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女の子（後編）

クリームは、確かに美味しかった。

最初の一口は、祝福だった。

二口目は、確信。

三口目で、幸福はピークに達した。

だが。

四口目からは、別の戦いになる。

甘さが、舌に残る。

乳脂肪が、喉にまとわりつく。

空気が、重くなる。

少女は止まらない。

スプーンは、規則正しく動き続ける。

少年は、目を輝かせながら、箱を開け続ける。

レイザーは途中で静かにスプーンを置いた。

「……甘ぇな」

それは感想ではなく、降参の宣言だった。

私は、まだいける。

忍びは、耐える。

だが。

一定を越えた甘さは、

幸福ではなく、質量になる。

舌が、鈍る。

味覚が、単調になる。

「……」

少女の動きが、ほんの少しだけ遅くなる。

それでも食べる。

食べ続ける。

幸福を追うというより、

使命を遂行している顔だった。

少年は、次の箱を差し出そうとして、

ふとシノの疑問顔に首をかしげる。

「……？」

「それにしても、何で生クリームばかり？」

私は、何気なく言った。

少年の手が初めて止まる。

「？」

「イチゴクリームとかも食べたかったな」

懐かしい記憶が、ふとよぎる。

施設内でも、食べ物の種類はあまり見かけなかった。

完成品。

効率重視。

変化の少ない味。

「イチ、、、ゴ、、、、、クリーム？」

少年の声が、震える。

「オレンジとかも美味しいよね」

「お、オレンジぃ！？」

少年の瞳が見開かれる。

一瞬停止させていた手が、

今度こそ完全に止まる。

「そ、そんな発想微塵もなかった……！」

彼は、私を凝視する。

「君は一体何者なんだい！？」

「わ、、、、わ、、わ、、、」

少年が興奮する中、クリームを食べていた少女も震え始める。

自分が主役だったはずなのに。

いつの間にか、

甘さの中心が、移ろうとしている。

だが、そんな事はどうでもいい。

「こうしちゃいられない、作らなきゃ、作らなきゃ！？」

少年は、作業台へ飛び戻る。

牛乳。

砂糖。

そして――

「イチゴ、確か果物……！？」

少年はかろうじて記憶にあっただろう、

施設で学んだ果物の存在を思い出す。

そして少女は、涙目で私をにらみつける。

「わ、、、、私っ！」

「永遠に満たされる気がします！　ありがとう」

少女はこれから、新しい料理を生み出すであろう少年を前に、

希望を得たのだ。

こうして、少年と少女は出会った。

師匠(シノ)という存在と。

その横で。

「胸がモタモタする」

シンが、真顔で呟いた。

初めて聞く弱音。

「……どうやら胃もたれは状態異常に含まれないようだ」

完全異常耐性も、

身体強化も、

走馬も。

消化には効かない。

レイザーが吹き出す。

「お前、負けてんじゃねぇか」

「戦いではない」

真顔のまま、シンが返す。

だが、明らかに動きが鈍い。

甘さは、戦場よりも強かった。

少年は、ぶつぶつと呟いている。

「果実を混ぜる……分離率はどうなる……色味は……」

シンを茶化すレイザーも、

果物を利用した甘味か、と呟いている。

どうやらシノの発想に感銘を受けた男がここにも一人いたようだ。

少女は、空になった箱を見つめながら、小さく笑う。

「……満たされるかどうかは、まだ分からない」

「でも」

少年を見る。

「続きがあるなら、私はここにいる」

西の果てで。

甘さを混ぜ続ける者と。

食べ続ける者とのボーイミーツガール？が成立した。

少年と少女の続きは誰も知らない。

それでも三人の旅は続く。

私は立ち上がる。

甘さの余韻を残しながら。

西はまだまだ続いている。