失敗作の物語

第4話 世界との戦争宣言

　その異変は、何の前触れもなく――突然、起きた。

　朝。

　失敗者の集落に、いつも通りの静けさが流れていた。

　焚き火から立ち上る白い煙。

　木槌を振るう、規則正しいリズム。

　誰かの、小さな笑い声。

　日常。ささやかで、でも確かな、生活の音。

「……平和だな」

　俺がそう呟くと、セラがふよふよと漂いながら答える。人型のシルエットが、朝日を受けて揺れていた。

「ここは"修正優先度が低い"からね。世界にとっては、見ないふりをしても困らない場所」

「皮肉だな。困らないから、消されない」

　ミラは、槍を手入れしながらこちらを見ていた。その目には、いつもの警戒心が宿っている。

「油断しないで。世界は"困らなくなった瞬間"に、容赦なく切り捨てる」

　彼女の言葉が、現実になるまで――十秒もかからなかった。

　空が――鳴った。

　雷でもない。爆音でもない。

　それは"システム音"のような、低く不気味な振動。空気そのものが震えるような、異質な音。

　セラの動きが、ぴたりと止まる。

「……来る」

　その一言で、全てを悟った。

　ミラが、即座に立ち上がる。槍を握り、鋭い声を上げた。

「全員、防御配置！　急いで！」

　集落全体に、緊張が走る。

　人々が動き出す。武器を取る者、子供を抱える者、祈るように目を閉じる者。

　その瞬間――俺の頭の中に、冷たいログが流れ込んできた。

【警告】

【観測エリア：失敗集積地】

【状態：逸脱要素の過剰蓄積】

【修正対象に指定されました】

「……は？」

　心臓が、激しく跳ねる。

【修正方法：エリア初期化】

【範囲：集落全域】

【備考：全データの削除を実行します】

　初期化。

　その言葉の意味が、脳裏に浮かぶ。

「……それって」

　セラが、人型のシルエットを震わせながら言った。声が、わずかに揺れている。

「まとめて"なかったことにする"処理。この世界から、全てを消去する」

　空間が――歪み始めた。

　建物の輪郭が、ノイズを帯びて揺らぐ。まるで古いテレビの砂嵐のように。

　人の姿が、チラチラと点滅する。存在そのものが不安定になっていく。

　まるで、世界がこの場所を――"読み込み失敗したデータ"のように扱っている。

「ふざけるな……！」

　ミラが、歯を食いしばる。その声には、怒りと絶望が混ざっていた。

「ここには、生きてる人間がいるんだぞ！　心を持った、感情を持った、生きてる人間が！」

　だが――世界は、答えない。

　無機質に、ただ無機質に、処理を続ける。

【エリア修正開始】

【残り時間：60秒】

　数字が、無慈悲にカウントダウンを始めた。

　59秒。

　58秒。

　57秒。

「……世界、マジで容赦ないな」

　俺は、拳を強く握りしめた。爪が手のひらに食い込む。

　守るって、こういうことか。

　敵と戦うんじゃない。剣を振るうんでもない。

　世界そのものと――この理不尽なシステムと、交渉すること。

　セラが、真剣な眼差しで俺を見る。

「ユウト……」

「分かってる」

　頭の奥が、嫌な予感で満ちていく。ズキズキと痛む。

　ここでスキルを使えば、また俺自身が壊れる。エンフォーサーを書き換えたときのような、あの激痛が襲ってくる。いや、それ以上かもしれない。

　でも――

　焚き火の前で笑っていた人たちの顔が、脳裏に浮かぶ。

　片腕の剣士。

　呪い扱いされた少女。

　人外の種族。

　そして――ミラ。

　皆、ここで生きている。諦めながらも、それでも生きている。

「……ここを消されて」

　拳に、力を込める。

「俺だけが生き残るのは――違うだろ」

　ミラが、目を見開く。その瞳に、驚きと恐れが浮かんでいた。

「無茶する気？　あなた、前回だってギリギリだったのに！」

「最初から、無茶な役目だろ。失敗作なんだから」

【残り時間：40秒】

　セラが、俺の前に滑り出る。人型のシルエットが、大きく揺れた。

「ユウト。今回の修正は"エリア単位"。エンフォーサー一体を書き換えるのとは、規模が違う」

「つまり？」

「下手に書き換えたら――君自身が"エリア扱い"で消される可能性がある」

　……最高に嫌な賭けだ。

　勝率は、限りなくゼロに近い。

　でも――

「それでも、やる」

　俺は、目を閉じた。深く、深く息を吸う。

【《失敗作（エラー）》】

【対象：失敗集積地】

【提案：役割再定義（極高負荷）】

　頭が――焼けた。

　脳髄が沸騰するような、灼熱の痛み。

　視界が、真っ白になる。

【警告】

【対象範囲が広すぎます】

【実行した場合、観測対象の安定性が失われます】

【中断を推奨します】

「うるさい……！」

　歯を食いしばる。奥歯が軋む音がする。

「ここは、失敗の墓場なんかじゃない」

　拳を握る。血が滲むほどに。

「ここは――」

【残り時間：20秒】

　叫ぶように、言い切った。

「世界に不要って言われた奴らの、居場所だ！」

　意識が、深く深く沈んでいく。暗闇の底へ。

【《失敗作（エラー）》強制実行】

【対象：失敗集積地】

【新役割：観測保護領域】

　世界が――悲鳴を上げた。

　それは音ではなく、感覚。この世界という存在そのものが、苦しんでいる。拒絶している。

　空間が、ひっくり返る。

　上下左右の感覚が失われる。

【失敗集積地】

【旧役割：修正対象】

【新役割：観測必須エリア】

【備考：削除不可】

　カウントダウンが――止まった。

　10秒で、時が止まる。

　静寂。

　ノイズが消え、建物の輪郭が元に戻る。鮮明に、確かな形として。

　人々の姿が、確定する。もう点滅しない。

「……生きてる？」

　誰かが、震える声で言った。信じられないという風に。

「……消えて、ない？　本当に？」

　ミラが、呆然とした表情で俺を見た。

「ユウト……！」

　俺は――その場に、膝をついた。

　力が、抜けていく。全身から。

「……はは……」

　視界が、滲む。涙なのか、それとも意識が薄れているのか。

「世界を……上書きするって……」

　笑うしかなかった。

「マジで、頭おかしいな……」

　セラが、必死に俺の身体を支える。

「ユウト！　意識、保って！　しっかりして！」

　頭の奥で、新しいログが流れる。

【観測ログ更新】

【観測対象は"エリア保護"に成功】

【想定外進行レベル：危険域】

【備考：世界システムへの干渉が許容範囲を超えています】

　そのログを見て、俺は――笑った。

「……ほらな」

　かすれた声で。

「世界、俺を消せなかった」

　ミラが、俺の前に座り込む。その目には、涙が浮かんでいた。

「どうして……ここまで……」

　なぜ、そこまでして。

　なぜ、自分を犠牲にしてまで。

　俺は、かすれた声で答えた。

「……俺の転生の目的が」

　息を吸う。肺が痛い。

「"失敗が世界を壊すかどうかの観測"なら」

　彼女を見る。その目を、真っ直ぐに。

「この場所は――一番最初に守るべき実験結果だ」

　ミラの目が、大きく揺れる。

「……バカ」

　そう言いながら――彼女の声は、震えていた。

「そんな理由で、自分を削るな……」

　俺は、微笑った。痛みに歪んだ顔で。

「でも、ここが消えなかった」

　焚き火の向こうを見る。

　失敗者たちは――泣いている者も、笑っている者も、ただ呆然としている者もいた。

「それだけで、俺がここに来た意味はあった」

　その瞬間――新しいログが流れた。

【関係更新】

【ミラ】

【状態：主要人物 → 保護対象】

【備考：世界より優先される存在に指定】

　そのログを見て、俺は一瞬だけ目を見開いた。

「……え？」

　セラが、静かに――でも重々しく言う。

「ユウト。今の上書きで……」

　人型のシルエットが揺れる。

「君は、この集落を"世界より優先する存在"として定義した」

　それはつまり――

「……次に世界が来たら」

　ミラが、小さく呟く。理解してしまったという風に。

「今度は、私たち全員じゃなくて――」

　セラが、続きを言った。

「"ユウト個人"を消しに来る」

　沈黙が落ちる。

　重い、重い沈黙。

　俺は――苦笑した。

「なるほどな」

　空を見上げる。もう力も入らない。

「集落は守れたけど、俺は完全に"世界の敵"か」

　ミラが、俺の手を掴む。その手は、震えていた。

「それでも……後悔してない？」

　俺は、即答した。

「してない」

　迷いなく。

　空を見上げる。

　もう、普通の青じゃない。どこか"監視されている"色。世界が、俺を見張っている。

「だって、世界が正しいなら――」

　ミラの手を、握り返す。力を込めて。

「ここは、もう消えてた」

　失敗作は――世界の修正から、居場所を奪い返した。

　それは勝利じゃない。

　ただの猶予だ。一時的な、脆い平和。

　だが確実に――世界は今、初めて「ユウト」という存在を――"排除すべき個体"として、明確に認識した。

　物語は、もう実験じゃない。

　戦争に――変わった。

　風が吹く。

　焚き火の炎が、激しく揺れて――そして、また静かになる。

　俺たちの戦いは、これからだ。

　世界を相手に。

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