失敗作の物語

第8話 運命の交差点

　失敗者の集落に、緊張が走った。

「来る……！」

　セラの声が、集落全体に響き渡る。人型のシルエットが、激しく震えていた。

　俺――ユウトは、集落の入口に立っていた。ミラが隣に並び、槍を構えている。その表情は、これまで見たことがないほど険しかった。

「ユウト」

　ミラが、低い声で言う。

「本当に、ここで会うの？」

「ああ」

　俺は頷いた。心臓が、激しく跳ねている。

「逃げても無駄だ。世界が"物語"を使う以上、俺たちはいつか出会う」

「なら――」

　拳を握る。

「俺が選んだ場所で、俺が選んだタイミングで会う」

　セラが、俺の背後から言った。

「でも、覚えておいて」

「勇者は、"君を倒すべき存在"として認識してる可能性が高い」

「……分かってる」

　世界が用意したシナリオでは、俺は"倒されるべき障害"なのだろう。勇者の成長イベント。経験値を与える存在。

　でも――

「俺は、そのシナリオに乗らない」

　遠くから、足音が聞こえてきた。

　複数の気配。四人、いや五人か。

　やがて――地平線の向こうから、人影が現れた。

　先頭を歩くのは、一人の青年。俺と同じくらいの年齢。黒髪で、真っ直ぐな目をしている。背には剣。

　勇者――アレク。

　その後ろには、仲間たちが続いている。剣士の少女、回復魔法使い、弓使い。皆、警戒した様子で周囲を見回している。

　アレクの目が、俺を捉えた。

　その瞬間――世界が、静止したかのような感覚。

　風が止む。

　鳥の声が消える。

　時間そのものが、息を潜めたかのように。

　アレクは、ゆっくりと近づいてくる。その足取りは迷いがなく、でもどこか慎重だった。

　十メートル。

　五メートル。

　三メートル。

　そして――立ち止まった。

　俺とアレクは、向かい合う。

　沈黙。

　重く、長い沈黙。

　やがて――アレクが、口を開いた。

「……君が、ユウトか」

　その声は、思っていたよりも穏やかだった。敵意はない。ただ、確認するような口調。

「ああ」

　俺も、短く答える。

「勇者様、自らお越しとは光栄だな」

　皮肉を込めたつもりだったが、アレクは眉一つ動かさなかった。

「君に聞きたいことがある」

　真っ直ぐに、俺を見つめる。

「この集落――"失敗者の集落"は、世界の地図にほとんど載っていない。まるで、存在を消されかけているように」

「……」

「でも、確かにここにある。人が生きている」

　アレクは、集落を見回した。その目には、困惑と――何か別の感情が浮かんでいた。

「なぜだ？」

　シンプルな問い。でも、その問いには――深い意味があった。

　俺は、少し考えてから答えた。

「世界にとって都合が悪いからだ」

「都合が悪い？」

「ああ」

　一歩、踏み出す。

「この世界は、成功例だけで作られてる。勇者が勝ち、悪が滅び、ハッピーエンド」

「でも――」

　集落を指差す。

「ここにいる人間は、その"成功"から弾かれた。世界に不要と判断された。失敗例として、片隅に押し込められた」

　アレクの目が、わずかに揺れた。

「……失敗例」

「そうだ。世界は完璧じゃない。でも、完璧なフリをしてる」

　俺は、はっきりと言い切った。

「だから、失敗を隠す。地図から消す。存在しないことにする」

　沈黙が落ちる。

　アレクの仲間たちが、ざわつく。

「おい、こいつ何言って――」

「待て」

　アレクが、手を上げて制止する。

　そして――俺に聞いた。

「君は、この世界を否定するのか？」

「否定はしない」

　即答した。

「ただ、疑ってるだけだ」

「疑う？」

「ああ。世界が本当に正しいのか。完璧なのか。それとも――」

　空を見上げる。

「都合の悪いものを隠してるだけなのか」

　その瞬間――アレクの表情が、変わった。

　何かに気づいたような、驚きと理解が混じった顔。

「……俺も、疑ってた」

　小さく、でもはっきりと言った。

「この世界、出来すぎてる。まるで、最初から全部決まってたみたいに」

　仲間たちが、驚いた顔で振り返る。

「アレク？」

「いや、事実だろ」

　アレクは、拳を握る。

「俺たちの出会いも、戦闘も、成長も――全部、"予定通り"だった」

「まるで――」

　視線を、俺に戻す。

「物語のレールの上を走らされてるみたいに」

　その言葉に――俺は、思わず笑った。

「……やっぱり、気づいてたか」

「ああ」

　アレクも、小さく笑う。

「でも、確信が持てなかった。俺が勇者として選ばれたこと自体が、世界の意志だから」

「だから――」

　一歩、近づく。

「君に会いに来た。世界の脚本にない、この場所に」

　俺は、その言葉の重みを感じた。

　勇者が、自分の意志でここに来た。

　世界の導線を外れて、ここに来た。

「……アレク」

　名前を呼ぶ。

「お前、世界に消されるぞ」

「は？」

「世界は、脚本通りに動かない存在を修正する」

　俺は、自分の胸を指す。

「俺みたいにな」

　セラが、前に出てくる。

「ユウトは、"修正不能例"として世界に登録された」

「何度も消されかけて、でも生き残った」

　ミラも、槍を下ろしながら言う。

「だから、世界は今度は"物語"を使った」

「勇者に倒させることで、正当な理由で消そうとしてる」

　アレクの仲間たちが、警戒を強める。

「やっぱり、こいつは敵じゃ――」

「違う」

　アレクが、強く言った。

「もし本当に敵なら、今すぐ俺たちを襲ってるはずだ」

　俺を見る。

「でも、君は襲ってこない。説明してくれた」

「……鋭いな」

　俺は、苦笑した。

「俺は、勇者の敵じゃない。世界の敵だ」

　はっきりと、宣言する。

「俺は、この世界が本当に正しいのか確かめてる」

「失敗が存在し続けられるなら、世界は完璧じゃない」

「完璧じゃないなら――」

　拳を握る。

「書き換えられる」

　アレクが、目を見開く。

「書き換える……？」

「ああ」

　《失敗作（エラー）》――そのスキルの本質を、初めて他人に説明する。

「俺のスキルは、世界が定めた"役割"を上書きできる」

「敵を味方に。削除対象を保護対象に」

「そして――」

　アレクを見つめる。

「勇者を、勇者じゃない何かに」

　空気が、凍りついた。

　アレクの仲間たちが、一斉に武器を構える。

「おい、今――」

「脅してるのか！？」

　だが、アレクは動じなかった。

　ただ、じっと俺を見つめている。

　やがて――

「……やってみろ」

　静かに、でも力強く言った。

「え？」

　俺も、仲間たちも、驚いて振り返る。

「アレク、何言って――」

「いいから」

　アレクは、剣に手をかけたまま――でも、抜かずに言った。

「もし君が、俺の"役割"を書き換えられるなら――」

　真っ直ぐに、俺を見る。

「俺は、本当に世界に縛られてるってことだ」

「でも、書き換えられないなら――」

「俺には、まだ自分の意志がある」

　その瞬間――俺は、理解した。

　この勇者は、自分が"操られているのか"を確かめたいんだ。

「……面白い」

　俺は、一歩踏み出す。

「いいだろう。やってやる」

　セラが、慌てて止める。

「ユウト！　勇者を書き換えたら、世界が――」

「黙ってろ」

　俺は、アレクの前に立つ。

　手を伸ばす。その手が、わずかに震えている。

「覚悟はいいか？」

「ああ」

　アレクは、目を閉じない。ただ、真っ直ぐに俺を見ている。

　俺は――《失敗作（エラー）》を起動した。

【《失敗作（エラー）》起動】

【対象：アレク（勇者）】

【処理：役割解析中……】

　頭が、熱を持つ。いつもの痛み。でも――

　次の瞬間、俺は目を見開いた。

【エラー】

【対象は役割を持っていません】

【再定義不可】

「……は？」

　信じられない結果だった。

「どういうことだ……」

　セラが、驚いた声を上げる。

「役割がない……？」

「でも、勇者のはずなのに……」

　俺は、アレクを見つめた。

　彼も、同じように驚いていた。

「……書き換えられなかった？」

「ああ」

　俺は、手を下ろす。

「お前には、"役割"がない」

「つまり――」

　ゆっくりと、言葉にする。

「お前は、世界に"用意された勇者"じゃない」

　アレクの目が、大きく揺れた。

「じゃあ、俺は――」

「分からない」

　正直に答えた。

「でも、一つだけ確かなことがある」

　俺は、アレクに手を差し出した。

「お前は、自分の意志で動いてる」

「世界の脚本に縛られてない」

「だから――」

　はっきりと、言った。

「お前は、俺と同じだ」

　アレクは、しばらく俺の手を見つめていた。

　そして――

　その手を、握った。

「……なるほどな」

　アレクは、笑った。初めて見せる、心からの笑顔。

「俺、ずっと違和感があったんだ」

「勇者として目覚めた時から、何かがおかしいって」

「でも、今分かった」

　俺の手を、強く握る。

「俺は、勇者のフリをしてただけだ」

　その瞬間――空が、鳴った。

　低く、不吉な音。

【警告】

【想定外の接触が発生】

【物語の進行が著しく逸脱】

【修正プロセス準備中……】

　セラが、叫ぶ。

「まずい！　世界が反応してる！」

　ミラも、槍を構える。

「二人とも離れて！」

　だが――俺たちは、手を離さなかった。

　アレクが、笑う。

「やっぱり、世界は俺たちが手を組むのを嫌がるんだな」

「当たり前だ」

　俺も、笑い返す。

「失敗作と、役割のない勇者が組んだら――」

「物語、めちゃくちゃになるからな」

　空が、さらに大きく鳴る。

　でも、俺たちは――手を離さない。

　ここから始まる。

　世界が最も恐れていた――二人の主人公による、物語の破壊が。