失敗作の物語

第11話 勇者と神

　禁書庫を出て、二日が経った。

　俺たちは、失敗者の集落へと戻る道を歩いていた。世界の最上層に向かう前に、準備が必要だ。情報を整理し、装備を整え――そして、覚悟を決める。

「……静かだな」

　アレクが、周囲を見回しながら呟く。

「ああ」

　俺も頷いた。妙に静かすぎる。

　鳥の声もない。風の音もない。まるで、世界全体が息を潜めているかのような――

　その時だった。

　空が、光った。

　眩い、金色の光。それは天から一直線に降り注ぎ、地平線の彼方――王都の方角に突き刺さった。

「……来たか」

　セラが、低い声で呟く。

「新しい勇者」

　ミラが、槍を握りしめる。

「予想より早い……」

【新勇者召喚完了】

【名称：カイン】

【役割：魔王討伐】

【状態：完全制御型】

　俺の視界に、冷たいログが流れる。

「完全制御型……？」

「つまり」

　セラが、苦い顔で説明する。

「世界が完全にコントロールできる勇者」

「アレクみたいに、疑問を持たない」

「命令に、絶対服従する」

　アレクが、拳を握る。

「……人形ってことか」

「そう」

　セラは頷いた。

「世界は、もう失敗しない」

「今度の勇者は――」

　視線を、王都の方角に向ける。

「間違いなく、"ユウト"を最優先ターゲットにする」

　レイが、弓を構える。

「どうする？　逃げるか？」

「いや」

　俺は、首を振った。

「逃げても無駄だ。世界が導線を引く」

「なら――」

　アレクが、前に出る。

「会いに行こう」

「は？」

　全員が、驚いた顔で振り返る。

「会いに行くって、お前……」

「敵なんだぞ？」

　アレクは、真剣な目で言った。

「だからこそだ」

「俺も、最初は世界に操られてた」

「でも、ユウトに会って変われた」

　俺を見る。

「なら、今度は俺が――新しい勇者を変える番だ」

　その言葉に、俺は思わず笑った。

「……お前、本当に元勇者か？」

「今は、ただの冒険者だ」

　アレクも、笑い返す。

「でも、だからこそ自由に動ける」

　ミラが、ため息をつく。

「無茶だけど――」

「悪くない作戦ね」

　セラも、人型のシルエットを揺らす。

「でも、危険よ」

「完全制御型の勇者は、話が通じない可能性がある」

「分かってる」

　アレクは頷いた。

「でも、やる価値はある」

　リアが、剣を抜く。

「なら、私たちも行く」

　エルナとレイも、頷く。

「当然だ」

「アレク一人に、危険な真似はさせない」

　俺は――仲間たちを見回した。

　皆、覚悟を決めた顔をしている。

「……分かった」

「じゃあ、王都に向かう」

　こうして、俺たちは方向を変えた。

　世界の最上層ではなく――まず、新しい勇者のもとへ。

　＊

　王都は、祝祭に沸いていた。

　通りには旗が掲げられ、人々は歓声を上げ、楽隊が勇ましい曲を奏でている。

「勇者様万歳！」

「魔王を倒してくださる！」

「世界を救ってくださる！」

　民衆の声が、響き渡る。

　俺たちは、人混みの中を進んだ。フードを深く被り、目立たないように。

「……前に来た時と、同じだな」

　アレクが、苦笑する。

「俺が召喚された時も、こんな感じだった」

「気分は？」

「最悪」

　即答だった。

「あの頃の俺は、何も知らなかった」

「世界の真実も、自分の役割も」

　拳を握る。

「でも、今は違う」

　城の前に、人だかりができていた。

　そして――その中心に、彼がいた。

　新しい勇者、カイン。

　金髪碧眼。整った顔立ち。完璧な立ち姿。まるで、理想の勇者を具現化したかのような存在。

　だが――その目には、何もなかった。

　感情も、意志も、疑問も。

　ただ、与えられた役割を遂行する――人形の目。

「……あれが」

　アレクが、呟く。

「俺が、なり得た姿か」

　カインは、民衆に向かって宣言した。

「私は勇者カイン」

「魔王を討ち、この世界に平和をもたらす」

　声は力強く、でも感情がない。まるで台本を読んでいるかのような。

「そして――」

　カインの目が、鋭くなる。

「世界を脅かす異常存在、ユウトを排除する」

　民衆がざわつく。

「ユウト？」

「誰だそれは？」

「魔王の手先か？」

　俺は――フードの下で、苦笑した。

「早速、指名手配か」

　セラが、囁く。

「世界、容赦ないわね」

　その時――カインの視線が、こちらに向いた。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、目が合った。

　カインの目が――わずかに、揺れた。

「……今の」

　アレクが、息を呑む。

「見えた？」

「ああ」

　俺も頷いた。

「あいつ、俺に気づいた」

　カインが、剣に手をかける。

　民衆が、道を開ける。

　静寂が、落ちる。

　そして――カインが、一歩踏み出した。

「そこにいるのは――」

　声が、響く。

「異常存在、ユウトだな」

　周囲が、騒然となる。

「何だと！？」

「魔王の手先がここに！？」

「逃げろ！」

　人々が逃げ惑う。

　俺は――フードを脱いだ。

「ああ、そうだ」

　はっきりと名乗る。

「俺がユウトだ」

　カインは、剣を抜いた。

　完璧な構え。隙のない立ち姿。

「世界の命令により――」

「貴様を、ここで排除する」

　その言葉に、俺は首を傾げた。

「排除？　討伐じゃなくて？」

　カインの目が、わずかに揺れる。

「……排除だ」

「ふーん」

　俺は、一歩近づく。

「つまり、俺は魔王じゃないってことだな」

　カインが、剣を構え直す。

「黙れ」

「いや、大事なことだろ」

　さらに近づく。

「お前の任務は魔王討伐のはずだ」

「でも、世界は俺を"排除対象"と呼んだ」

「つまり――」

　カインの目を見る。

「俺は、魔王じゃない」

　カインが、一瞬だけ動きを止めた。

　その隙に、アレクが前に出る。

「カイン」

　その声は、穏やかだった。

「俺はアレク。元勇者だ」

　カインの目が、大きく揺れる。

「元……勇者？」

「ああ」

　アレクは、剣を抜かない。

「俺も、お前と同じだった」

「世界に召喚されて、勇者として目覚めて、魔王討伐を命じられた」

　一歩、近づく。

「でも、俺は疑問を持った」

「この世界は、本当に正しいのかって」

「そして――」

　俺を指差す。

「こいつに出会った」

　カインは、俺とアレクを交互に見る。

「……お前たちは、敵のはずだ」

「世界が、そう定義した」

「世界の定義が、絶対か？」

　アレクが、問いかける。

「お前は、自分で考えたことはないのか？」

「考える……？」

　カインの声が、わずかに震える。

「私は、勇者だ」

「世界の命令に従うのが、役割だ」

「じゃあ、お前は人形か？」

　アレクの声が、強くなる。

「命令されるだけの、意志のない存在か？」

　カインが――剣を、下ろした。

「私は……」

　その目に、初めて感情が浮かぶ。

　困惑。葛藤。そして――

「私は、何なんだ……？」

　その瞬間――空が、鳴った。

【警告】

【勇者カインに逸脱兆候】

【再調整を実行します】

「まずい！」

　セラが叫ぶ。

　カインの全身が、光に包まれる。

「っ、ああああ！」

　カインが、頭を抱えて叫ぶ。

「やめろ……やめてくれ……！」

　俺は――迷わず、カインに駆け寄った。

「ユウト！」

　ミラが止めようとするが、振り切る。

　カインの肩を、掴む。

「カイン！　聞こえるか！」

　カインが、苦しそうに俺を見る。

「お前は……」

「俺は失敗作だ」

　はっきりと言う。

「世界に逆らって、生き残った」

「お前も――」

　強く、肩を握る。

「世界の命令を拒否できる！」

　カインの目が、大きく揺れる。

「でも……私は……」

「お前は、人間だ！」

　俺は、叫んだ。

「人形じゃない！　道具でもない！」

「自分で、考えて、選べる！」

　その瞬間――《失敗作（エラー）》が、反応した。

【《失敗作（エラー）》自動起動】

【対象：カイン】

【処理：制御解除】

「え……？」

　自動起動？

　今まで、そんなことは――

【理由：対象に"自我の芽生え"を検知】

【世界の制御を上書き可能】

　俺は――迷わず、実行した。

【制御解除実行】

【カイン：完全制御型→自律型】

　光が、消える。

　カインが、地面に倒れ込む。

「カイン！」

　アレクが、駆け寄る。

　カインは――ゆっくりと、顔を上げた。

　その目には――明確な、意志があった。

「……俺は」

　かすれた声で、呟く。

「俺は、何も分からない」

　涙が、頬を伝う。

「でも――」

　俺とアレクを見る。

「お前たちは、敵じゃない気がする」

　アレクが、手を差し伸べた。

「なら、一緒に来い」

「答えを、探そう」

　カインは――その手を、握った。

「……ああ」

　その瞬間――空が、激しく鳴動した。

【緊急事態】

【二人の勇者が逸脱】

【最終手段を起動します】

　セラが、悲鳴を上げる。

「最終手段……！？」

　空に、巨大な亀裂が走る。

　そこから現れたのは――

　神。

　文字通り、神だった。

　人の形をしているが、その存在感は圧倒的。光そのもので構成され、見ているだけで膝が震える。

「――逸脱要素、複数確認」

　神の声が、世界に響く。

「ユウト、アレク、カイン」

「三つの"想定外"が接触」

「これ以上の放置は、世界崩壊のリスクあり」

　神の手が、こちらに向けられる。

「よって――」

　圧倒的な力が、集約される。

「全て、削除する」

　俺は――アレクとカインを見た。

　二人も、俺を見る。

　そして――三人同時に、笑った。

「来るぞ」

「ああ」

「……面白くなってきた」

　三人の"想定外"が、手を繋ぐ。

　世界が、震える。

　神の攻撃が、放たれようとした――その瞬間。

【エラー】

【三つの想定外が共鳴】

【予測不能領域発生】

【神の介入：一時停止】

　神が――動きを止めた。

「……何だと？」

　初めて、神の声に困惑が混じる。

「予測不能領域……？」

「そんなものが、存在するはずが――」

　俺は、笑った。

「存在するんだよ」

「失敗作と、二人の元勇者が組めば」

「世界は、もう俺たちを計算できない」

　神が――初めて、恐怖を見せた。

「貴様ら……」

「ああ」

　俺たちは、声を揃えて言った。

「俺たちは、世界の外側だ」

　こうして――戦いは、新たな段階に入った。

　神そのものとの、直接対決へ。