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湖3

湖の上は、想像以上に静かだった。

波はある。

風もある。

だが、水面に立っているという異常さに、誰も疑問を抱いていない。

シンは淡々と歩きながら、魚の影を見つけては足元を踏み込む。

水が爆ぜる。

銀色が跳ねる。

身体強化で跳躍し、空中で掴む。

レイザーは、水の反発アセットを安定させながら、

私が渡した糸と金属片を改良している。

「……光の屈折、利用できるな」

水面下で反射する光を、意図的に揺らす。

魚が寄る。

釣れる。

私は水雲で静かに滑りながら、

必要以上に獲らないよう数を見ていた。

《対象生体：魚類》

《食用可：問題なし》

ログが淡く表示される。

“魚”だと分かった理由は、それだけだ。

名称。

成分。

毒性なし。

だが。

「この魚、どう食う？」

レイザーが、掴んだ魚を持ち上げる。

ぴちぴちと跳ねる。

シンは魚を観察し、言う。

「そのまま齧ってみるか？」

「……」

私は少し考えた。

「焼く」

「どうやって」

袖から巻物を取り出す。

火遁。

燃え盛る炎を、巻物で固定する事が可能だ。

火遁(かとん)・篝(かがり)

湖の中央、水面の上。

巻物が燃え上がる。

炎は激しいが、熱は限定的に制御されている。

「中心に置け」

私は宙に投げた魚の腹を一瞬で裂き、内臓を抜く。

レイザーが目を丸くする。

「お前、食べ方を知ってたのか？」

「知ってる」

正確には、“知識がある”。

元の世界の記憶。

シンは枝をアセットで生成し、串にする。

シンにも３種のアセット以外に、手持ちのアセットが存在したようだ。

魚を刺す。

火の周囲に、円を描くように配置する。

じゅ、と音がする。

脂が落ち、炎が揺れる。

香ばしい匂いが立つ。

三人とも、しばらく無言だった。

甘いクリームとは違う。

これは、野生の匂い。

この世界に、本来存在しないはずの“生臭さ”。

「……悪くねぇ匂いだな」

レイザーが言う。

シンは黙って焼き加減を見ている。

私は、串を回す。

焦げすぎないように。

焼き加減を誤れば炭になる。

やがて、皮がぱり、と割れる。

白い身がのぞく。

「……そろそろ」

シノが火遁から魚を引き離すと、レイザーとシンも続く。

そして、一口。

かぶりつく。

「熱っ……！」

だが、次の瞬間、目がわずかに開く。

「……うまい」

シンも続く。

「脂があるな」

「懐かしい味」

私はゆっくりと口に運ぶ。

湖の匂い。

火の香り。

塩はない。

だが、それでも十分だ。

この世界では、完成品が当たり前だった。

“工程”が、本質的な味を作る。

それはクリームで知った。

そして今。

魚もまた、工程で変わる。

レイザーは二本目に手を伸ばす。

「……これ、いくらでも食えるな」

水面に立ちながら、串焼きを囲む。

奇妙な光景だった。

だが。

私は湖の中央を見た。

風が止まる瞬間がある。

水面が、不自然に平らになる。

波が、消える。

その一瞬だけ、湖は“絵”になる。

（やっぱり）

誰かが。

どこかで。

これを維持している。

魚がいる。

水が循環している。

燃えた灰は、どこへ行く？

湖の中央。

遠く、陽炎のように揺らぐ場所。

西は、まだ向こうだ。

「食ったら進むぞ」

シンが言う。

私は頷く。

火遁の巻物を閉じ、炎を消す。

湖の上の食事会は、終わった。

だが。

湖は、終わっていない。

西の先に、

この湖を作った“意図”がある。

私は、再び水雲を踏みしめた。

――まだ、何かが、見ている。