失敗作の物語

第2話 観測という名の呪縛

沈黙が、草原に落ちた。

　喋るスライムと、失敗作扱いの転生者。

　この組み合わせは、どう考えても異常だ。

　普通なら、ここで混乱する。叫ぶか、逃げるか、それとも「これは夢だ」と現実逃避するか。でも――俺は、不思議と落ち着いていた。まるで、この異常こそが正しいと、身体が理解しているかのように。

「……お前、本当にスライムなのか？」

　問いかけると、粘体が小さく揺れた。

「定義上はね」

　スライム――いや、もう"スライム"という呼び方は正確じゃない。《失敗作（エラー）》が書き換えた、"重要NPC"。それが、にゅるりと形を変える。

　粘体が伸び縮みし、やがて人の影に近いシルエットへと変化していく。まるで粘土細工を眺めているようで、でもそれよりも遥かに滑らかで、生命感があった。

「でも、さっきまでの僕は"チュートリアル用の敵"だった。君が役割を書き換えるまでは」

　静かな声。そこに、非難の色はない。ただ、事実を述べているだけ。

「……」

　やっぱり、俺のせいか。

【《失敗作（エラー）》】

【状態：安定】

【備考：再定義の影響が固定されつつあります】

　固定。

　つまり――もう元には戻らない。俺が書き換えたものは、この世界の"新しい現実"として定着していく。

「なあ」

　俺は、目の前の存在を見据えた。人型に近くなった粘体を。

「お前、名前は？」

「名前？」

　スライムは、一瞬だけ動きを止めた。まるで、予想外の質問を受けたかのように。

「今まで、そんなものはなかった。敵に名前はいらないからね」

　少しだけ、声の調子が落ちる。寂しさが滲んでいるようにも聞こえた。

「……じゃあ」

　俺は、少し考えてから言った。

「セラでいいか？」

　理由は特にない。音の響きが良くて、短くて、呼びやすい。ただそれだけだ。

　スライム――セラは、人型のシルエットの中で目のような部分を丸くした。

「……それが、僕の名前？」

「ああ。嫌なら、別のに変えてもいいぞ」

　しばらくの沈黙。

　風が吹き、草が揺れる。その音だけが、二人の間に流れていた。

　そして。

「ううん。いい」

　セラは、少しだけ誇らしそうに、粘体全体を小刻みに揺らした。まるで喜びを全身で表現しているかのように。

「名前、気に入った」

　その瞬間――視界に新しい表示が現れた。

【セラ】

【状態：重要NPC → 仮固定】

【関係：未確定】

「……仮固定？」

　俺が呟くと、セラは人型の肩らしき部分をすくめる。完全に人間の仕草だった。

「君と僕の関係が、まだ決まってないってことだよ」

「関係？」

「仲間になるのか。利用し合うだけの関係か。それとも――」

　セラは、そこで言葉を切った。

「ここで切り捨てるか」

　空気が、少し重くなる。

　俺は、無意識に拳を握っていた。

　仲間。

　この世界での、最初の。

　だが同時に――こいつは、世界が俺を"調整"するために送り込んだ存在かもしれない。チュートリアル用の敵が、いきなり会話できる存在になること自体が、罠である可能性。

「……正直に言う」

　俺は、大きく息を吐いた。胸の中に溜まっていたものを、全て吐き出すように。

「俺は、勇者じゃない。人を助ける使命も、世界を救う気もない」

「うん」

　セラは、ただ静かに聞いている。

「自分が生き残ることで精一杯だ。綺麗事を言える余裕なんて、ない」

　セラは、じっと俺を見ている。顔のない人型のシルエットなのに、その視線を感じた。

「それでも？」

「それでも――お前を切り捨てる気はない」

　即答だった。

　理由は、単純明快だ。

「世界に用意された役割を、もう一度信じたら――俺はまた、脇役に戻る」

　失敗作。

　想定外。

　削除予定。

　そんなレッテルを覆すには。

「俺は、俺自身の選択を信じるしかない」

　セラが、ゆっくりと形を変える。今度は、明らかに嬉しそうに。粘体が波打つように揺れていた。

「……決まりだね」

　その瞬間――世界が、反応した。

【関係確定】

【セラ：重要NPC → 同行者】

【備考：想定外の進行が発生しました】

　世界が、ざわついた。

　風が、ぴたりと止まる。遠くの空が、わずかに歪んで見える。まるで、この世界という舞台装置に亀裂が入ったかのように。

「……何だ、これ？」

　セラが、人型のシルエットを上に向けた。空を見上げているのだろう。

「来るよ。世界の"修正"が」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに――

【警告】

【想定外要素が許容量を超過】

【修正プロセス起動】

「修正……？」

　嫌な予感しかしない。それも、最悪の部類の。

　大地が、低く唸った。振動が足元から伝わってくる。

　草原の向こう側――空間そのものが、音を立てて裂けた。まるでガラスにひびが入るように。いや、それよりももっと根源的な何かが、壊れていく音。

【エンフォーサー出現】

【役割：逸脱要素の排除】

「……なんだ、あれ」

　人型。

　だが、人間ではない。

　白い仮面のような、のっぺりとした顔。表情はなく、目も鼻も口もない。ただ、そこに"顔があるべき場所"があるだけ。

　感情のない、機械的な声が響いた。

「――対象確認。逸脱個体：ユウト。逸脱度：高」

　背筋が、凍りつく。

　まるで、死神に名を呼ばれたような感覚。

「うわ……世界直々の刺客かよ」

　セラが、俺の前に滑り出た。盾になるように。

「下がって。あれは、普通の戦闘用じゃない」

「じゃあ何なんだよ」

「存在を消すための装置」

　笑えない。本気で笑えない。

【エンフォーサー】

【脅威度：測定不能】

【備考：通常手段での対処不可】

「……完全に詰んでないか？」

「普通ならね」

　セラが、人型のシルエットをこちらに向けた。

「でも、君は"普通じゃない"でしょ？」

　エンフォーサーが、一歩踏み出す。

　無機質な動き。感情も、殺意も、何もない。ただ、プログラムされた通りに動く機械のような――いや、それ以上に冷たい何か。

「逸脱を確認。修正を開始する」

　その瞬間だった。

【《失敗作（エラー）》反応】

【対象：エンフォーサー】

【提案：役割再定義（高負荷）】

　頭が――割れるように痛んだ。

「っ……！」

　思わず膝をつく。視界が歪み、吐き気が込み上げてくる。

　世界が、激しく拒否している。この対象を書き換えることを。まるで、触れてはいけない何かに手を伸ばしたかのように。

「無理するな！」

　セラの声が、遠くで聞こえる。

「これを書き換えたら――君が、壊れる！」

　それでも。

　俺は、歯を食いしばった。奥歯が軋むほどに。

「……ここで退いたら」

　エンフォーサーが、ゆっくりと手を伸ばしてくる。その動きは機械的で、でも確実に、俺の存在を"修正"しようとしている。

「俺は、一生"想定外"のままだ」

　だったら――

「一回くらい、世界を裏切ってやる」

　意識が、深く深く沈んでいく。暗闇の中へ。

【《失敗作（エラー）》強制発動】

【対象：エンフォーサー】

【内容：役割の上書き】

【警告：世界への負荷が臨界点に達しています】

　世界が――悲鳴を上げた。

　それは音ではなく、感覚として伝わってくる。この世界という存在そのものが、苦しんでいる。

【エンフォーサー】

【旧役割：逸脱要素の排除】

【新役割：観測者】

　エンフォーサーの動きが、ぴたりと止まった。

　仮面のような顔が、ゆっくりと――まるでスローモーションのように、俺の方を向く。

「――観測、開始」

　それだけ言い残し、エンフォーサーは霧のように消えた。まるで最初からそこに存在していなかったかのように。

　＊

　エンフォーサーが消えた直後――世界が、奇妙な沈黙に包まれた。

　静かすぎる。

　風の音も、鳥の声も、何もかもが止まったかのような、不自然な静寂。

【通知】

【観測対象：ユウト】

【状態：目的達成条件に接近】

「……は？」

　俺の意思とは無関係に、見覚えのないログが次々と流れていく。まるでプログラムのデバッグ情報のように。

【観測目的：】

【　世界における"失敗要素"の蓄積と再定義】

【　想定外進行への耐性評価】

「観測……目的？」

　セラが、はっとしたように俺を見る。人型のシルエットが、わずかに震えていた。

「ユウト……それ、たぶん」

「俺が、何のためにここに来たか――だよな」

　頭の奥が、じわりと熱を持つ。

　思い出せない。女神との会話も、転生の瞬間も、全てが靄の向こうにある。

　けれど――分かってしまった。

「俺は勇者じゃない」

「救世主でもない」

　拳を、ぎゅっと握りしめる。

　世界が欲しかったのは、正しい答えじゃない。完璧な成功物語でもない。

「……間違い続けた結果、それでも世界が成立するかどうか」

　セラが、静かに言った。その声は、どこか悲しげだった。

「君は、テストケースなんだ」

「失敗して、壊れて、それでも進めるかを確かめるための――実験体」

　俺は、乾いた笑いを漏らした。笑うしかなかった。

「なるほどな……そういうことか」

　だから、加護もない。

　だから、削除予定だった。

　だから、俺だけが"書き換えられる側"じゃなく、"書き換える側"になれた。

「世界を再定義するために、俺は転生させられた」

　全てが繋がる。全ての辻褄が合う。この絶望的なほどに完璧な、罠のような論理。

　セラが、少しだけ悲しそうに揺れる。

「……後悔、してる？」

　俺は、首を振った。

「いいや」

　拳を、さらに強く握る。爪が手のひらに食い込むほどに。

「むしろ、ちょうどいい」

　世界に選ばれなかった人間が、世界の欠陥を突き続ける。

　失敗作が、失敗を武器にする。

「失敗作が、失敗を証明する役目なら――」

　空を見上げる。青く、広く、どこまでも続く空。この世界の天井。

「最後まで、やってやるよ」

【観測ログ更新】

【対象は目的を自覚しました】

【進行を継続します】

　世界が、また一段――俺を"問題"として、しっかりと認識した。

　もう逃げられない。

　でも、逃げる気もない。

「ねえ、ユウト」

　セラが、人型のシルエットを揺らす。

「ん？」

「君、どこへ行くつもり？」

　俺は、空を見上げたまま答えた。

　勇者が向かう王都とは、真逆の方向。物語の地図に、名前すら載らない場所。世界の隅っこ。

「世界の外れだ」

「そこに、何があるの？」

　俺は、はっきりと答えた。

「世界が隠した、失敗の山」

　成功だけで作られた世界には、必ず捨てられたものがある。不要とされたもの。削除されたもの。忘れ去られたもの。

「そこに、俺みたいなのが集まってる気がする」

　セラは、少し笑った。人間のように。

「……ほんと、厄介な主人公だね」

「今さらだろ」

　こうして――

　失敗作と、元チュートリアル敵は、物語の外側へと歩き出した。

　勇者の知らない場所で。

　神々が目を逸らした方向へ。

　誰も行かない、世界の果てへ。

　草を踏みしめる音だけが、静かに響く。

　世界を壊す物語は、もう――止まらない。