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第六話：『日常の亀裂と、唯一の熱』

翌朝。首席合格の興奮も冷めやらぬまま、ミオはいつも通り、死んだような顔で教室のドアを開けた。

だが、その瞬間に感じた空気は、昨日までとは明らかに違っていた。

「……あ、来た」

「マジかよ、本当に折原が？」

「試験センターの速報、見た？合格者一覧のトップに、あいつの名前があったんだけど……」

ひそひそと交わされる囁き。

スマホの画面を交互に見るクラスメイトたち。　

昨日まで、ただの「無気力な幽霊女子」として透明人間扱いされていたミオは、一夜にして学校中の注目の的になっていた。

『お嬢さん、背筋を。衆人環視（しゅうじんかんし）は舞台と同じです。動揺は「弱み」に見えますよ』　

脳内で周防がチェックを入れる。

（わかってるって……。あー、もう、本当にめんどくさい……）

　ミオが自分の席に辿り着く前に、その「熱」を切り裂くようにして一人の少女が駆け寄ってきた。

「ミオ！！あんた、これ本当なの！？」

　彼女の名前は、浅倉結衣（あさくらゆい）。　

ミオが心を殺して生きてきた日々の中で、唯一、強引に隣に居座り続けた「親友」だ。

陸上部のエース候補で、ミオとは正反対の太陽のような明るさを持っている。

「ゆい……声が大きい」

「大きいも小さいもないよ！探索者試験の首席って……あの超難関を、あんたが！？だってあんた、体力テストのシャトルランだっていつも途中でサボってたじゃん！」

　結衣がミオの肩を掴んで揺さぶる。　

結衣だけは知っているのだ。

ミオが両親を亡くし、どれほど孤独で、どれほど「何も持っていない」状態だったかを。

だからこそ、その激変が信じられず、同時に心から心配していた。

「……ちょっと、事情があって。これからは、自分で稼がなきゃいけないから」

「稼ぐって……だからって、一番危険な仕事選ぶことないでしょ！首席なんて目立ったら、変な大人に目をつけられるんだよ！？知ってる！？最近は新人を狙う悪い連中だっているんだから！」

　結衣の瞳には、怒りよりも先に涙が浮かんでいた。　

ミオの「空っぽ」な部分を知りながら、それでも彼女を見捨てずに、いつも余分に焼いたクッキーや、放課後のアイスに誘ってくれた。

（……ああ。そうだ。私、この子にだけは、心配かけたくなかったんだ）

　獅子王や影縫に教わった技術は、人を殺すためのもの、あるいは化け物を狩るためのものだ。

結衣の住む「光の世界」とは、あまりにかけ離れている。

「大丈夫だよ、ゆい。……私、これでも結構強いから」

　ミオは不器用に、結衣の頭を一度だけ撫でた。

獅子王たちとの特訓で硬くなった手のひらが、結衣の柔らかい髪に触れる。

『……おや、良い友人をお持ちですね』　

周防が珍しく、皮肉ではなく温かみのある声を出す。

『ヘッ、あの嬢ちゃん。魔力はねえが、いい「胆力（たんりょく）」をしてやがる。ミオ、あの女は守ってやれよ』　

獅子王が腕を組んで頷く。

　だが、その光景を苦々しく見つめる視線もあった。　

教室の隅。

いつもミオを見下していた探索者志望の男子グループが、舌打ちをして立ち上がる。

「首席とか、何かの間違いだろ。あんな寝ぼけた女が……」

　平穏な日常に、確実に亀裂が入り始めていた。

ミオが手に入れた「力」は、彼女を孤独から救う一方で、新しい嵐を呼び寄せようとしていた。