失敗作の物語

第6話 物語という名の監獄

　その日から――空気が、変わった。

　失敗者の集落は、相変わらず静かだった。焚き火もある。人もいる。昨日と何も変わらない日常が、そこにある。

　……なのに。

「……気持ち悪いな」

　俺は、空を見上げた。

　雲一つない青空。完璧に晴れている。でも、どこか"作り物っぽい"。まるで、絵画の中の空を見ているような、違和感。

　セラが隣で、人型のシルエットを小さく揺らしながら頷く。

「うん。世界の"演出レイヤー"が開いてる」

「演出？」

「物語用の処理。イベント発生用の舞台装置」

　嫌な予感しかしない。背筋を、冷たいものが走る。

「つまり？」

　セラは、真剣な声で答えた。

「世界が、君を"ストーリーの中で殺しに来る"準備を始めた」

　その瞬間――地面が、揺れた。

　ドン――という、腹の底に響く低い音。

　地鳴り。大地そのものが唸りを上げているかのような。

　ミラが即座に槍を構える。その動きは反射的で、研ぎ澄まされていた。

「敵襲！？」

　だが――違った。

　揺れの正体は、攻撃ではなかった。遠くの地平線から立ち上る、巨大な光の柱。天を貫く、圧倒的な存在感。

「……あれ」

　誰かが、呆然と呟いた。

　光の柱は、まっすぐ天に伸び――まるで世界に"チェックマーク"を付けるかのように、そこに在った。

　セラの人型のシルエットが、わずかに震える。

「あれは……」

　その声は、恐怖に満ちていた。

「"メインクエスト開始"の演出」

「世界が勇者を動かした合図」

「……は？」

　嫌な単語が並びすぎだ。心臓が、激しく跳ねる。

【世界イベント発生】

【勇者覚醒】

【目的：魔王討伐】

　そのログが、視界に浮かび上がる。無機質に、でも確実に。

「魔王……？」

　ミラが眉をひそめる。その表情には、明らかな困惑があった。

「この世界に、魔王なんて話あったか？　聞いたことないぞ」

　セラが、静かに――でも、重く言った。

「今、作られた」

「……え？」

「世界は――"ユウトを殺すための理由"を、たった今用意した」

「それが――」

　セラは、ゆっくりと俺の方を向く。

「魔王という役割」

　嫌な汗が、背中を伝う。シャツが肌に張り付く感覚。

「待て待て待て」

　混乱する思考を、必死に整理する。

「つまり何だ。俺が魔王にされるのか？」

　セラは、首を振った。

「違う」

「君は、"魔王に関係する異常存在"として定義された」

「だから――」

　遠くから、鐘の音が聞こえてきた。

　ゴォォン……

　ゴォォン……

　重く、荘厳な音。どこかの王都からだ。

　勇者誕生を祝う鐘。世界が、新たな英雄の誕生を告げている。

「世界は、こうするつもり」

　セラが、淡々と――まるで台本を読むように説明する。

「勇者が旅に出る→魔王を倒すために進む→その途中で"異常存在ユウト"と遭遇→物語上、倒される」

「……物語的に正しい死、ってやつか」

　胸が、きゅっと締めつけられる。

「そう」

　セラは、はっきりと言った。その声に、迷いはない。

「世界はもう、システム処理を諦めた。観測層でも君を消せなかった」

「だから今度は――」

「ストーリーの都合で、君を消す」

　ミラが、怒りを込めて地面を蹴る。乾いた音が響いた。

「ふざけるな……！」

「そんな脚本、誰が決めた！　勝手に人の運命を――」

　俺は、苦笑した。笑うしかなかった。

「世界だよ」

「一番タチ悪い脚本家だ」

　その時――集落の外から、誰かが走ってきた。

　足音が近づいてくる。必死の足音。

「た、大変だ！」

「街道の方で……！」

　息を切らした青年が、集落の中心に飛び込んでくる。その顔には、恐怖が浮かんでいた。

「王都から使者が来た！」

「"勇者様の旅の途中、この集落に立ち寄る予定だ"って……！」

　……来た。

　早すぎる。あまりにも、早すぎる。

　セラが、歯を食いしばる音がした。

「もう導線引いたか……速い……」

　ミラが、真剣な目で俺を見る。

「ユウト」

　その声は、震えていた。

「逃げよう」

「今ならまだ――間に合う」

　俺は、首を振った。

「逃げても意味ない」

「世界は"物語"を使う。それは、システムより厄介だ」

　拳を握る。

「俺がどこに行っても、"偶然出会った"って展開にされる」

　ミラが、言葉を失う。その目には、絶望が浮かんでいた。

「そんな……」

　俺は、静かに――でも、はっきりと言った。

「これはもう、RPGだ」

「俺は、ボスでも勇者でもない」

　深く息を吸う。

「……イベントキャラだ」

　セラが、どこか自嘲的に笑う。

「しかも、"倒されることで物語が綺麗になるタイプ"」

　最悪のポジション。

　物語の犠牲者。

　都合のいい踏み台。

　＊

　その夜――

　俺は、一人で焚き火の前に座っていた。

　炎が、静かに揺れている。パチパチと薪が弾ける音だけが、闇の中に響く。

　そこに、ミラが来た。足音を殺していたが、気配で分かった。

「……眠れない？」

「まあな」

　ミラは、俺の隣に座る。槍を横に置いて、膝を抱える。

　しばらく、無言。

　焚き火の音だけが、二人の間に流れていた。

　やがて、彼女が――小さな声で言った。

「もし……」

　躊躇うように。

「本当に、勇者が来て」

「君が"物語的に倒される存在"なら」

　炎を見つめたまま、続ける。

「……どうするの？」

　俺は、焚き火を見る。

　炎は、上に伸びては消える。永遠に繰り返される、儚いサイクル。

「分からない」

　正直な答えだった。嘘をつく意味もない。

「でも――」

　顔を上げる。夜空を見上げる。星が、無数に瞬いていた。

「俺は、世界に都合よく死ぬ気はない」

　ミラが、小さく笑った。その笑みには、安堵が混じっていた。

「だよね」

「そうじゃなきゃ、ユウトじゃない」

　その時――セラが、俺たちの背後に現れた。いつの間にか、そこにいた。

「一つだけ、希望はある」

　その声には、わずかな光があった。

「希望？」

「うん」

　セラは、焚き火を見つめる。炎に照らされて、人型のシルエットが揺れる。

「物語は、"登場人物が役割通りに動く"前提で成立する」

「だから――」

　セラは、ゆっくりと俺を見る。

「君が、"役割そのもの"を書き換えれば」

「世界は、脚本を失う」

「……つまり？」

「勇者と戦わない」

「魔王にもならない」

「イベントキャラにもならない」

　セラは、静かに――でも力強く言った。

「ただ――物語に参加しない存在になる」

　その瞬間――頭の奥で、何かが繋がった。

　パズルのピースが、はまる感覚。

「……ああ」

　立ち上がる。

「なるほどな」

　焚き火を見下ろす。炎が、俺の影を長く伸ばしている。

「世界は、物語で俺を殺すつもり」

「なら俺は――」

　焚き火の火を、足で踏み消す。暗闇が、一気に広がった。

「物語そのものを、壊す側になる」

　セラが、微笑んだ。人間のように。

「やっと、スタートラインだね」

　ミラが、俺を見上げる。

　少し不安そうで――でも、どこか誇らしげな目。

「……世界を敵に回すの、二回目だけど」

　立ち上がって、槍を握る。

「今度は、"物語ごと"か」

　俺は、笑った。心の底から。

「失敗作にしては、随分でかい敵だよな」

　遠くで、また鐘の音が響いた。

　勇者の旅が、始まった合図。

　世界が、物語の幕開けを告げている。

　でも同時に――

　この瞬間から、この世界の物語は、もう"正しく終われなくなった"。

　勇者は、救世主じゃない。

　魔王も、悪じゃない。

　そして俺は、倒されるべき存在じゃない。

　世界が用意したストーリーを――登場人物が全員無視し始めたとき。

　物語は、初めて"制御不能"になる。

　夜空に、星が瞬く。

　風が吹き、消えた焚き火の灰が舞い上がる。

　俺たちの戦いは、新たな局面に入った。

　今度の敵は、システムでも観測層でもない。

　"物語"という、最も強固な牢獄。

　でも――その鍵は、俺が持っている。

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