シノビナイト★ ～世界最弱と判定された少女は、忍術で本気だす～

弐乃巻：ダスト

情報

レイザーは、少し後ろを歩いていた。

付き添い――という言葉が、一番近い。

並んで歩くには距離がある。逃げるには近すぎる。

彼は時折、無意識に足首を確かめるような仕草をした。

封印。

あの戦いのあと、レイザーの得意な“逃げ道”は削られた。

テレポートも、位置入れ替えも、重力も、火のオーラも、跳躍も。

彼の戦い方そのものが、今は眠っている。

だから、歩き方が少しだけ不自然になる。

それを見て、私は思う。

（武器がないと、人は遅くなる）

忍びは、武器がなくても遅くならない。

武器を持っていると思われた時点で、すでに計算が狂うからだ。

私は振り返らずに言った。

「ダストって、なに？」

レイザーは一瞬だけ黙った。

答えるかどうか迷うというより、どう答えれば面倒が減るか考えている顔だ。

「……組織じゃねえよ」

吐き捨てるように言って、続ける。

「同じ趣味の集まり。

　初心者狩りが好きなやつらが、勝手に集まってるだけ」

趣味。

狩り。

この世界では矛盾しない。

「名前は勝手についた。

　目立たない場所で、ゴミみてぇなことしてるからだろ」

「自覚はあるんだ」

「あるからやってる」

レイザーは肩をすくめた。

悪びれない。誇らない。

ただ、そういう生き方を選んだというだけの顔。

私は、次の質問を投げる。

「どれくらいいる？」

「固定で動いてるのは十数人。

　入ったり抜けたりする雑魚まで入れたら、もっとだ」

「強いのは？」

レイザーは鼻で笑った。

「俺くらい強いのは、そうそういねえ」

言い切ってから、少しだけ言葉を足す。

「……まあ、上はいる。

　“狩り”じゃなくて、“遊び方”そのものが歪んでるやつがな」

名前を挙げろ、と言わなくても、レイザーは勝手に吐き出した。

言わないと、次の申請が飛んでくると思っているのかもしれない。

「たとえば――」

彼は指を折りながら言う。

「音で殺すやつ。

　見えない糸で動かすやつ。

　触れたら終わりの毒を“娯楽”って顔で撒くやつ。

　あと……一番厄介なのは、場を作るやつだ」

「場？」

「ルールを塗り替えるタイプ。

　相手の得意を意味なくする。

　……お前みたいな」

最後の一言だけ、声が小さくなった。

私は、確認するように頷く。

「じゃあ、その数名を順番に」

「は？」

レイザーが目を見開いた。

私は淡々と言う。

「一人ずつ、やっていこう」

会議はいらない。

計画はいらない。

情報だけで十分だ。

レイザーは、口を開けて閉じた。

何か言い返したいのに、言葉が出ない顔。

「……お前さ」

ようやく絞り出した声は、苛立ちに近い。

「普通、そういうのって……仲間集めたり、準備したり……」

「準備はしてる」

私は袖の奥に触れる。

巻物の束。

刃物。紐。粉末。煙。

「これ以上は、現地で」

レイザーは、顔をしかめた。

「……あー、もう。分かったよ」

しぶしぶ、という言い方がぴったりの口調だった。

「付き添う。

　ただし、俺はLv3には同意しねえからな。絶対だ」

「分かってる」

私は、あえて何も言わない。

それ以上言えば、彼の精神が擦り減る。

擦り減った相手は、使いづらくなる。

忍びは、道具を壊しすぎない。

しばらく歩くと、街の景色が変わった。

豆腐みたいな建物が、また増える。

中途半端に凝った内装が途中で放棄されていたり、

壁の色だけ派手にして飽きたまま開けっ放しだったり。

この世界の「自由」が、形だけ残っている。

そして、遠くには広場。

人が集まっている。

光が跳ねる。

歓声が上がる。

（あそこは違う）

忍びが立つ場所じゃない。

見せるための空間は、見られるための罠になる。

私は広場から視線を外した、その瞬間。

視界に赤い表示が割り込んだ。

《警告：空腹度が低下しています》

「……」

足を止める。

体の内部が淡々と管理されていることを、こういう時に思い出す。

飢えが感情を持つ前に、通知が先に来る。

私は袖から、小さな黒い丸薬を取り出した。

忍び飯。

少量で動ける。

味は終わっているが、効率がいい。

口に運ぼうとしたところで、レイザーが言った。

「待て」

「？」

「さすがに、それはない」

真剣な顔だった。

この世界の住民にしては珍しい表情。

「……効率いい」

「効率の話じゃねえ」

レイザーは、吐き捨てるように言ってから、少しだけ言い直した。

「それ、味しねえだろ。

　噛む必要もねえだろ。

　……生きてる感じ、消えるぞ」

生きてる感じ。

そんなものを、この世界で気にする人がいるのか。

「食事は資源がある限り自由に調達できる」

「だからって、丸薬で済ませるやつは少ねえ」

「少ない？」

「少ないというか……趣味じゃねえ」

レイザーは、面倒そうに指を鳴らした。

「俺が作る。

　……今だけだぞ」

「料理？」

「そう」

言いながら、彼はアイズを開く。

緑の線が走り、空間に“道具”が浮かんだ。

取っ手のないフライパン。

宙に浮く。角度も高さも、ぴたりと固定される。

次に、卵。

ベーコン。

トースト。

バター。

全部、アセット。

必要な形に、必要な量だけ。

「ここまでできるなら、最初から『非常に美味しいパン』でいい」

私が言うと、レイザーは鼻で笑った。

「それは“出来上がり”だろ」

彼は、手を軽く振る。

空中で停止する火球が現れ、フライパンの下に収まった。

火力は一定。距離も一定。揺れない。

ベーコンが落ちる。

油が弾ける音。

「……音がする」

思わず口に出ていた。

施設の中でも食材は学んだ。

味も知っている。

でも、こういう工程はあまり見なかった。

この世界では、工程に価値がない。

完成品が出せるなら、それで終わる。

レイザーは、卵を割る。

黄身が広がる。

熱で形が変わる。

「こうした方がうまく感じる」

彼はそれだけ言って、ひっくり返した。

トーストは宙に浮かせたまま、火球の熱で焼く。

バターが溶けて、香りが広がる。

（香り……）

空腹度の数値が下がっているだけだった体が、

初めて「食べたい」という感情を持ち始める。

出来上がった皿はない。

そもそもこの世界では皿すら必須じゃない。

レイザーは、空中で整えたまま、私の前に滑らせた。

「ほら」

私は丸薬をしまい、ベーコンを一口。

噛む。

塩気。

脂の香り。

熱。

「……美味しい」

言葉は短くなった。

レイザーは、少しだけ口元を歪めた。

満足、というより――確認。

「ちゃんと反応するか」を見ている顔だ。

「だろ」

彼はトーストにバターを落として、自分もかじった。

「この世界、味に困らねえ。

　でも、“うまく感じる”ためにわざわざやるやつは少ない」

「なぜやる」

「理由？」

レイザーは一瞬考えて、肩をすくめた。

「……暇つぶし」

そして付け足す。

「あと、勝ち続けても満たされねえ時がある。

　そういう時は、こういうのが効く」

魔法対戦で満たされる男が、

それでも足りない瞬間を持っている。

その事実が、少しだけ面白かった。

（この男も、空っぽではない）

ただし、空っぽを埋める方法が歪んでいるだけだ。

食べ終わる頃、通知が変わった。

《空腹度：安定》

私は、立ち上がる。

「行く」

「行くって……どこに」

「ダストのところ」

レイザーが顔をしかめた。

「作戦とか、ないのかよ」

「順番にやるだけ」

私は歩き出す。

レイザーはしぶしぶついてくる。

少し歩いたところで、彼がぽつりと言った。

「……なあ」

「なに」

「さっきの戦い」

彼は言葉を選ぶように一瞬黙ってから、低く続けた。

「アセット、使ってなかったよな？」

質問は、純粋だった。

怖がっているのに、聞かずにいられない目。

私は、簡単に答える。

「使わない」

「なんでだよ。

　アセットは“安全”だ。暴走しねえ。

　それが普通だろ」

普通。

この世界の合言葉。

私は少し考えて、なるべく短い言葉にまとめた。

「安全だと、遅い」

「遅い？」

「考える時間が増える」

レイザーが眉をひそめる。

「……じゃあ、あの術は、毎回その場で？」

「そう」

「それ、暴走するだろ」

「する」

私は否定しない。

レイザーの表情が固まった。

「……は？」

「暴走する。だから、制御する」

私は淡々と言う。

「忍術は、臨機応変。

　同じ状況は二度と来ない。

　だから同じ答えは要らない」

レイザーは、明らかに一歩引いた。

物理的にではなく、心の距離で。

「……お前、やっぱりおかしい」

「そうかも」

「いや、そうだろ。

　それ、近づきすぎたら危ねえタイプだ」

彼は、笑っていないのに笑ったような顔をした。

恐怖と嫌悪と興味が、同じ場所で絡まっている。

「でも離れられねえ。

　俺、今……使えるもんが少ねえし」

封印されたアセットのことだろう。

彼はそれを口にしない。

私は振り返らずに言う。

「付き添って」

「……分かってるよ」

レイザーは小さく舌打ちした。

「嫌がらせが好きな側が、嫌がらせされる側になるの、初めてだわ」

自業自得、という言葉を私は使わない。

忍びは説教をしない。

必要なのは、動くこと。

私は次の広場を避け、

人の流れの外側へ歩く。

豆腐建築の影。

人目の届かない道。

狩る側が好む場所。

同じ場所を、忍びも使う。

「次は誰」

私は聞く。

レイザーは少し黙ってから、嫌そうに言った。

「……一番近いのは、糸のやつだ。

　名前は――」

その名前を聞いた瞬間、

私は袖の中の巻物に指をかけた。

（順番に）

霧は、静かに濃くなる。

そして私は、

久々の実戦の手応えをまだ頬に残したまま、

次の“狩り”へ歩いていった。