失敗作の物語

第9話 世界の反撃

　空が――割れた。

　文字通り、空が割れた。まるでガラスにひびが入るように、青い空に黒い亀裂が走る。

「っ……！」

　俺とアレクは、反射的に手を離した。

　その瞬間、亀裂から何かが溢れ出す。光でも闇でもない、概念そのものが形を持ったかのような――異質な存在。

【緊急修正発動】

【対象：想定外接触の分離】

【方法：強制イベント挿入】

　セラの声が、悲鳴のように響く。

「来る――！　これ、エンフォーサーじゃない！」

「じゃあ何だ！？」

　ミラが叫ぶ。

　亀裂が広がり――そこから、"何か"が降りてきた。

　人型。

　だが、エンフォーサーとは明らかに違う。

　全身が光で構成され、その輝きは神々しく、でも恐ろしいほど冷たかった。顔はなく、ただ人の形をした光の塊。

【イベントボス生成】

【名称：調停者】

【役割：物語の強制修正】

「イベントボス……！？」

　アレクが、剣に手をかける。

　調停者――その存在が、声を発した。いや、声ではない。世界そのものが語りかけてくるような、圧倒的な"意志"。

「――逸脱を確認」

「勇者と異常個体の接触」

「物語構造の崩壊リスク：高」

　淡々と、事実を告げる。

「よって――強制分離を実行する」

　その瞬間、調停者の手が――光の刃となった。

　速い。

　見えない。

　だが、アレクは反射的に剣を抜いて受け止めた。

　ガキィン！

　金属音が響く。いや、それ以上の音。空間そのものが軋む音。

「っ、重い……！」

　アレクが、膝を曲げる。その額に、汗が浮かぶ。

「これ、レベルが違う……！」

　調停者が、再び腕を振り上げる。

　俺は――考えるより先に、動いていた。

「アレク、下がれ！」

　前に出て、《失敗作（エラー）》を起動する。

【対象：調停者】

【処理：役割再定義――】

　だが――

【エラー】

【対象は"イベント"として生成されています】

【個体ではなく"現象"のため再定義不可】

「っ、無理だと！？」

　調停者の光の刃が、俺に向かって振り下ろされる。

　その瞬間――

　ミラが、槍で割り込んだ。

「させるか！」

　槍と光の刃がぶつかり――ミラが、大きく吹き飛ばされる。

「ミラ！」

　地面に叩きつけられ、動かない。

　セラが、必死に彼女に駆け寄る。

「ミラ！　しっかりして！」

　調停者は――何の感情もなく、次の攻撃に移る。

「勇者は保護対象」

「異常個体は削除対象」

　光の刃が、俺に向かってくる。

　避けられない。

　だが――

「させない！」

　アレクが、俺の前に立ちはだかった。

　剣で、光の刃を受け止める。

「アレク！？」

「黙ってろ！」

　歯を食いしばりながら、叫ぶ。

「お前を殺させるわけにはいかない！」

　調停者が――初めて、動きを止めた。

「――警告」

「勇者が異常個体を庇護」

「これは想定外行動」

　光が、強まる。

「修正レベルを上昇」

　調停者の全身から、さらに強い光が溢れ出す。その圧力だけで、地面にひびが入る。

　アレクの仲間たちが、武器を構える。

「アレクを守れ！」

「でも、あいつ何なんだよ！？」

「分からない！　とにかく戦うしかない！」

　剣士の少女が斬りかかる。

　弓使いが矢を放つ。

　回復魔法使いが、アレクに補助魔法をかける。

　だが――全てが、調停者に届かない。

　光の障壁が、全ての攻撃を弾く。

「っ、無理だ……！」

「どうすれば――」

　その時、セラが叫んだ。

「ユウト！　調停者は"イベント"よ！」

「個体じゃなくて、現象！」

「つまり――」

　俺の頭の中で、何かが繋がった。

「個体を書き換えるんじゃなく――」

　調停者を見る。

「イベントそのものを、書き換える！」

　セラが、必死に頷く。

「でも、それは――」

「今までで一番、負荷が高い！」

　分かってる。

　分かってるけど――

「やるしかないだろ！」

　俺は、調停者に向かって走る。

「ユウト！」

　アレクが叫ぶ。

「無茶するな！」

「お前もだろ！」

　叫び返して――調停者の目の前まで走る。

　光の刃が、振り下ろされる。

　その瞬間――俺は、《失敗作（エラー）》を全力で起動した。

【《失敗作（エラー）》強制実行】

【対象：イベント"強制分離"】

【処理：イベント目的の再定義】

　頭が――爆発するかと思った。

　これまでで、最も強い痛み。視界が真っ白になり、耳鳴りが響く。

　でも――止まらない。

「っ、ああああああ！」

　意識を、深く深く沈める。

【イベント：強制分離】

【旧目的：勇者と異常個体の接触阻止】

【新目的：――】

　何にする。

　何に書き換える。

　その時――アレクの声が聞こえた。

「ユウト！　俺も手伝う！」

　振り返ると、アレクが俺の隣に立っていた。

「お前、何を――」

「分からない！」

　アレクは、笑った。

「でも、お前が世界と戦ってるなら――俺も一緒に戦う！」

　その手が、俺の肩を掴む。

「二人なら、何かできるはずだ！」

　その瞬間――不思議なことが起きた。

　アレクの"意志"が、俺のスキルに流れ込んでくる。

　役割を持たない勇者の、純粋な意志。

　それが、《失敗作（エラー）》と共鳴した。

【想定外エラー】

【二つの"想定外"が接触】

【システム予測不能】

　俺は――その力を使って、イベントを書き換えた。

【新目的：観測】

　調停者が――動きを止めた。

　光の刃が消え、ゆっくりと俺たちから離れる。

「――目的変更を確認」

「削除から観測へ」

「理由：不明」

　調停者は、俺たちをじっと見つめた。感情のない視線。

「観測を継続」

　それだけ言い残し――空の亀裂へと戻っていった。

　亀裂が閉じる。

　光が消える。

　静寂が、戻ってくる。

　俺は――その場に、崩れ落ちた。

「ユウト！」

　アレクが支える。

「おい、大丈夫か！？」

「……ギリギリ、な」

　かすれた声で答える。

　セラとミラが駆け寄ってくる。ミラは意識を取り戻したようだった。

「ユウト……無茶しすぎよ……」

　ミラの声が、震えている。

「でも、成功した」

　セラが、信じられないという顔で言う。

「イベントを書き換えるなんて……」

「しかも、アレクと一緒に……」

　アレクの仲間たちも、呆然としている。

「何が……起きたんだ？」

「分からない……でも、助かった……」

　俺は、アレクを見上げた。

「……お前、すごいな」

「は？」

「お前の意志が、俺のスキルを強化した」

　ゆっくりと立ち上がる。

「役割がないってことは――」

「世界の制約を受けないってことだ」

　アレクが、自分の手を見つめる。

「……そういうことか」

「俺、ずっと疑問だったんだ」

　拳を握る。

「なぜ、勇者なのに自由を感じないのかって」

「でも、逆だったんだな」

　俺を見る。

「俺は勇者じゃないから――自由なんだ」

　その言葉に、俺は笑った。

「じゃあ、これからどうする？」

「世界は、お前を勇者として動かそうとする」

「魔王討伐の旅を、続けさせようとする」

　アレクは――迷わず答えた。

「断る」

　はっきりと。

「俺は、世界の脚本に従わない」

「魔王が本当に悪なのかも、分からないのに討伐なんてできない」

　剣を鞘に収める。

「それに――」

　俺に手を差し出す。

「お前と一緒に、この世界の真実を確かめたい」

　俺は、その手を――握った。

「歓迎するよ、アレク」

　セラが、小さく笑う。

「これで本当に、物語は壊れたわね」

　ミラも、槍に寄りかかりながら言う。

「勇者が魔王討伐を放棄……」

「世界、どうするんだろうね」

　その答えは――すぐに来た。

　空から、声が降ってきた。

　世界そのものの声。

【通告】

【勇者アレク：任務放棄】

【新勇者の召喚を開始します】

「……は？」

　アレクが、目を見開く。

「俺、クビ？」

【あなたは"勇者"ではなくなりました】

【新たな勇者が、間もなく降臨します】

　俺は――笑うしかなかった。

「世界、容赦ないな」

「勇者が使えないなら、新しいの作るのかよ」

　アレクも、どこか清々しい顔で笑う。

「まあ、いいか」

「元々、勇者なんてガラじゃなかったし」

　その時、セラが真剣な顔で言った。

「でも、これで確定したわ」

「何が？」

「世界は、"勇者"というシステムを動かし続ける」

「誰がやるかは関係ない」

「つまり――」

　セラは、空を見上げる。

「次の勇者は、完全に世界に操られた存在になる」

　沈黙が落ちる。

　重い、重い沈黙。

　俺は――拳を握った。

「なら、やることは一つだ」

「次の勇者が来る前に――」

　アレクを見る。

「俺たちで、魔王を見つける」

　アレクが、目を輝かせる。

「……本当の魔王を？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「世界が隠してる真実を、全部暴く」

「そして――」

　空を見上げる。

「この世界が、本当に救うべき価値があるのか確かめる」

　ミラが、槍を構え直す。

「私も行く」

　セラも、頷く。

「当然でしょ」

　アレクの仲間たちも、顔を見合わせてから言った。

「俺たちも、ついていく」

「アレクが選んだ道なら」

　アレクは――嬉しそうに笑った。

「ありがとう、みんな」

　そして、俺に手を差し出す。

「改めて、よろしく」

　俺も、その手を握る。

「ああ、よろしく」

　こうして――

　失敗作と、元勇者の旅が始まった。

　世界が隠した真実を暴くために。

　物語の外側を歩くために。

　新しい勇者が降臨する前に――俺たちは、動き出す。

　これは、もう誰の物語でもない。

　俺たちが選んだ、俺たちだけの道だ。

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