失敗作の物語

第7話 勇者の疑念

　光の中で――アレクは、目を覚ました。

　天井は高く、白い石で造られている。神殿特有の荘厳な造り。ステンドグラス越しに、柔らかな朝日が差し込んでいた。七色の光が、床に幾何学模様を描いている。

「……ここは……？」

　体を起こすと、すぐ隣に老女が立っていた。まるで、目覚めるのを待っていたかのように。

　金色の法衣。威厳のある立ち姿。

　手には、古びた杖。

「お目覚めですか、勇者様」

　その言葉を聞いた瞬間――胸の奥に、"知っている感覚"が流れ込んできた。

　まるで、最初からそこにあったかのように。

　勇者。

　魔王。

　世界を救う使命。

　全てが、自然に理解できた。説明されなくても、分かった。

「……ああ」

　アレクは、自然に――まるでプログラムされていたかのように、頷いていた。

「俺は……勇者、なんですね」

　老女――大神官は、満足そうに微笑む。その笑みには、安堵が混じっていた。

「はい。あなたは選ばれました」

「この世界を蝕む魔王を討ち、正しい秩序を取り戻すために」

　その言葉に、違和感はなかった。むしろ――しっくり来すぎるほどだった。不自然なほどに。

　剣の使い方を、なぜか知っている。

　魔法の詠唱も、頭に自然と浮かぶ。

　自分が何者か、説明される前から分かっていた。

「……最初から、用意されてたみたいだな」

　アレクは、小さく――どこか自嘲的に笑った。

「俺の人生」

　大神官は、一瞬だけ表情を曇らせた。その目に、何かが揺れる。

「勇者様」

　少し慎重な口調で、続ける。

「あなたの旅は、すでに世界に観測されています」

「観測……？」

　聞き慣れない言葉。いや、聞き慣れないはずなのに、なぜか理解できてしまう言葉。

「はい。"予定された導線"の上にある、と」

　その言い方に、アレクは首をかしげる。妙な表現だった。

「まるで……」

　言葉を選ぶように。

「物語みたいですね」

　大神官は、一瞬だけ――本当に一瞬だけ、黙った。

　その沈黙が、やけに重く感じられる。

　だがすぐ、いつもの穏やかな笑顔に戻る。

「世界とは、常に物語なのです」

「始まりがあり、困難があり、そして――正しい結末がある」

　アレクは、その言葉を疑わなかった。疑う理由もない。

　王都を出る。

　仲間と出会う。

　試練を乗り越える。

　魔王を倒す。

　全部、自然に想像できた。まるで、すでに経験したことがあるかのように。

「……でも」

　ふと、胸の奥に何かが引っかかる。小さな違和感。

「魔王って、どんな存在なんですか？」

　大神官は――少しだけ間を置いて、答えた。

「世界の最適化を阻害する存在」

「……は？」

　アレクの眉が、ぴくりと動く。

「失礼。世界を歪める存在、です」

　言い直した。でも、アレクの耳には――最初の言葉だけが、強く残った。

　最適化？

　RPGの説明なら、「人類の敵」とか「邪悪な存在」とか、そういう表現を使うはずなのに。

「……まあ、悪いやつなんですよね」

「ええ。間違いなく」

　大神官は、そう言い切った。その声には、確信があった。

　だが――その瞬間。

　アレクの視界の端に、一瞬だけ"ノイズ"が走った。

　砂嵐のような、黒い点の集まり。まるで、画面にバグが起きたかのような。

「……今、何か……」

「？」

　大神官は、首を傾げる。何も気づいていない様子。

「いえ、気のせいです」

　そう言ったが――アレクは、確かに見た。

　世界の映像が、一瞬だけ乱れた。まるで、この現実そのものがデータであるかのように。

　＊

　王都を出て――三日後。

　アレクは、最初の仲間たちと出会った。

　剣士の少女。快活で、正義感が強い。

　回復魔法使い。優しく、控えめな性格。

　弓使いの青年。冷静で、戦略に長けている。

　全員、驚くほどスムーズに集まった。まるで、最初から決まっていたかのように。

「まるで……」

　焚き火を囲みながら、アレクは小さく呟く。

「イベント消化みたいだな」

　弓使いが、不思議そうに笑う。

「何それ。変な言い方するね」

「いや、なんとなく」

　でも実際――そうだった。

　魔物は、適度に強い。勝てるけど、少し苦戦する。ちょうどいい難易度。

　レベルアップも、綺麗なタイミングで起こる。

　ドロップアイテムも、必要なものが揃う。

「……出来すぎだろ」

　アレクは、星空を見上げる。無数の星が、瞬いていた。

　この世界は――正しすぎた。

　苦しみはある。悲しみもある。でも全部、"想定内"。予測可能な範囲に収まっている。

　そして――その"想定内"の中に、一つだけ奇妙な空白があった。

　地図の端。

　誰も話題にしない場所。

　「失敗者の集落」という、名前だけが記された地域。

「……ここ、何だ？」

　地図を広げて、アレクは眉をひそめる。その場所だけ、インクが薄い。

　仲間たちは、首を振る。誰も知らないという風に。

「知らないな」

「行く必要ないんじゃない？」

「ストーリー的に関係なさそうだし」

　ストーリー的に――その言葉を聞いた瞬間。

　また、視界が一瞬だけ乱れた。

　ノイズ。

　さっきより、はっきりと。長く。

「……今度は、気のせいじゃない」

　アレクは、胸を押さえる。心臓が、変なリズムで打っている。

「この場所……」

　地図の、薄いインクの部分を指でなぞる。

「何か、引っかかる」

　その夜――

　アレクは、夢を見た。

　真っ白な空間。何もない、無限に広がる白。

　その中心に、誰かが立っている。

　顔は見えない。でも、なぜか分かる。自分と同じ年くらいの――男。

「……誰だ？」

　声をかけると、男はゆっくりと振り向いた。

　そして――笑った。どこか寂しげに、でもどこか挑戦的に。

「やあ、勇者」

　その瞬間――

　世界が、ひび割れた。

　白い空間に、黒い亀裂が走る。まるで、現実そのものが壊れていくかのように。

　夢から覚めたアレクは、全身汗びっしょりだった。

「……何だ、今の」

　胸の奥が、ざわつく。心臓が、激しく跳ねている。

　まるで、自分の物語に――"関係ないキャラ"が入り込んできたような、奇妙な感覚。

　翌朝――

　再び、地図を見る。

　失敗者の集落。

　そこだけが、インクが薄く――まるで消されかけているかのように、曖昧だった。

「……ここに行こう」

　アレクは、ぽつりと言った。

　仲間たちが、驚いた顔で振り返る。

「え？　なんで？」

「メインルート外れてない？」

「魔王討伐、遅れるけど」

　アレクは――はっきりと、言い切った。

「分からないけど」

　地図を、しっかりと握りしめる。

「ここに行かないと、俺の物語が"おかしいまま"になる気がする」

　その瞬間――

　どこからか、鐘の音が聞こえた。

　王都の方角から。警告のような、重く低い音。まるで、"それをするな"と告げているかのような。

　だが――アレクは、足を止めなかった。

「……世界が用意した正解より」

　前を向く。その目には、迷いがない。

「自分で選んだ寄り道の方が、大事な気がするんだ」

　仲間たちは、顔を見合わせた。それから――笑った。

「勇者がそう言うなら、付き合うしかないか」

「まあ、たまには予定外も悪くないよね」

　こうして――

　本来なら、存在しないはずのルートに、勇者は足を踏み入れた。

　世界の脚本には、書かれていない場所へ。

　誰も行くはずのなかった、地図の端へ。

　そしてまだ――アレクは知らない。

　その選択が、「世界が最も避けたかった分岐」だということを。

　失敗者の集落。

　そこには――"倒される予定の存在"ではなく、"物語を壊す存在"が待っている。

　勇者は、まだ知らない。

　自分がこれから出会うのは、魔王でも敵でもなく――この世界にとって、一番"都合の悪い主人公"だということを。

　風が吹く。

　地図が、わずかに揺れる。

　そして、勇者の一行は――物語の外側へと、歩き出した。