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相応しき者（序二段）

塔の影は、夜みたいに濃かった。

見上げれば、途中から輪郭が霞む。

雲に呑まれているのか、

それとも、雲のほうが塔にまとわりついているのか。

判断がつかない。

その足元。

誰かが用意したような平らな地面の上で、

レイザーとシンは、無言で向き合っていた。

風が止んでいる。

火遁の残り火はすでに消し、

魚の串も片付けた。

甘い匂いも、湖の湿り気も、今は遠い。

あるのは、

これから始まる戦いを前にした、

研ぎ澄まされた沈黙だけだった。

私は二人の影に忍び込みながら、

静かに呼吸を落とす。

忍法・影忍び(かげしのび)

存在を削る。

気配を薄める。

二人には“そこにいる”と分かる程度に気配を残し、

外からの認識だけを、きれいに閉じる。

塔の窓。

あの黒い穴のどこかに何かがいるのなら、

まずは見せない。

見せないまま、見る。

忍びにとって、

これほど都合のいい位置はない。

レイザーが、ゆっくりと肩を鳴らした。

「……一応、言っとくけどよ」

彼は口元だけで笑う。

「俺、強いぜ」

シンは、何も答えない。

だが、視線がわずかに細くなる。

分かっているのだ。

レイザーの空気が違う。

以前のレイザーは、

相手の手札を読み、

位置をずらし、

その瞬間の綻びに刃を差し込むタイプだった。

だが、今の彼には、

そこに“踏み込む意志”がある。

湖の件。

料理。

ダスト狩り。

私とのやり取り。

そういった全部が、

彼の中で一つの方向にまとまり始めている。

「……来いよ」

先に言ったのは、レイザーだった。

挑発というより、確認に近い。

シンは、わずかに首を傾ける。

「お前からじゃないのか」

「カウンター屋だからな」

レイザーは肩をすくめた。

「相手が来なきゃ、始まらねぇ」

その瞬間。

シンが、消えた。

いや、消えてはいない。

詰めた。

身体強化。

走馬。

それに、今までとは違う“間”の潰し方。

直線で詰めているのに、

真っ直ぐ来ているように見えない。

足の置き方と肩の向きで、

正面の像を何度もずらしている。

（近距離だけじゃない）

私は、そう感じる。

以前のシンは、

近づいて殴ることに迷いがなかった。

むしろ、それ以外を必要としていなかった。

だが今の詰め方は違う。

中距離で、

“次の一手を複数持っている者”の歩き方だ。

シンの右拳が揺れた。

――届かない。

距離にして、拳一つ分。

なのに。

レイザーが、首を捻る。

その直後、

拳圧が頬をかすめた。

「……っ」

レイザーの髪が、数本、宙を舞う。

シンの拳に、

黒く薄い揺らぎがまとわりついていた。

《魔装グリッチ》

拳の“判定”だけを伸ばす装備。

刃ではない。

射出でもない。

ただ、拳が届く範囲だけが、不自然に伸びている。

拳二つ分。

それだけの差が、

近距離では致命的になる。

「面白ぇな」

レイザーが、頬をぬぐう。

「拳が伸びるのか」

シンは淡々と答える。

「自分の体を信じてる」

「なら、拳の先も自分の体でいい」

シンプルだ。

シンプルで、

そのぶん恐ろしい。

レイザーが、今度は口元をはっきり歪めた。

「……いい」

「ますます、殴り甲斐がある」

彼は懐から、ひとつのアセットを呼び出した。

衣でも鎧でもない。

食べ物。

黄金色に揚がった、厚い塊。

《デラックスカツ》

魚のすり身を重ね、

火を通し、

濃いソースを染み込ませた一品。

揚げ物の匂いが、

一瞬だけ空気を緩める。

「お前、戦闘中に食うのか」

シンが訊く。

「食う」

レイザーは即答し、

大きくかじった。

咀嚼。

飲み込み。

その瞬間、彼の呼吸が変わる。

深く、

静かで、

長い。

胸郭の動きが安定する。

視線の揺れが消える。

《呼吸補正》《集中維持》《地形対応》《持久制御》

複数のバフが、

彼の身体の内側へじわりと広がっていく。

「……食でバフるの、完全にお前の影響だぞ」

彼は私がいる影へ向かって、半ば文句みたいに言った。

私は答えない。

シンもまた、懐から細い缶を出した。

銀色のスプレー缶。

先端を軽く押すと、

白い泡が、くるりと盛り上がる。

《クリームスプレー》

彼は迷いなく舌で掬った。

その途端、

腹部の浅い古傷が、

見る間に塞がる。

超回復。

そして、

空気に甘い香りが混じる。

先ほどの泡クリームとは少し違う。

イチゴの匂い。

試作中の、甘い変種。

レイザーが、ほんの一瞬だけ眉を寄せた。

近づきたくなる。

その距離に入ってしまえば、

シンの間合いだ。

（魅了）

直接の異常ではない。

匂いによる、選択の偏り。

厄介な作り方を覚えたものだ。

シンは缶をしまいながら言う。

「お前に教わった」

これは、レイザーに向けた言葉だった。

だが半分は、私にも向けられている。

「食べることは、強さに直結するらしい」

レイザーが鼻で笑う。

「らしい、じゃねぇよ」

「今のお前、明らかにご機嫌だろ」

「そうかもな」

そこまで言って。

今度はレイザーが動いた。

踏み込みは、低い。

腰の回転で打つんじゃない。

体重そのものを、相手に投げる。

ジョルトブロー。

飛び込むようにして打ち込む、

ストレートやフックの変形。

拳の技術というより、

“質量の衝突”に近い。

さらに彼は、そこへ移動系のバフを上乗せしている。

加速。

圧縮。

一点化。

《ジョルトカウンタ》

受けて返すための技なのに、

もう“返す”ためだけの拳ではない。

相手が前へ出る勢い。

自分の飛び込む勢い。

その両方を、ひとつの拳に重ねる。

攻撃力は、彼自身の五倍。

相手の力の十倍を“借りる”。

成功すれば、

一撃で流れを折る。

その代わり、

空振れば終わる。

全体重を預けた拳は、

外した瞬間に“無防備”になる。

諸刃。

いや、

両刃そのものだ。

シンが、迎えにいく。

魔装グリッチで伸びた拳が、

先にレイザーを捉える――はずだった。

だが。

レイザーは、そこに合わせて拳を滑り込ませる。

真正面ではない。

意識の外側。

「――っ！」

衝突。

鈍い音。

空気が、圧で潰れる。

シンの上半身が、わずかに揺れた。

初めてだ。

あのシンが、

“止められた”のではなく、

押し返された。

レイザーも無傷ではない。

ジョルトカウンタの直後、

片足が半歩、流れる。

隙。

そこへ、シンの左が入る。

短い。

だが、深い。

レイザーの脇腹にめり込み、

彼の身体が横へ滑る。

それでも、倒れない。

「……いいね」

レイザーが、息を吐く。

「今のは、効いた」

シンも、口元だけで笑った。

「お前も、変わったな」

塔の影が、長く揺れる。

まだ、ほんの序盤だ。

二人とも、

互いの“新しさ”を見せただけに過ぎない。

私は影の奥で、静かに息を整える。

（ここから）

本番は、ここからだ。