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第七十話：師匠たちの消滅危機

　東京の空を埋め尽くしていた魔獣の群れが、黄金の軌跡によって次々と両断されていく。

ミオはガルドの言葉を胸に、止まれば心が壊れてしまうと分かっているかのように、一心不乱に「掃除」を続けていた。

「……次。……次は、どこ……？」

　ミオの声は低く、平坦だった。

かつての明るいトーンは消え、ただ機械的に敵を殲滅する姿には、一ノ瀬やルナでさえ声をかけるのを躊躇うほどの凄愴（せいそう）さが漂っていた。

　だが、限界は確実に近づいていた。　

一体の大型魔獣を殴り倒した瞬間、ミオの視界が急激に白く染まる。脳内を駆け巡っていた周防のナビゲーションが、テレビの砂嵐のように激しく乱れた。

「……あ、……ぁぁ……っ！」

　ミオは頭を抱えて地面を転がった。脳を直接針で刺されるような激痛。

それはミオの肉体の限界ではなく、彼女と繋がっている師匠たちの「存在」が、消滅の閾値を越えようとしている悲鳴だった。

『……お嬢……さん……。……聞こえ……ます、か……』

　周防の声が、風前の灯火のように揺らいでいる。

「周防さん……！？ダメ、喋らないで！霊素を……私の魂を全部持っていっていいから、消えないで……！」

『……無理、です……。器が……もう、空っぽなのです……。ですが、……最後に、……宿題の、答えを……』

　周防は、消えゆく意識の残滓をすべて燃やし、ミオの脳内に一筋の光の経路を映し出した。それは、日本全土のゲート暴走を制御している「因果の糸」が収束する、唯一の地点。

『……全ての、……核（コア）は、……あなたの、実家……。……折原家の、……あの古井戸の、……直下……』

「……おうち？ ……あそこが、全部の始まりなの……？」

『……アルカディアは、……そこに、……潜んで、います……。……そこを、叩けば……世界は、……救え、る……』

　その言葉を最後に、周防の銀色の光がふっと消えた。同時に、ミオの右腕を支えていた獅子王の剛力も、影から背中を守っていた影縫の気配も、急速に冷たくなっていく。

「……やだ。……やだよ……。まだ行かないでよ……っ！！」

　ミオは狂ったように自分の胸を叩いた。内側にいるはずの彼らを探して、魂の奥底まで手を伸ばす。けれど、返ってくるのは虚無という名の静寂だけだった。

「……師匠……？ ……筋肉師匠？ ……影のじいじ？ ……おっさんさん……？」

　ミオは、瓦礫の街で独り、幼子のように師匠たちの愛称を呼び続けた。　

返事はない。　　震えるミオの肩に、再びガルドの手が置かれた。

「……泣くなとは言わん。だが、歩みを止めるな。……あやつらが最後に残した『答え』を、無駄にするつもりか」

「……わかってる。……わかってるよ……っ」

　ミオは立ち上がった。その足取りは重く、ジャージの裾はボロボロに引き裂かれている。　瞳からは涙が枯れず、視界は歪んだまま。　

それでも、彼女は周防が指し示した「故郷」の方角を見据えた。

「……行こう。……おうちに、……帰ろう」

　パパとママが命を懸けて守り、師匠たちがミオと出会った、あの事故物件。　そこが、すべての決着の地。　　ミオは、もう声も出せなくなった師匠たちの「存在の温もり」を逃さないように、自分自身の体を強く抱きしめながら、世田谷へと向かって地を蹴った。