネルギー充填を再開してください」
何事も無かったかのような表情で僕に告げるハルを見て。
「分かった。みんな再開しよう」
僕たちは安心して作業を再開したのだった。
やがて、ゆっくり変化していた球体の色が、オレンジ色になったのを確認するとハルが告げた。
「エネルギー充填率八十パーセント。ニュートリノ砲発射可能です。セイフティロック解除。エネルギー充填を継続します。マスター発射準備をお願いします」
「了解！」
そう短く返事をすると、ハルの言葉に促されるまま、僕は両手でトリガーをしっかりと握りしめ、方舟とのシンクロモードに入る。そして、目の前のフォボスに意識を集中すると、方舟は素早く船首をフォボスへと向けたのだ。
「エネルギー充填率100パーセント。ニュートリノ砲発射準備完了」
ついに球体の色が赤へと変わり、いつでもニュートリノ砲を発射可能であることをハルが告げた。
僕の目は宇宙のただ一点を凝視していた。
今も、火星へと落下し続けるフォボスへと。
じわり、トリガーを握る手に汗が滲む。
「はぁ・・はぁ・・」
呼吸が荒くなって、心臓の鼓動が少しずつ少し早くなる。
疲労、プレッシャー、たった今受けたの攻撃の動揺・・・様々な要因が重なって僕の集中力を妨げる。
（もう時間がない・・・エネルギーを充填するのにかかる時間と、フォボスが火星に落下するまでの残り時間から考えても、 チャンスはこの一度だけだ・・・・まずい・・・頭の中が真っ白で集中できない、どうしょう！）
緊張のあまり、僕はパニックになっていた。
だが、事態はさらに最悪な方向へと進むと、僕の集中力を一層かき乱した。
ギューン！ ギューン！ ギューン！
今日、三度目の敵からの砲撃を告げる緊急警報が鳴り響いたのだ。
僕の心臓は、全力疾走をしたかのように速く強く脈打ち、汗が全身からあふれ、膝と腕が、ががくがくと震え始めた。
（もうだめだ・・・・できっこない・・・・もし失敗したら火星人類は絶滅してしまうのだ・・・・ああっ・・・・怖い！）
その時だった。
「大和。緊張すんな。深呼吸してみろ」
と、浩二。
「そうだよー、楽しくやろうぜ。その役、ほんとはオレが代わってもらいたいくらいだよー」
と、隼人が。
「私のお笹馴染みの大和が失敗する訳ないでしよ。もっと自信を持ちなさい！」
と、莉子が。
「マスター。全力でサポートします。ご安心を」
とハルが。
みんなが声をかけてくれたのだ。
「・・・・・みんな・・・・ありがとな」
嬉しかった。
なんだか、一気に緊張が解けて楽になった気がした。
自分はひとりで戦ってるんじゃない、仲間と一緒だったんだ。その事に改めて気付かされた。
涙が滲みそうになるのを堪えてフォボスに集中する僕の体から、もう震えは消えていた。
「スーッ・・・・・・」
大きく深く息を吸い込むと、僕は叫んだ。
「ニュートリノ砲発射！」
方舟の船首から幾憶、幾兆もの光の粒子が発射され四方八方に分散したかに見えたが、次の瞬間、その数多の光の粒子たちは、まるで意志を持っているかのように一点に収束を始めた。そして巨大な光の帯となって直進すると、フォボスへと注いだのだ。その光の帯の中でフォボスは一瞬にして消えてなくなり・・・・いや、自身も光へと姿を変えていた。
「命中したのか・・・？」
破壊と呼ぶには似つかわしくない、あまりに荘厳で美しい終焉であったため、僕には本当にフォボスを破壊できたのかが判断ができなかったのだ。
「ハイ、マスター。フォボスの消滅を確認しました。ミッションコンプリートです。おめでとうございます」
そう言ったハルの顔が、笑ったように見えたのは気のせいだろうか。
「やった！ 大和、最高だぜ！」
隼人は、こちらを向いてガッツポーズをしていた。
「やったな大和」
「やったわね」
浩二と莉子も心の底から嬉しそうだ。
しかし、まだ勝利の余韻に浸るのは早かったのだ。
「方舟、180度旋回。これより緊急離脱します！ エンジン出力全開！」
ハルが叫ぶと、巨大な方舟がまるで紙飛行機のように軽やかな動きで旋回し、太陽系の外へ向けて発進したのだった。
その、僅か数秒後の事だ。
方舟のいた座標に、突然何も無い宇宙空間の三カ所から、エネルギー砲が矢のように撃ち込まれたのだ。
撃ち込まれたエネルギーの矢たちは、本来ターゲットがいるべき座標で三本同時にクロスすると、巨大なエネルギーの塊となって相殺し消滅した。
もし、勝利に浮かれてあの場所に残っていたら、今頃あの三本の光の矢に、この方舟は貫かれていただろう。そう思うと背筋が凍る思いがした。
方舟がさらに速度を上げると、僕たちの故郷、火星が見る見る小さくなっていく。
十六年間暮らした火星ともこれでお別れかと思うと、勿論、寂しい気持ちはあった。でも僕たちは、この星や、この宇宙を守ると決心したのだ。もう後戻りはしない、前に進むだけなのだ。そこに、どんな苦労や困難が待っていようと、この仲間たちと一緒に、必ず乗り越えてみせる！
今や小さな光の点となってしまった火星を見つめながら、僕は改めて心に誓った。
「みなさん、次の銀河への移動にはスーパーマクロドライブ航法を使います。意識を集中してください」
ハルの言葉が聞こえる。
「えー・・・・私、もう疲れたから今日は休みます」
「オレ、トリガー引いてみたいなー」
「バカモン隼人、わがままいうな」
「お、お前らさ、もうちょっと仲良くやろうぜ・・・・・・」
五人の元気な声が、方舟の中にいつまでも響いていた。
闇の生命体の攻撃から逃れ、ワームホールを閉じる事ができるのだろうか？
新たな仲間を発見することができるのだろうか？
方舟は速度を上げると、まだ見ぬ暗黒の宇宙目指して進んで行く。
僕たちの期待と不安を乗せて。
to be continued
