失敗作の物語

第3話 失敗者たちの居場所

　世界の外れは、静かだった。

　草原を抜け、うっそうとした森を越え、地図にすら名前の載らない谷を下った先――そこに、集落はあった。

「……ここが？」

　俺の声は、自然と小さくなっていた。まるで、静寂を破ることが罪であるかのように。

　木と石で作られた家屋が、十数軒。不揃いに、でも確かにそこに在る。城壁はなく、門もない。守るべきものがないのか、それとも守る価値がないと判断されているのか。

　人の気配はある。でも、活気はない。

　まるで、息を潜めて生きているかのような――そんな空気が、集落全体を覆っていた。

「失敗者の集落」

　隣を漂うセラが、淡々と言った。その声に、感情の色は薄い。

「正規ルートから弾かれた人間。想定と違う進化をした種族。世界に"不要"と判断された存在が集まる場所」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　まるで、自分の未来を見せられているような気がして。

「……そんな場所が、本当にあるんだな」

「世界は、成功例だけを表に出す。華やかな物語だけを語る。でも、失敗は消せない。消すことができないから――端に押し込むんだ」

　セラの言葉が、胸に重く響く。

　なるほど。

　俺にぴったりの場所だ。まるで、最初からここに来ることが決まっていたかのように。

　集落の入口に、一歩踏み入れた。

　その瞬間――何本もの視線が、一斉に突き刺さった。

　警戒。

　恐れ。

　そして、諦め。

　その中に――期待だけが、どこにも存在しなかった。希望の色が、この場所からは完全に失われている。

「あんた、外から来たね」

　低い声が、背後から響いた。

　振り向くと、槍を構えた少女が立っていた。いつの間に近づいたのか、気配すら感じなかった。

　年は、俺と同じくらいだろうか。銀色に近い白髪を後ろで一つに束ね、右目には古い傷痕が走っている。戦いの記憶を刻んだ、消えない証。

　服装は軽装。だが、その立ち方――重心の置き方、筋肉の緊張の仕方――全てが"戦う者"のそれだった。

「名前を名乗って。理由によっては、追い返す」

　一切の迷いがない声音。そこに、交渉の余地はない。

「……ユウトだ」

「職業は？」

　一瞬、言葉に詰まる。答えたくない質問だった。

「……なし」

　少女の眉が、ぴくりと動いた。表情は変わらないが、何かを感じ取ったようだった。

「スキルは？」

　ここで嘘をついても意味がない。この集落に来た時点で、俺の正体は透けて見えているのだろう。

「《失敗作（エラー）》」

　沈黙が落ちた。

　周囲の空気が、さらに張り詰める。まるで糸が、ぴんと張られたように。

「……なるほど」

　少女は、槍を――ほんの少しだけ、下ろした。それが、彼女なりの受け入れの合図だったのかもしれない。

「じゃあ、ここに来る資格はある」

「資格？」

　思わず問い返す。

「ここは、世界に期待されなかった者の集落だから」

　そう言って、彼女は背を向けた。白髪が、風に揺れる。

「ついてきて。私はミラ。この集落の、警戒役をやってる」

　その背中を追いながら、俺は気づいた。

　これが――俺の最初の、本当の意味での仲間との出会いだった。

　＊

　集落の中央には、小さな焚き火があった。

　そこに集まる人々は――どこか、歪だった。

　片腕のない剣士。鎧は着けているが、左の袖だけが虚しく揺れている。

　魔法属性が世界のルールと合わず、呪い扱いされた少女。その瞳は、見たこともない色をしていた。

　人型ではあるが、人としてカウントされなかった種族。角があり、肌の色が人間とは違う。

「みんな……」

　言葉が、出なかった。

「失敗例」

　ミラは、淡々と続ける。でも、その声には微かな痛みが滲んでいた。

「勇者の影に埋もれた者。イベントから排除された者。"物語に必要ない"と判断された者。それが、ここにいる全員」

　胸が、ざわつく。

　でも、同時に――温かいものも感じた。

「……それでも、生きてる」

「生きるしかないから」

　ミラは、焚き火を見つめた。その横顔に、何を思っているのか読み取れない。

「ここは安全。少なくとも、世界の修正は入りにくい」

「どうして？」

　重要な質問だった。エンフォーサーのような存在が現れたら、この集落は一瞬で消えてしまうだろう。

　ミラは、少しだけ言いづらそうに視線を逸らした。

「……ここは、一度"失敗"として確定した場所だから」

　確定。

　その言葉が、重く響く。

【観測ログ】

【エリア：失敗集積地】

【修正優先度：低】

【備考：物語進行に影響を与えない領域】

　頭の奥で、システムログが重なる。

　この場所は、世界にとって"もう手を加える価値のない場所"なのだ。

「だから、俺を受け入れたのか」

　ミラが、ちらりと俺を見る。その瞳に、何かが揺れた。

「半分はね」

「もう半分は？」

「……興味」

　正直な答えだった。そのストレートさが、逆に心地よかった。

「《失敗作（エラー）》なんてスキル、聞いたことない。データベースにも載ってない」

　俺は、思わず苦笑した。

「俺もだよ。女神に聞いても、削除予定だったってだけで」

　そのとき――

「――ねえ」

　ミラが、急に声のトーンを落とす。真剣な声。

「あなた、怖くないの？」

「何が？」

「世界を敵に回すこと」

　直球だった。

　周囲の失敗者たちが、一斉に会話を止めてこちらを見る。皆が、この答えを待っているかのように。

　俺は、少し考えてから――正直に答えた。

「怖いよ」

　嘘をつく必要はない。

「エンフォーサーに襲われたときも、死ぬかと思った。正直、今も怖い」

　ミラの表情が、わずかに変わる。

「でも――」

　焚き火の向こうに座る、彼らを見る。片腕の剣士も、魔法の少女も、人外の種族も。皆、こちらを見ていた。

「ここに来て、分かったんだ」

　拳を、ぎゅっと握る。

「世界が正しいなら、ここにいる人たちは存在しないはずだ」

　ミラの目が、揺れた。驚きと、それから――何か別の感情。

「世界が完璧なら、失敗なんて生まれない。でも、現実にはこうして存在している」

　焚き火の炎が、ゆらゆらと揺れる。

「だから俺は――」

　はっきりと、宣言した。

「この世界が本当に正しいのかどうか、確かめに来た」

　静寂が落ちた。

　そして――誰かが、笑った。

「はは……いいね、それ」

　片腕の剣士だった。

「勇者より、よっぽど信用できるわ」

「そうだそうだ」

　小さな拍手が起こる。温かい、でもどこか控えめな拍手。長い間、認められることのなかった人々の、小さな希望の音。

　ミラは、しばらく黙っていた。

　焚き火を見つめ、それから空を見上げ――やがて、槍を地面に突き立てた。決意の証のように。

「決まり」

　彼女は、真っ直ぐに俺を見た。

「ユウト。あなたは、ここに住める」

「本当にいいのか？」

「責任は、私が持つ」

　少しだけ、照れたように視線を逸らして。

「……失敗者同士、でしょ」

　その言葉に――胸が、熱くなった。

　温かいものが込み上げてくる。生前、誰かにこんな風に受け入れられたことがあっただろうか。

【関係更新】

【ミラ】

【状態：主要人物候補】

【備考：物語の分岐点となる存在】

　セラが、俺の耳元でそっと囁く。

「ねえ、ユウト」

「ん？」

「君、もう気づいてる？」

「何を？」

「ここが――君の転生の"答え"の一つだってこと」

　俺は、焚き火を見つめた。

　失敗者たちの集落。

　世界に不要とされた場所。

　でも、確かに存在している場所。

「……ああ」

　静かに、頷く。

「ここが壊れないなら、世界も、壊れないはずだ」

　逆説的だが、それが真実だった。失敗が存在し続けられるなら、世界は本当は完璧じゃない。だとしたら――

　ミラが、焚き火の向こうから言った。

「ユウト」

「何だ？」

「あなたが世界を試すなら――」

　彼女は、槍を握り直す。その手に、迷いはない。

「私は、あなたの側で失敗する」

　その言葉は――どんな祝福の言葉よりも、どんな称賛よりも、重かった。

　共に失敗する。

　共に、世界の想定を裏切る。

　それは、仲間の証だった。

　こうして――

　失敗作は、失敗者たちの居場所を得た。

　それは拠点であり、試験場であり――そして、世界への反証だった。

　焚き火の炎が、静かに揺れる。

　その光に照らされた顔には、久しぶりの希望の色が浮かんでいた。

　物語は、もう戻れない。

　王都では、勇者が華やかな冒険を始めているだろう。神々が用意した、完璧な物語を。

　でも、ここでは――世界の片隅で。

　"失敗が失敗でないこと"を証明する戦いが、静かに始まっていた。

　風が吹く。

　焚き火の炎が、大きく揺れて――そして、また小さくなる。

　俺たちの戦いは、これからだ。