78/96

第七十六話：完全同化

第七十六話：魂の継承

　「完全同化（パーフェクト・シンクロ）」――。　それは、折原ミオという一人の少女の人生を、三人の師匠たちが命を懸けて繋ぎ合わせ、一つの「奇跡」へと昇華させる禁忌の儀式だった。

　眩い光に包まれた精神の深淵で、ミオは三人の師匠たちと向かい合っていた。

「師匠たち……本当に……消えちゃうの？」

「ああ」　獅子王が、短く、だが力強く答える。

「もう……会えないの？」

「……おそらく」　周防が静かに目を伏せた。

「そんなの……寂しいよ……」

「ハハ、ミオが弱音吐くなんて珍しいな」　獅子王が豪快に笑う。だが、その輪郭はすでに透き通り始めている。

「だって……師匠たちがいなかったら、私……。お掃除も、生き方も、何もわからなかった。一人になっちゃう……！」

「お前は、もう大丈夫だ」

「大丈夫じゃない！まだ教わりたいことがたくさんある！まだ一緒にいたい！まだ……まだ……っ！」

　ミオは声を上げて泣いた。最強の力を手にしても、その中身は師匠たちの背中を追いかけたいだけの、寂しがり屋な少女のままだった。

「……ミオさん。一つ、教えておきましょう」　周防が、慈しむような声で語りかけた。

「……何？」

「人は、二度死にます」

「……？」

「一度目は、肉体が滅びた時。二度目は、誰からも忘れ去られた時。……私たちは、肉体なき後、あなたの魂に寄生することで一度目の死を免れてきました。ですが……」

「つまりだ。お前が俺たちを覚えている限り、俺たちは生きてる」　獅子王が拳を突き出す。

「……お前の中に、俺たちは残る」　影縫が、ミオの震える肩をその冷たい、けれど確かな気配で支えた。

「……本当に？」

「ああ。お前が俺たちの技を使うたび、お前が誰かを守るたび、俺たちは生き続ける」

「ですから、お嬢さん。私たちのことを……忘れないでくださいね。あなたのその温かい心の中に、私たちの席を一つ、残しておいてください」

「忘れるわけない……！絶対に、絶対に忘れない……！」

「……行こう、ミオ。最後の戦いだ」

「……うん」

　ミオは涙を拭った。悲しみは消えない。けれど、その悲しみさえも「共に生きる」ための力に変えて、彼女は目を見開いた。

　現実世界。　アルカディアが放つ絶望の雷光を、四位一体となったミオが軽く手を振るだけで霧散させていく。

「超越なんて、してないよ。……ただ、……みんなが、私を……抱きしめてくれてるだけ」

　ミオが静かに構えを取る。シンクロ率、限界突破。　「――折原流・天地開闢（てんちかいびゃく）」

　一歩。ミオが踏み込んだ瞬間、世界から音が消えた。　獅子王の剛力が天を揺らし、周防の知略が世界の理を書き換え、影縫の隠密がアルカディアの「因果」を断ち切る。

「が、はっ……。そうか……。……私は、……君のような『食卓』に……交わりたかった……のか……」

　アルカディアは光の粒となって解け、浄化されていった。同時に日本全土のゲートが閉じ、空に青さが戻る。

　――世界は、救われた。

　静寂が戻った地下深部。ミオの周囲を漂う三つの光が、最期の輝きを放つ。

「……まって。……いかないでよ……っ！！」

　必死に空を掴むミオの手を、三人の気配が最後にそっと包み込んだ。

『……強くなったな。……もう、大丈夫だ』『最高の、フルコースでしたよ』『……元気で、な……』

　光が消え、脳内は嘘のように静まり返った。　誰もいない地下の底で、芋ジャージの少女の慟哭だけが響き渡った。　だが、その心の中には、三人の師匠たちが残した「二度目の死」を拒む、消えない灯火が確かに宿っていた。