宇宙を救え！高校生！！

第１章 高校生起動する

第10話 老画家と桜

　オペラ歌手の女性に教えてもらった住所は、3つ隣の24番コロニー内にあった。

　24番コロニーは山岳コロニーで、人工的に作られた山々の稜線や、麓に広がる樹海の緑がとても美しく印象的だった。

　僕が目的の住所に着いたのはすでに夕刻で、山並みがほんのりと、きれいな茜色に染まり始めていた。

「えーっと・・・たしかこの辺だよな・・・」

　メモに書かれた住所の辺りは、里山に作られた居住区で、およそ17軒ほどの家が、ゆったりとした区画内に整然と建てられていた。

「あっ！　ここだ！」

　メモとナビを手がかりに探し当てた家は、庭に竹やぶが鬱蒼と茂る、日本家屋風の大きな家だった。

「こんばんは！」

　インターホンらしき物は無かったので、引き戸の玄関の前で、大きな声で呼んでみた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

（あれ？　留守かな？）

　もう一度呼びかけようとしたその時。

「客人かのー？　裏庭に回ってくれんかのー」

　家の裏の方から、そう答える声が聞こえてきた。

　声がした方向をよく見ると、竹やぶの中を縫うようして細い道が見える。

　僕は、まるで獣道のような細いその道を、時折覆いかぶさるように進路を塞ぐ竹の葉をかい潜りながら、裏庭へと進んだ。

　竹やぶの中の小径を抜けると突然辺りが開けて、瓢箪型の池のある、家の裏庭へと抜けた。

　裏庭には、池に面した長く立派な縁側があって、その縁側の上にイーゼルを立て、背中を丸めて絵を描いている白髪で白髭の、小さな老人の姿が見えた。

　そう、老人は風景画家だったのだ。

「おおー。こっちじゃ」

　老人は、絵筆を持ったままの右手で手招きをする。

　僕は池をぐるっと迂回すると、老人の手招きする縁側の下へとたどり着いた。

「今晩は、僕、飛鳥大和という者です」

　老人は、挨拶をする僕の顔を、筆を置いた手で髭を撫でながら、目を細めてじっと観察している。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

そのまま暫く考え込んでいたが、やがて。

「わからんのー。はて、誰じゃったかの？」

　首をかしげると、ぶっきら棒にそう言った。

「初めまして。オペラ歌手の女性にこちらを紹介されて来ました。父の名前は、飛鳥真之助、母は愛花と言いますが・・・・・ご存知じゃ有りませんか？」

「愛花ちゃん！　よーく知っとるぞ！　懐かしいのー！　フォッ、フォッ、フォッ！」

　小さな目を、めいっぱい大きく見開くと画家の老人は、パン！　と大きく手を打って、まるで太陽が昇ったかのような力強い笑顔で笑った。

「は、はい。愛花は母です」

　老人の元気過ぎるテンションに、気圧されてしまった。

「愛花ちゃんと・・・・そうそう、真之助じゃったのー。二人共元気にしとるかの？」

「あっ！・・・・ご存知じゃないんですね・・・・。父と母は今から十二年前に事故で他界しました・・・・・・」

「なんと！　そうじゃったか・・・。それは残念な事じゃ・・・・」

　老人はがくっと腰を落とし、縁側に座り込んで項垂れると、小さくため息をついた。

「二人は、わしが教えていた絵画教室の生徒じゃった。二人共とても才能の有る生徒じゃったが、特に愛花ちゃんの描く絵が素晴らしくて、わしは何度も絵の道に進むことを薦めたんじゃが、いつの間にか真之助と結婚して、やつの助手みたいになってしまったんじゃ・・・」

　老人はそこまで喋ると、パチン！　と悔しそうに膝を打った。

「えぃ！　忌々しい真之助のやつめ、愛花ちゃんが絵の道に進んでいれば、こんな事にはならなかったじゃろうに・・・・」

　そう言うと、さらにパチン！　と膝を打つ。

「あのー・・・今日伺ったのは、ちょっとお願いと言うか、見ていただきたいものが有ってきたんですか・・・いいですか？」

　勝手に怒っている老人の様子を伺いながら、僕は要件を切りだした。

「おー、これはすまんのー。昔のことを思い出したら、無性に腹が立ってきてしまってのー。それで・・・・要件はなんじゃったかの？」

「はい、実はこの鍵の事なんですが・・・」

　自分には両親の記憶が無いこと、両親との記憶を開くかも知れないこの鍵が、一体何の鍵なのかを知っている人物を探していること等を、かい摘んで老人に話をした。

　老人は、僕の話を静かに、時々うんうん、と相槌を入れながら聞いていた。

　僕の話が総て終わるのを待ってから、老人は。

「わしゃ知らん」

　と、腕組みをしながら苦い顔でそう言い放った。

「えーっ！　知らないんですか？　おじいちゃん！」

「おじいちゃんとは何じゃ、馴々しいのー。知らんもんは知らん！」

「ひよっとして、ボケて忘れてるんじゃ有りませんか？　頑張って思い出してくださいよー」

「わしゃボケてなどおらん！　真之助に似て失礼なやつじゃのー！」

　僕は、最後の希望が、あまりにもあっけなく否定されてしまい、気持ちが動転してついつい友達口調になってしまっていた。

「わしゃ、確かにお前さんの両親のこともよーく知っとるし、お前さんが生まれた家にも行った事がある。じゃが、往復の移動には送り迎えをしてもらったし、車の中で、わしゃ行きも帰りも眠っておったからの。じゃから分からんのじゃ。その鍵も見たことが無いわ！」

　そう言って、画家のおじいちゃんは胸を張った。

「ほんとに、何にも、ですか？」

「ほんとに、何にもじゃ！」

（がーん・・・・・・・・・・・・・）

　大ショックだった。

　両親が一番懇意にしていた知り合いと聞いて、内心かなり期待していたのだ。正直、落胆の色は隠せなかった。

　その僕の姿があまりにも惨めそうで、可哀想に思ってくれたのか。

「まあ、そんなにがっかりするな。ちょっと待っとれ」

　そう言い残すと、画家は、縁側から家の奥へと消えていった。

「あったぞ！　これじゃこれ！」

　暫く待たされた後に、ハイテンションの画家の老人が戻ってくると、右手には小さなキャンバスが握られていた。

「これじゃよ。これがお前さんの家じゃ！」

　縁側の縁に立つと、腕を伸ばして僕にキャンバスを差し出す。

「これ・・・・・・ですか？」

　僕は、縁側に近づくと、恐る恐るそれを受け取った。

　とても美しい絵だった。

これを、このぼけ爺さんが描いたとは、とても思えなかった。

　描かれているのは春先の庭だろうか。

　可憐に咲き誇る花々と色を競うのは、力強い芝の緑のグラデーション。

　空は大気までも感じさせるニアンスを含んだブルーで、花達と緑を柔らかに包み込む。

　柔らかく優しい、それでいて力強い絵だった。

　そして、この絵を強烈に印象付けているのは、中心に描かれている一本の桜の木であった。

　満開の桜が、ひらひらと花びらを風に舞わせて静かに、だが、確かな存在感でそこに佇んでいるのであった。

「どーじゃ、綺麗じゃろ。それがお前さんちの庭じゃよ」

　強烈な絵の魅力の前に、身動きできないでいる僕に画家の老人が言った。

「これが僕の家の庭・・・・・・・とても綺麗な絵ですね！」

「そーじゃろ。まあ、残念ながらお前さんの両親の絵は無いが、良かったら持って行くがいい」

「えっ！　いいんですか！」

「あー、気にする事ぁない。絵なら売るほど有るんじゃ。何しろわしは画家じゃからのー」

　そう言うと、老人は豪快に、嬉しそうに笑った。

　画家の老人の元を去って、家に帰って来たのは既に夜中だった。

　結局、自分が生まれた時に両親と住んでいた家も、鍵のことも何も分からず、両親の顔も思い出すことは出来なかったが、両親と親しかった人達と接して、話を聞いている内に、ほんの少しだが両親の事が理解できた気がしていた。

　ダイモスをいつもの場所に停めてから、画家に貰った絵を持ち、重い足を引き摺るように、玄関へ向かって歩く。

今日は色んなことがあって疲れ果てていたのだ。

　今夜は、いつもより風が強めで、夜空には白銀色でまん丸の月が昇っていた。

　その時。ブワッ！　と突然強い風が吹いたので、僕は風で飛ばされないように両手で絵をしっかり抱えて肩をすぼめた。

　すると、風にのって飛んできた何かが、僕の唇に貼り付いた。

　吹き止まない風に背を向けて、口についたその何かを指で取ってみると、それは薄ピンク色の小さな花びらだった。

（花壇の花が風に飛ばされたのかな？）

　そう思って、花壇を振り返った僕の目に映ったのは、風に枝を揺らしながら、可憐な花を咲かせたばかりの一本の桜の木だった。

　暖かかった今日の気温で開花したのだろうか。

生まれたばかりの桜の花は、時折強く吹く風に飛ばされないように、懸命に耐えているように見えた。

「この木は、桜の木だったんだ・・・・・・」

　あれ？　この景色、どこかで見たような気がする。

　慌てて、手に持っていた絵に目を落とす。

　昼と夜の違い、木の大きさなど、多少の違いはあったが、枝ぶりや背景に見える花壇など、絵と寸分たがわぬ風景が目の前にあったのだ。

　ピキッ！　頭の奥で何かが割れるような音が響いた。

「痛っ・・・・・・・・」

　それは本当の痛みだったのか、そう思えただけなのか、今となっては分からないが、確かに痛みを感じたのだ。

　そして、七色のネオンサインを点けたメリーゴーランドが、僕の頭の中で徐々にスピードを上げて、やがて超高速で回転を始めると、次の瞬間、総てを思い出していた。

　僕は走りだした。

　ドアを開けて急いで玄関に入ると、真っ直ぐに家の一番奥にある倉庫に向かっていた。

　引っ越してから、まだ一度も開けたことのない倉庫だった。

「ハァ、ハァ、ハァ・・・・」

　倉庫に鍵は掛けていない。

僕が前に立つと自動ドアが開いた。

　暗い倉庫の中の一番奥に山積みにされている家具や、収納箱などを力任せにどけると、こっそり隠れていたかのようにそれはあった。

『海賊の宝箱』

　子供の頃に僕の宝物をしまえるようにと、父がアンティークショップで購入してくれたものだった。

　中央にある繊細な装飾の付いた鍵穴に、首から下げていた鍵を差し込むと、カシャッという金属がこすれる音とともに、鍵はスーッと奥深くへ吸い込まれていった。

　そのままゆっくり、落ち着いて鍵を回す。

　すると。ガチャ！　とシリンダーの外れる重い音と共に鍵が開いたのだ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　僕はゴクリと息を飲むと、重い宝箱の蓋をそーっと開いた。

　宝箱の中に入っていたのは、僕が子供の頃に遊んでいたおもちやヌイグルミ、絵本、ゲームなどであった。

「・・・・うわー・・・懐かしいな・・・こんなのあったよなー・・・・」

　ひとつひとつ手に取って見ると、子供の頃の思い出が鮮明に蘇ってきた。

「あっ！」

　沢山の思い出の品々に囲まれるように、父と母がそこにいた。

　それは、小さな画用紙にクレヨンで描かれた両親の絵だった。

　僕が四歳の時に描いた絵で、線も色使いも目茶目茶で、お世辞にも上手いとは言えない。

　そっと手に取り、顔に近づけると、柔らかで甘いクレヨンの匂いがした。

　両親は、満開の桜の木の下に立って、画面の外の僕に向かって優しい笑顔で、にっこりと微笑みかけていた。

　涙がひとしずく、僕の頬を伝って流れ落ちる。

「ただいま・・・・お父さん、お母さん・・・・」

　するととめどなく涙が溢れて床にこぼれ落ちたが、僕は拭うことも忘れていた。

　やっと帰って来ることができたのだ。

自分の家に。

　やっと会うことができたのだ。

父と母に。

　そして、僕は、ようやく気付く事ができた。

　両親を失った今も、二人の暖かな愛に包まれているのだという事を。