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エピローグ

　それから、一年が経った。

　季節は巡り、世界は確かに変わった。システムの支配から解放された世界は、予測不能で、混沌としていて――そして、生き生きとしていた。

　俺――ユウトは、かつて「失敗者の集落」と呼ばれた場所の入口に座っていた。今では、誰もがここを「自由の村」と呼ぶ。

　木製のベンチに腰を下ろし、空を見上げる。

　雲が流れている。形はバラバラで、規則性もない。でも、それがいい。かつてのような"完璧すぎる青空"ではなく、本物の空だ。

「ユウト、また一人でぼーっとしてるのか」

　聞き慣れた声。振り返ると、アレクが笑顔で近づいてくる。

　彼は変わった。いや、正確には――元に戻ったのかもしれない。勇者としての堅苦しさが消え、ただの青年として、自然な笑顔を浮かべている。

「ぼーっと、か」

　俺も笑う。

「まあ、そうかもな」

「相変わらずだな」

　アレクが隣に座る。二人で、しばらく無言で空を見上げた。

　風が吹く。心地よい、春の風。

「なあ、ユウト」

　アレクが、ふと言った。

「一年前のこと、たまに夢に見るんだ」

「神と対峙したときのこと？」

「ああ」

　アレクは、自分の手を見つめる。

「あの時、俺たちは本当に世界を変えられるのか、不安だった」

「でも――」

　村を見回す。

「やれたんだな」

　村には、様々な人々が暮らしていた。

　元失敗者たち。彼らは今、自分の得意なことを活かして生きている。片腕の剣士は、子供たちに剣術を教えていた。呪い扱いされた魔法使いの少女は、その力で村の畑を豊かにしていた。

　そして――新しい住人たちも増えていた。

　かつて王都で暮らしていた人々。種族の違う者たち。職業も、年齢も、背景もバラバラ。でも、みんな同じものを求めてここに来た。

　自由を。自分らしさを。

「アレク、カイン！」

　リアの声が響く。彼女は訓練場の方から手を振っていた。

「訓練、始めるぞ！」

　アレクが、立ち上がる。

「お、もうそんな時間か」

「訓練って、まだやってるのか」

「ああ」

　アレクは、剣に手を当てる。

「もう勇者じゃないけど、剣は好きだからな」

「それに――」

　真剣な目になる。

「この平和を守るためにも、力は必要だ」

　その言葉に、俺は頷いた。

　世界システムが変わっても、危険は消えたわけじゃない。魔物はまだいるし、時には争いも起きる。でも、それを「世界の意志」に任せるのではなく、自分たちで解決していく。それが、新しい世界のルールだ。

「じゃあな、ユウト」

「ああ、頑張れよ」

　アレクが駆けていく。その背中は、軽やかだった。

　俺は再び、空を見上げる。

「一人が好きなの？」

　今度は、別の声。

　振り返ると、ミラが立っていた。槍は持っておらず、代わりに買い物袋を抱えている。銀色の髪が、風に揺れていた。

「好きってわけじゃないけど」

　俺は、隣の席を叩く。

「座るか？」

「うん」

　ミラが座る。袋からパンを取り出し、一つ俺に差し出した。

「はい、お昼ご飯」

「ありがとう」

　二人で、パンを齧る。素朴な味。でも、温かい。

「この村、すごく変わったわね」

　ミラが、しみじみと言う。

「一年前は、みんな諦めた顔をしてた」

「自分たちは失敗者だって、受け入れてた」

「でも今は――」

　村を見渡す。

　子供たちが走り回り、商人が声を上げ、職人が作品を作っている。笑い声が、そこかしこから聞こえてくる。

「みんな、生きてる」

　ミラの声が、少し震える。

「本当に、生きてる」

　俺は、ミラの肩に手を置いた。

「お前のおかげでもあるんだぞ」

「え？」

「あの時、俺を守ってくれただろ」

　神との戦いの時のことを思い出す。

「あれがなかったら、俺は神を書き換えられなかった」

　ミラが、照れたように笑う。

「……当たり前じゃない」

「だって、ユウトが先に、私たちを守ってくれたんだから」

　その言葉が、胸に染みた。

　そうだ。俺は、この村を守った。でも、俺一人じゃ無理だった。みんながいたから、できたんだ。

「ミラ」

「ん？」

「ありがとう」

　ミラが、目を丸くする。

「……急にどうしたの？」

「いや、ちゃんと言ってなかったなって」

　ミラは、しばらく黙っていた。

　そして――小さく笑った。

「……こっちこそ、ありがとう」

　二人で、また空を見上げる。

　雲が流れていく。その形は、二度と同じにはならない。

「ユウトー！」

　今度は、セラの声。

　人型のシルエットが、ふよふよと漂ってくる。以前より、少し大きくなった気がする。

「何だ、セラ」

「村長が呼んでるわよ」

「村長？」

　ああ、元神の老人のことか。

　神から人間になった彼は、今ではこの村の長を務めている。世界の仕組みを誰よりも知る彼は、村人たちに慕われていた。

「何の用だ？」

「さあ？　でも、カインも呼ばれてるって」

　カイン。彼も、この一年で大きく変わった。

　最初は戸惑いばかりで、自分が何者なのか分からず苦しんでいた。でも、アレクや村の人々と過ごすうちに、徐々に自分を取り戻していった。

　今では、村の警備隊の一員として働いている。

「分かった、行くよ」

　立ち上がると、ミラとセラも一緒についてくる。

　村長の家――かつての集落の中心にある、小さな家に向かった。

　扉を開けると、カインがすでに待っていた。

「ユウト、来たか」

「呼ばれたからな」

　奥から、村長が現れる。老人の姿。でも、その目には深い知恵が宿っている。

「来てくれたか、ユウト、カイン」

「それで、話って？」

　村長は、テーブルに地図を広げた。

「実はな、最近――」

　地図の一点を指す。

「ここで、奇妙な現象が起きているという報告があった」

「奇妙な現象？」

　カインが、身を乗り出す。

「ああ。空間の歪み、時折現れる光の柱――」

　村長は、真剣な顔で続ける。

「まるで、かつての"世界のバグ"のような現象だ」

　俺は、眉をひそめた。

「でも、システムは変わったんだろ？」

「ああ、変わった」

　村長は頷く。

「だが、世界は完璧にはならなかった」

「というより――」

　俺を見る。

「君たちが選んだ道は、"不完全を許容する"道だ」

「つまり、これからも予期せぬ問題は起こる」

　カインが、剣に手を当てる。

「それを、俺たちが解決するんですね」

「そうだ」

　村長は、微笑む。

「もう、世界システムが自動で修正することはない」

「人々が、自分たちで解決していく」

「それが――」

　窓の外を見る。

「この世界の、新しいルールだ」

　俺は、地図を見つめた。

　不完全な世界。問題が起こり続ける世界。

　でも――それでいい。

　完璧なシステムより、不完全でも自分たちで作る世界の方が、ずっといい。

「分かった」

　俺は、カインを見る。

「行くか」

「ああ」

　カインが、力強く頷く。

「アレクも誘おう」

「それと、リアたちも」

　村長が、嬉しそうに笑う。

「頼もしいな」

「君たちがいれば、この世界は大丈夫だ」

　その言葉に、俺は少し照れた。

「……大げさだろ」

「いや、本当だ」

　村長は、真剣な目で言う。

「世界を変えたのは、君たちの勇気だ」

「そして、これから世界を守っていくのも――」

「君たちのような、普通の人々だ」

　家を出ると、夕日が村を照らしていた。

　オレンジ色の光が、家々を、人々を、優しく包んでいる。

「綺麗だな」

　カインが、呟く。

「ああ」

　俺も頷いた。

　この景色を、守りたい。

　完璧じゃないけど、温かいこの世界を。

「ユウト」

　後ろから、声がした。

　振り返ると、アレク、ミラ、セラ、リア、エルナ、レイ――みんなが集まっていた。

「聞いたぞ。新しい事件だって？」

　アレクが、ニヤリと笑う。

「また冒険だな」

「冒険、か」

　俺も、笑い返す。

「悪くないな」

　セラが、人型のシルエットを揺らす。

「じゃあ、準備しないとね」

　ミラが、槍を担ぐ。

「今度こそ、怪我しないでよね」

　リアたちも、武器を構える。

「任せろ」

「俺たちがいれば、大丈夫だ」

　俺は――仲間たちを見回した。

　かつて、俺は一人で転生してきた。

　失敗作として、削除予定として。

　でも、今は違う。

　仲間がいる。信じ合える仲間が。

「じゃあ、行くか」

　全員が、頷く。

　俺たちは、新しい冒険へと歩き出した。

　夕日を背に。仲間と共に。

　これが、俺たちの世界。

　失敗作が作った、不完全で、でも美しい世界。

　物語は終わらない。

　なぜなら――

　完璧じゃない世界では、物語は永遠に続くから。

　それが、俺たちが選んだ未来だ。

　遠くで、誰かの笑い声が聞こえた。

　子供たちが遊ぶ声。商人が呼び込む声。職人が槌を打つ音。

　生活の音。生きている音。

　俺は、深く息を吸った。

　空気が、うまい。

　生きていることを、実感できる。

「なあ、みんな」

　俺は、歩きながら言った。

「この世界、気に入ってる？」

「当たり前だろ」

　アレクが、即答する。

「俺たちが作った世界だぞ」

「気に入らないわけがない」

　カインも、笑う。

「俺も同じだ」

「初めて、自分の意志で生きられる場所だから」

　ミラが、優しく言う。

「ここは、私の居場所」

　セラが、揺れる。

「私たち全員の、居場所よ」

　リア、エルナ、レイも、口々に言う。

「最高の場所だ」

「ずっと、ここにいたい」

「みんなと一緒に」

　俺は――胸が熱くなった。

　これだ。これが、俺が探していたもの。

　完璧じゃない。

　問題も起こる。

　困難もある。

　でも――

　仲間がいて、笑い声があって、生きている実感がある。

　それが、何より大切だ。

「そうだな」

　俺は、空を見上げた。

　星が、瞬き始めている。

「この世界、最高だ」

　みんなが、笑った。

　そして、俺たちは――新しい冒険へと、歩き続けた。

　失敗作たちの物語は、これからも続く。

　完璧じゃないからこそ、美しい物語が。

これにて完結です。ここまで読んでくださってありがとうございます。評価感想いただけると嬉しいです。