見習い従者とメイドくん

第１話：ガーデンパラソルとメイドくん

2-7. 魔女狩り３

　絵描きを追ってきたコリンは、東街区の西の端、倉庫の並ぶ河岸区画に足を踏み入れていた。

　潮の香りが近い。

　南街区との境目となるレスフォード川は、内陸部とフローマス湾を結ぶ重要な水運経路だ。

　コリンが索敵しているのは、東側の荷揚げ区画。

　対岸に比べると、見るからにボロい倉庫が多い。

　人ひとりが隠れるにはぴったりの場所だった。

＜驚いた！　本当に驚いたよボクは！　屋根から落ちる竜騎士なんて前代未聞だね！　君はコメディ俳優でも目指してるのかいっ？　だとしたら自信を持っていい。何なら推薦状を書いてあげようか？　君はそっち方面の才能だけはありそうだからね！＞

　さっきから脳裏には、フレデリカ先輩の罵声が響き続いていた。

　思わず顔をしかめるコリンだったが、通信法術をこちらから止める術はない。

　何という嫌がらせだ。

「いじめないで！　俺だってあれは格好悪かったと思ってますよ！　穴があったら入りたい！」

＜そのまま埋まってしまえばいいよ！＞

「ひどいっ？」

　思わず涙目になるコリン。

　しかしミスをしたという引け目があるので、あまり強くも言い返せない。

　目標である絵描きを見失ったのは、完全にコリンの責任だった。

　フレデリカ先輩からの探査波が空しく響くが、標識術式からの反応はない。

　コリンがこの場に到着する数十秒前に、絵描きは先輩の感知エリアから消えてしまっていた。

　測距法術の探査波から逃れる方法は二つ。

　一つは術士から遠く離れて、法術のカバーエリアから外れること。

　もう一つは探査波の届かない遮蔽物に身を隠して息を潜めること。

　どちらのパターンでも、一定時間が経過すると標識術式は効力を失う。

　そうなれば測距法術は意味を成さなくなる。

　エリア外に逃げられたとは考えられない。

　見失ったこの地点の近くにいるはずだ。

　コリンとしては時間切れ前に、絵描きを潜伏場所から引きずり出してやる必要があった。

「そういえばさっき、地元騎士団がいましたね。連携しなくて良かったんですか？」

＜彼女達が絡むと、指揮権の問題が面倒だからね。後でボクが調整するから心配いらないよ。ふむ、やはりそこの倉庫が一番怪しそうだ＞

　南街区へ渡る橋や東の街道は、既にフローマス騎士団が封鎖している。

　そうなると絵描きに残された選択肢は、レスフォード川から水上を逃走するか、ほとぼりが冷めるまで東街区内に隠れるかだ。

　何れにしても先方は、標識術式が無力化されるまでは身動きが取れない。

　測距法術に追跡されたままでは、運良く水上に脱出しても船ごと沈められてお終いだろ。

　実際、先輩ならそれぐらいはやりかねないから恐ろしい。

＜コリン、ボクがそこに到着するより、標識術式の切れる方が早い。何としても遮蔽物から、感知エリアにあぶり出してくれ＞

「了解しました」

　答えながらコリンは倉庫の分厚い木製扉に手を掛けるが、びくりともしない。

　ぐるりと倉庫を一周して確認したところ、出入り口は三つあった。

　川側と道路側に搬入出用の大きな開き戸が二つ。

　さらに人が出入りするための小さな扉が一つ。

　スタッフ用の扉は錠前が壊されていたが、裏側から何かで抑えられていた。

　コリンはハンカチのような四角い布を取り出すと、搬入口へと貼り付ける。

　緻密な法術回路の描かれた、指向性爆破法布だ。

　川側から追い込み、道路側に絵描きが逃げ出してくれると標識術式は再セットされる。

　それでとりあえず任務は終了、またしばらく時間を稼げるはずだった。

　後はフレデリカ先輩達の到着を待ってから、次の手を打てば良い。

「コリン・イングラム、突入します！」

　法布に法力を流し込んで起爆させると、ゴバァッと盛大な爆音を響かせて砕けた木片が飛び散った。

「抵抗するな！　帝国軍作戦局だ！」

　法札を構えて身を乗り出したコリンが、素早く倉庫の中に目を走らせる。

　いた。

　物棚に半身を隠れさせるようにしながら、絵描きがこちらを見ている。

　手にしているのは、携帯式の連発法棒。

「ッ？」

　パララララララララッと、秒間八発の法弾がコリンに襲いかかった。

　慌てて飛び退き、地面に転がるコリン。

　倉庫の外壁にへばり付くように背を預けると、左胸の辺りを鷲づかみにして必死に動機を抑えようとする。

＜君の存在に気付かれていたか！＞

「死ぬかと思った、死ぬかと思った、死ぬかと思ったーーーーッ」

＜撃ち返せ！　プレッシャーを与えて目標を倉庫から外に追い出すんだ！　標識術式の時間切れが近い！＞

「ちくしょう！」

　突入口に顔だけを覗かせると、構えた法札を弾く。

　パパンッと軽い音がして方弾が放たれたが、ろくに狙いも付けられない状況では当たる訳もない。

　直ぐに倍以上の方弾で撃ち返され、慌てて首を引っ込めた。

「駄目です！　火力が違いすぎる！　押し切れません！」

　単発式法札に法力を込めながら、コリンが叫んだ。

　コリン達が普段携帯している兵装は、必要最低限のレベルに抑えられている。

　重武装の持ち出しは事前許可を要するが、今回は計画的な作戦行動ではないため申請を出していない。

　それが仇になった。

　手持ちの飛び道具は、使い捨ての単発式法札が二箱だけだ。

　法術回路の焼き切れた法札が足下に散らばり、たちまち一箱が空になる。

　残り枚数が心許ない。

　せめてもの救いは、相手の武装も携帯式だということ。

　弾数や連射速度はともかく、射程と威力は単発式法札と大差ない。

　軍用の制式法傘でも持ち出されていたら、シャレにならないところだった。

　相手に向けて何発か撃ち、すぐに次の手札に法力を注入するため身を引っ込める。

＜コリン！　投擲法札だ！＞

「え？」

　シャッと投げ込まれた法札が、起爆する。

　竜騎士法術によって強化された瞬発力を最大限まで引き出し、全力でコリンは跳躍した。

　その背中を爆風が叩き、コリンの身体が吹き飛ばされる。

＜……リン！　……コリン、大丈夫か！　返事をしたまえよ！＞

「え？　ああ、はい。生きてます」

　頭を振ってコリンが起き上がる。

　自動起動した防壁法術のおかげで、制服はボロボロになったが身体的ダメージはそれほど深くない。

　軽傷ならそれほど時間を掛けずに自然治癒する。

　これも竜騎士を構成する法術パッケージの一機能だった。

＜うん。君の身体をスキャンしたが、致命的な問題はなさそうだね。良かった。君に何かあれば、ボクは君のお父上に顔向け出来なくなるからね。だがしかし、悪いニュースもある＞

「何です？　想像は付いてますけど、一応教えて下さい」

＜ボクの標識術式が効力を失った。方針変更だよ。ボクらがその場に到着するまで、何としても絵描きをそこに足止めするんだ＞

「あと何分ぐらい保たせれば良いですか？　正直、もう単発式法札の残札がありません」

「五分。いや、三分でいい」

「了解です。それぐらいなら何とか」

　そっと突入口から覗くと、まさに絵描きが道路側の扉から逃げるところだった。

　標識術式を無効化した以上、この倉庫に留まっている理由は何もない。

　コリンからの反撃がなくなった隙に、再び逃走を図るつもりだろう。

　そうはさせない。

　すらりと長剣を抜いたコリンは、絵描きの注意がこちらに向いていないことを確認して、お返しとばかりに投擲法札を投げつけた。

　爆音。

　物棚が崩れ、土煙が倉庫内を覆う。

　既にコリンのことは排除できたと思い込んでいたのだろうか。

　不意を突かれた絵描きが、連発法棒を見当違いの方向へ乱射する。

　巻き上がった粉塵にまぎれて一気に距離を詰めたコリンが、倉庫の壁を蹴って跳躍した。

　絵描きが驚愕した顔でコリンを見上げるが、遅すぎる。

　コリンは確信した。

　この絵描き、兵装はともかく戦闘経験は素人だ。

　殺してしまわないように気を付けながらも、腕の一本ぐらいはもらうつもりだった。

　コリンが一気に長剣を振り下ろす。

「なあッ？」

　竜騎士法術の斬撃は、板金鎧すら易々と切り裂く。

　その一撃を、絵描きは素手で受け止めていた。

　剣先を掴まれたコリンの身体が、一瞬だけ宙に止まる。

　時まで止まったように感じたのは、コリンの錯覚。

　絵描きが乱暴に腕を振り、凄まじい速度でコリンの身体が素っ飛んだ。

　倉庫の壁に叩き付けられたコリンが、がはっと血を吐いた。

　視界に亀裂が走り、赤く滲む。

　有り得なかった。

　理解が追い付かない。

　コリンの戦闘力は竜騎士法術で強化されているというのに、この差は一体何だ。

　防壁法術でダメージの大半を相殺したはずにも関わらず、コリンは身動き一つ取れなかった。

　竜騎士法術が自動的に生命維持モードへ移行。

　法力リソースの大半が、傷の修復に回される。

　状況は深刻だ。

　この様子では起き上がれるまで数十秒を要する。

　もちろん相手は、悠長に待ってはくれない。

　止めを刺すつもりだろう。

　絵描きが注意深くこちらの様子を伺った。

　やばい。

　死ぬ。

　コリンは直感でそう悟った。

　さっきまでとは、絵描きの雰囲気が全く違う。

　人間を超越した存在が、そこには居た。

＜その通り。そいつこそが法術のコピー元にしてオリジナル。異端と呼ばれる存在だよ。コリン、よく耐えた。危ないから頭を下げているといい＞

　フレデリカ先輩の声はそれだけを伝えると、それっきりぷつりと通信法術ごと切れた。

　ぞくぞくと悪寒が背中を駆け上がる。

　これは絵描きの威圧感ではない。

　もっと身近で慣れ親しんできた恐怖だ。

「うわぁああああああーーーーッ」

　ほとんど崩れるようにして、コリンは頭を抱えて床に這い蹲った。

　その直後。

　コリンの頭のすぐ上。

　倉庫の壁が豪快に吹き飛んだ。

　圧倒的な破壊力が、壁や物棚ごと何もかもを押し流す。

　熱量がコリンの髪の毛をチリチリと灼いた。

　本来は城門を破壊する用途で開発された、攻城級法術。

　こんなものを単身で扱える術士など、帝国広しと言っても数えるほどしか存在しない。

　全ての衝撃が去った後、倉庫の外壁は大きく崩れ、穴が二つ空いていた。

　中の様子は廃墟そのもの。

　倉庫主には気の毒なことだが、在庫の品は全滅だろう。

「殺す気ですかーーーーッ！」

　瓦礫に埋もれていたコリンが、起き上がりながら叫んだ。

　崩れた壁を挟んでコリンの真後ろ、倉庫の外に仁王立ちをしていたフレデリカが「ふむ」

　と頷いた。

「逃げられたか。この攻城級法術、起動時間に改善の余地があるな」

「本気で死ぬかと思いました！　それも戦死じゃなくて、同士討ちで！　異端よりあんたの方がよっぽど危険だよ！」

「せっかく助けてあげたのに、失敬だね君は。そろそろ動けるだろ？　さっさと立ちたまえ。やれやれ、また追跡劇の再開だよ」

「外傷は回復しましたが、法力の方が底尽きそうです」

「法力のスタミナだけが君の取り柄だろう？　並の人間ならとっくに枯れてる。何世代も計画的に濃縮されてきた、貴族の血ってやつだろうね。生まれながらの才能を、ご先祖様に感謝することだ」

　フレデリカが手を伸ばし、コリンの身体を瓦礫の中から引き摺り起こした。

　見渡すとフレデリカの周りには、フローマス騎士団の兵士達が慌ただしく動き回っている。

「目標の絵描きは、船の奪取は諦めてまた東街区に逃げ込んだようだね。ま、後は袋の鼠。掃討戦はボクらとフローマス騎士団の共同作戦と行こうか」

　苦々しい顔をしている地元騎士団の女騎士と目が合った。

　彼女が小隊指揮官だろう。

　休ませてくれる間は、まだ貰えそうになかった。