第三十三話：『ジャージの転校生』
新宿の一件から数日後。
カイトが「再起不能の重傷」として表舞台から消えた裏で、探索者協会の幹部たちは震え上がっていた。
現場に残された異常な破壊痕、そして「白銀の英雄」の回路を焼き切った謎の力。
その矛先は、当然のように一人の少女へと向けられた。
「折原ミオ。君には、国立探索者アカデミーへの編入を命ずる」
自宅に届いたのは、黒塗りの車に乗った役人が持ってきた、断れば「要注意人物」として一生監視されるレベルの召喚状だった。
ランクCへの昇格だけでおしまいではなかったようだ。
「……無理。そんなキラキラした場所、服もないし、お腹空くだけ」
『お嬢さん、そう仰らずに。あそこは国立です。学食は全て無料、さらに特待生には月々二十万円の「調査費」が支給されます。あなたが今、カイトから回収した魔石を質に入れるよりも、はるかに効率的ですよ』
「……二十万？ ……うっ。……でも、やっぱり怖い」
悩みに悩んだミオは、協会の役人を玄関に待たせたまま、親友の結衣を近所のファミレスに呼び出した。
「……というわけで、学園に行かないと、たぶん、消される」
ドリンクバーのメロンソーダを前に、ミオは絶望的な顔で語った。
「ちょっと待ってミオ、話が飛躍しすぎ！ 国立アカデミーって、あの選ばれたエリートしか行けない、将来のSランク養成所じゃない！ むしろおめでたい話でしょ！」
「……でも、私が行ったら、たぶんボロが出る。……お師匠様たちのことも、隠しきれないし。……あと、ジャージで行ったら、いじめられる」
「そこ！？ ……まあ、確かに出席日数ギリギリのアンタが、いきなりエリート校ってのは不自然だけど……」
結衣はミオの真剣な（主にお金と食事への）悩みを聞き、ため息をつきながら彼女の手を握った。
「いい？ ミオ。アンタは強いくせに、自分を安売りしすぎ。その『調査費二十万』があれば、危険なことをしなくても暮らしていけるのよ？」
「……毎週、焼肉でもいいの？」
「そう。それに、アンタが変な組織に目をつけられないためにも、国が管理する学園に籍を置くのは、ある意味『公認の隠れみの』になるわ。私が保証する、アンタは絶対にジャージのままでも、誰も文句言わせないくらい無双するから！」
結衣の力強い（？）説得と、焼肉というパワーワード。
ミオの中で、ついに天秤が「二十万と焼肉」の方へ大きく傾いた。
「……わかった。私、……頑張って、エリートのフリをする」
『がはは！ よし、決まりだ！ 結衣とかいう小娘、なかなか話がわかるじゃねえか！』
こうして、ミオは協会の役人に「編入、承諾します」と返事をした。
ただし、条件として「今のジャージの着用許可」と「学食のライス大盛り無料」を付け加えることを忘れなかった。
一週間後。
ミオは、山の手の一等地にそびえ立つ、要塞のような校門の前に立っていた。
周囲を通る生徒たちは、誰もが高級な魔導素材で作られた紺色のブレザーを完璧に着こなしている。
その中で一人、ミオはいつもの「膝の抜けた芋ジャージ」姿だった。
「……みんな、キラキラしてる。……結衣がいなくて、寂しい」
『がはは！ 何を弱気になってやがる！ この学園には美味い獲物が……いや、強い奴らがゴロゴロしてるんだ。お前の「実家流」を見せつけてやれ！』
獅子王が期待に胸を膨らませる。
教室の扉を開けると、一瞬で私語が止まった。
教壇に立つ担任が、困惑した顔でミオを紹介する。
「えー、今日から編入することになった、折原ミオさんだ。……折原さん、何か一言」
クラス中の視線が、ミオのジャージへと注がれる。そこには、「若獅子杯」の覇者一ノ瀬の姿や、名門道場の跡取りたちの姿もあった。
「……折原ミオです。……趣味は、貯金。特技は、……卵を割らないこと。……よろしくお願いします」
静まり返る教室。
一人の男子生徒が、鼻で笑いながら立ち上がった。
「先生。冗談はやめてください。ここは平均Dランク以上のエリートが集まる場所ですよ？ どこの馬の骨とも知れない、そんな貧乏臭い女子高生が、僕たちと同じ空気を吸うなんて」
冷ややかな笑いが教室に広がる。
カイトという「偽物の壁」を超えたミオにとって、彼らの挑発は、もはや羽虫の羽音にも聞こえなかった。
『……お嬢さん。早速ですが、挨拶代わりの「掃除」が必要なようですね』
周防の眼鏡がキラリと光る。
『……ミオ。この教室、四隅に結界の術式がある。……全力で暴れても、外にはバレないぞ』
影縫が愉しげに囁く。
「……ねぇ。……あなたたちの服、高そうだね。……汚しちゃったら、ごめん」
ミオが静かに一歩を踏み出した瞬間。
教室内の重力が、ドスンと倍になった。
笑っていた生徒たちの顔が、一瞬で青褪める。
黄金の「死神」が、エリートたちの牙城を根底から叩き潰す学園生活が始まった。
