第八十八話：名もなき英雄
新宿、地下五〇メートル。かつてアルカディアが座していた決戦の地は、今や負の霊素が結晶化した「黒い森」と化していた。
ゲートの残滓が自律的な進化を遂げ、実体化した防衛システム――「終焉の番人」たちが、蠢く影となって通路を埋め尽くしている。その数は千、あるいは万。探索者協会が「軍隊を投入しても数年はかかる」と絶望したその光景を前に、ミオはたった一人で降り立った。
「……随分と、汚しちゃったね」
ミオは落ち着いた足取りで進む。 番人の一体が、音もなくミオの首筋を刈り取ろうと鎌を振るった。
――ガツンッ！
ミオは見てさえいなかった。 彼女の周囲に展開された白銀の霊素が、意識せずとも鋼鉄以上の硬度を持って一撃を弾き返す。獅子王の「剛身」は今、ミオの皮膚の一部となり、常時発動する「守護」へと昇華されていた。
「さて、お掃除開始」
ミオが地を蹴った。 その瞬間、地下空間に「光の線」が走った。
影縫の歩法を極めたその速度は、もはや瞬間移動と区別がつかない。番人たちが反応する暇もなく、ミオが通り抜けた跡には、浄化された光の粒子だけが舞う。
囲まれたとしても、彼女の心は揺らがない。 周防の知略が、無数の敵の配置、霊素の密度、構造の弱点を一瞬でマッピングする。ミオはその「正解」の糸をなぞるように、最小限の魔力で最大の結果を叩き出していく。
「折原流――『三和一体』」
ミオが両手を広げると、白銀の霊素が三つの渦となって吹き荒れた。 獅子王の「破壊」、周防の「秩序」、影縫の「消滅」。 それらが一つに混ざり合った衝撃波は、黒い森を根こそぎ消し去り、地下空間を純白の光で満たしていく。
戦いというには、あまりに静かで、あまりに圧倒的。 それはかつて、三人の師匠たちが夢にまで見た「完璧な救済」の姿だった。
「……ふぅ。これで、本当におしまい、かな」
最深部の核を粉砕し、霊素の暴走を止めたミオは、汗一つかかずに立ち尽くしていた。 あれほど禍々しかった地下空間は、今や温かな陽だまりのような静寂に包まれている。
ミオは、ふと自分の隣に「気配」を感じた。 姿は見えない。けれど、右隣には豪快に笑う誰かが。左隣には眼鏡を直す誰かが。そして背後には、静かに頷く誰かがいる確信があった。
「ねえ……今の、百点満点だったでしょ？」
返事はない。 けれど、頬を撫でた風が、最高に温かかった。
新宿の地上では、協会の観測員たちが驚愕の声を上げていた。 「霊素反応の消失を確認！ ……信じられん、一人でやり遂げたのか！？」 「あのジャージの少女はどこだ！？ 早く保護を――」
だが、救援部隊が地下に降りた時、そこには誰もいなかった。 ただ、荒れ果てていた場所に、一輪の小さな名もなき花が、浄化された土壌から芽吹いているだけだった。
人々が「英雄」の行方を探している頃、ミオは一人、地下鉄の階段を上がり、世田谷へと向かう帰路についていた。 誰に語られることもない。けれど、彼女の胸には、三人の師匠と共に成し遂げた誇りだけが、確かに輝いていた。
