第五十八話：嵐の予兆
「……私の家が、狙われてる。パパとママが守っていた、この井戸の封印を解くために。……みんな、一緒に戦ってほしい」
実家の居間。ミオの絞り出すような言葉に、真っ先に答えたのは一ノ瀬だった。
「当然です、ミオ先生。……あなたの『お片付け』は、僕の仕事でもありますから」
一ノ瀬は愛刀の鯉口を静かに切り、その瞳にはかつての不登校児の影など微塵もなかった。
ルナもまた、巨大な盾を床に置き、力強く頷く。
「私たち、仲間ですから！ 師匠の家は、私たちの修行場でもあります！」
だが、事態は彼ら三人だけで抱えきれるものではなかった。
ミオは先日のスタンピードで共闘したプロたちにも連絡を入れた。
「折原、お前の戦いなら、俺も加勢する。……九条院家の名にかけて、不法侵入者は重力（Ｇ）の藻屑にしてやろう」
九条院は不敵に笑い、どこから聞いたのか駆けつけてくれた。
私に良い思い出などないだろうに律儀な生徒会長である。
結衣は「私は戦えないけど……これ、回復薬。みんなで無事に帰ってきて」とお守り代わりの小瓶を握らせた。
さらに、招集に応じたのはあの「曲者」たちだ。
「ガキの飯の恩は、高くつくぜ。……ジャージの嬢ちゃんのキッチンを汚す奴は、俺が叩き潰す！」
ボルグが巨大な鍋盾を担いで現れ、ヴィオラも「一応、借りはあるわね。……旋律を乱す不快な客を追い出すのは、私の得意分野よ」とバイオリンを調律する。
クロウはただ一言、「影縫の継承者を見届ける」と、天井の影に溶けた。
しかし、ミオの心には一つの疑問が残っていた。
「……師匠。……なんで、エリュシオンの人は、今まで私を放っておいたの？ ……もっと早くに来れば、簡単に井戸を奪えたはずなのに」
その疑問に答えたのは、脳内の軍師、周防だった。
『……お嬢さん。それは「熟成」を待っていたのですよ』
「……熟成？」
『ええ。あの古井戸の封印は、折原夫妻の命を賭した術式……。強引にこじ開ければ、中の「不純物」が霧散し、彼らの望む「純度の高い門」は得られなかった。……封印を解くには、両親の血を引き、かつ「圧倒的な霊素密度」を持つ鍵……つまり、三人の師匠の力を受け継ぎ、それを肉体に馴染ませた「現在のあなた」が必要だったのです』
『……つまり、お前を泳がせていたのは、お前を「最高の開栓道具」に育てるためだったってことだ。……癪だが、あいつらの忍耐強さは、一流の料理人並みだな。俺たちすら利用されてたってことだ』 獅子王が忌々しげに吐き捨てる。
これまでの学園生活、そしてダンジョンでの数々の死闘。それらすべてが、エリュシオンに仕組まれた「育成プログラム」の一環だった。
ミオが強くなればなるほど、封印を解くための「鍵」としての価値が高まる――。
その事実に、ミオは冷たい怒りを感じた。
「……私は、道具じゃない。……私は、……うまいもんが食べたいだけのただの高校生だよ」
決戦の準備が始まった。
周防の指揮下で、家の周囲には多層展開の魔法陣が敷かれ、古井戸を中心とした絶対防衛線が構築される。
庭では獅子王による過酷な特訓が行われていた。
「……ミオ！ 全身の毛穴から霊圧を噴かせろ！ シンクロ率三五％……そのまま三分間、維持しろ！」
「……ううっ、……重い、けど……負けない！」
一方、影縫の技術により、家の周囲数キロにわたる「感知結界」が張り巡らされた。
そして、運命の深夜。
『……来たぞ。数は……二十以上。……全員、並のAランクを凌ぐ霊素の濁りだ』
影縫の冷徹な報告が全員の意識に響く。
月明かりの下、芋ジャージを揺らしたミオが、庭の中央に立った。
暗闇から、無数の紅い光――改造探索者たちの電子眼が、獲物を見据えて浮かび上がる。
「……開店時間。……お行儀の悪いお客さんは、……一列に並べて、ポイするね」
エリュシオンの部隊が、一斉に家を包囲する。
折原家防衛戦――地獄のディナータイムの幕が、ついに上がった。
